Tôt le lendemain matin, l'homme-bête grincheux quitta les lieux avec ses compagnons de tribu. À leur départ, ils ne firent qu'échanger quelques mots avec les membres de la patrouille.
À la réception du rapport des patrouilleurs, le capitaine du Scorpion poussa un profond soupir. Il semblait que les membres de la tribu étaient, eux aussi, déçus par ce processus de sélection.
Ce qu'il ignorait, c'est que l'homme-bête grincheux et ses compagnons n'étaient pas rentrés du tout à la tribu. Au lieu de cela, ils s'étaient dirigés vers la Forêt de Jidi.
Sur le territoire de la tribu du Tigre des Neiges, une clairière s'étendait devant une haute forêt. Disséminées sur la clairière gisaient plus d'une douzaine de proies de tailles diverses, toutes indubitablement mortes.
Seuls deux guerriers hommes-bêtes gardaient les lieux, tandis que des voix résonnaient depuis les profondeurs de la forêt derrière eux.
Yuan Lang fixa le fruit qui pendait à l'arbre, à présent fendu. Ses sourcils sombres se froncèrent. « On dirait que ces fruits gris ne sont plus mangeables. »
Par les fissures, la chair à l'intérieur paraissait solidifiée, d'un blanc jaune pâle.
Il en cueillit un, l'éplucha, et détacha un morceau de la chair du fruit pour le goûter.
L'instant d'après, ses traits harmonieux se déformèrent.
La douceur accablante lui fit picoter le cuir chevelu. Elle était si écrasante qu'il en eut le corps mal.
Les hommes-bêtes alentour observèrent l'expression de leur capitaine et se détournèrent chacun avec une retenue décente. Mais à la seconde même, ils tremblèrent de rire retenu.
La main de Yuan Lang tressaillit comme pour jeter le fruit gris. Mais après l'avoir longuement dévisagé, il le laissa à contrecœur tomber dans le panier sur son dos et en cueillit même quelques autres.
« Capitaine, ce genre de fruit gris a un goût affreux. Même les femelles ne l'aiment pas. La petite femelle n'appréciera pas non plus. »
L'affection de Yuan Lang pour n'était un secret pour personne. Toute la tribu du Tigre des Neiges le savait.
Bien que les femelles préfèrent généralement les aliments sucrés plus que les hommes-bêtes, même elles ne pouvaient supporter une douceur si insupportable.
Yuan Lang lança un regard au guerrier. « ne l'a jamais vu. Je veux lui en ramener pour qu'elle goûte. »
De retour à la tribu, Yuan Lang apporta le panier de fruits gris à la recherche de .
Il se tenait à la porte de la cour et vit la petite femelle affairée à l'intérieur. Une douce chaleur s'éveilla dans son cœur.
« . »
La voix grave de l'homme-bête, teintée d'un sourire, résonna dans la cour. Les mains de s'immobilisèrent, et elle leva les yeux pour le voir entrer.
« De retour de la chasse ? »
Elle lui jeta un coup d'œil, puis baissa la tête et continua son travail.
Yuan Lang et son groupe devaient partir dans quelques jours. Elle devait préparer le plus grand nombre possible de pilules médicinales pour qu'ils les emportent.
« J'ai rapporté des fruits gris aujourd'hui, mais malheureusement la chair à l'intérieur a déjà solidifié. Le goût… »
Ses sourcils sombres se serrèrent étroitement. « Il est vraiment désagréable. »
leva un sourcil. « Vu ta tête, maintenant je suis curieuse. »
Yuan Lang ricana et sortit le fruit gris déjà ouvert, en détacha un petit morceau et le lui tendit. « Veux-tu goûter ? »
jeta un œil à la chair jaune pâle entre ses doigts. « Ce n'est pas amer, au moins ? »
« Pas amer. Extrêmement sucré. »
Extrêmement sucré ?
prit le morceau et le porta à sa bouche. La chair du fruit s'était transformée en une texture gélatineuse molle. Peut-être à cause de son humidité, elle n'était pas trop sèche.
Mais en le goûtant, l'intense douceur lui fit picoter le cuir chevelu. Tout son visage se plissa.
« Yuan Lang, est-ce qu'on pourrait faire semblant d'être des gens normaux ? »
Bon sang, c'était pire que de garder un morceau de saccharine dans la bouche.
Elle se précipita sur le côté pour le recracher, se rinca la bouche plusieurs fois avant de enfin reprendre ses esprits.
Lorsqu'elle revint, elle regarda le fruit gris avec un dégoût manifeste. « Cette chose a dû être un délice autrefois. Maintenant, c'est un cauchemar. »
Voyant le dégoût sur son petit visage, Yuan Lang éclata de rire. « J'en ai plusieurs autres. Je les ai tous rapportés pour toi. »
grimça. « Je ne peux vraiment pas manger ça. C'est bien trop sucré. »
Elle avait toujours préféré les fruits légers et rafraîchissants. Les trop sucrés ne lui avaient jamais convenu.
Yuan Lang, qui lui avait déjà apporté beaucoup de sortes de fruits, le savait naturellement. La douceur accablante du fruit gris lui rappela les prunes confites que son grand-père lui donnait après la médecine, quand il était enfant.
Il n'avait jamais aimé les sucreries, et détestait ces prunes.
« Je me suis juste dit que puisque ces fruits gris sont si sucrés, peut-être qu'on peut en faire des fruits confits. »
« Des fruits confits ? »
tourna la tête vers lui.
Yuan Lang hocha la tête. « Quelque chose de sucré. Peut-être que certaines femelles et les petits aimeraient. »
Ce qu'il ignorait, c'est qu'en entendant les mots « fruits confits », une autre idée germa dans l'esprit de .
Elle s'anima instantanément. « Maintenant que tu le dis, ça vaut le coup d'essayer. Je me demande combien de temps le fruit gris peut se conserver dans cet état ? »
« Une fois cueillis, ils se conservent cinq jours. Plus longtemps, et ils pourrissent. Si on en a besoin de plus, il faudra les cueillir à nouveau. »
acquiesça. « D'accord. »
« J'ai déjà préparé quelques pilules et poudres, mais les plus importantes ont encore besoin de temps. Elles devraient être prêtes dans trois jours. »
Yuan Lang regarda la petite femelle devant lui. Un fin sourire joua sur ses traits bien dessinés. « , tu m'aimes vraiment profondément. Je comprends ton dévouement. »
: « … »
Amour profond, mon pied. Qui était celui qui geignait et suppliait pour avoir de la médecine il y a quelques jours ? Est-ce que j'hallucinais ?
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? Je sais que je suis plutôt beau, mais pour une petite femelle, fixer un mâle ainsi n'est pas très convenable. Tu devrais être plus réservée. »
Yuan Lang se pencha plus près. « Si veut regarder, je passerai après que tout le monde soit endormi. »
Le visage de se figea. « J'étais juste choquée par ton sans-gêne. Qu'est-ce que tu imagines exactement ? »
Même si je voulais admirer ton visage éblouissant, pourquoi devrais-je le faire au milieu de la nuit ? Tu fais sonner ça comme une liaison illicite. Comme c'est scandaleux.
Scandaleux ?
coupa net ses pensées dérivantes.
Les hommes-bêtes sans honte peuvent agir ainsi. Mais je suis une personne très convenable.
« , tu es là ? »
Pendant que les deux s'adonnaient à leurs imaginations privées, une voix masculine appela depuis l'extérieur de la porte.
Yuan Lang fronça les sourcils et se retourna, prenant sur lui de répondre. « Entre. »
: « … »
Excusez-moi, qui est le vrai propriétaire ici ? Quel culot.
À l'ouverture de la porte, un guerrier mâle semi-bête entra. C'était l'un des gardes responsables de la grotte de stockage derrière la montagne.
Il portait des lanières de viande qui avaient l'air raides comme des planches.
trouva l'aspect trop familier.
« , tante Hua Shu a amené du monde pour nettoyer la grotte de stockage aujourd'hui. La viande que tu y as stockée ne semble plus comestible. »
La viande séchée semblait assez dure pour servir d'armes.
« Apporte-la-moi au cellier, s'il te plaît. »
Le guerrier mâle semi-bête et Yuan Lang suspendirent la viande conservée avant de partir. regarda la rangée de viande séchée sur le mur, l'excitation la gagnant.
« Tu veux rester dîner ce soir ? »
Les lèvres de Yuan Lang s'étirèrent en un sourire plus profond. « Si la petite femelle le souhaite, comment pourrais-je la décevoir ? »
: « … »
Réfléchis-y à deux fois, peut-être ferais-tu mieux de partir.
« Va inviter , tante Hua Shu, le Wu et le Chef. Qu'ils viennent dîner et goûtent la viande conservée. »
Yuan Lang grimça. « Pourquoi appeler tout ce monde ? »
Ils ne feront que gêner.
« Hôte, n'as-tu oublié quelqu'un de très important ? »
La voix du système résonna dans son esprit, pour une fois avec une touche inhabituelle de sérieux.
Ce rare moment de solennité du système fit pause à . Elle fronça les sourcils et réfléchit intensément un moment avant de répondre, incertaine : « Je ne crois pas. J'ai réfléchi, et c'est tout. »
La silhouette bleue et potelée sortit la tête de son sac. Observant son hôte sans cœur faire travailler ses méninges sans une seule fois se souvenir de lui, le cœur du système se brisa.
« As-tu oublié qui a affronté toutes les tempêtes avec toi, qui est resté à tes côtés dans les bons comme dans les mauvais moments ? »
Le visage de se figea. « … »
Elle baissa les yeux sur son système inutile. « Tu n'es même pas humain. »
Système : « … »
Il y a des gros mots que je ne sais pas si je dois dire ou pas.
« Hôte sans cœur, abandonnant ton système loyal. Ta conscience ne te fait pas mal ? »
Les poils hérissés, la créature bleue potelée rugit de protestation, mais tout ce qui en sortit fut une série de « Awoo awoo ! » sans signification.
« Cette boule de poils est devenue folle ? »
Yuan Lang regarda la bestiole gonflée qui montrait ses minuscules griffes en fronçant les sourcils.
Sans perdre une seconde, repoussa calmement sa tête dans son sac. « Elle a probablement mangé quelque chose qu'elle n'aurait pas dû. »
En résumé, elle avait mangé quelque chose de mauvais.
Écrasée sous cette répression impitoyable, se roula en boule. Dans ce vaste monde, c'était le seul système qui luttait pour survivre seul. Son existence solitaire lui semblait plus froide que la neige.
Pendant ce temps, le groupe d'hommes-bêtes grincheux qui avaient quitté les Plaines de Chiyan depuis longtemps croyaient pouvoir s'infiltrer à nouveau dans la Forêt de Jidi, comme la fois précédente, et rejoindre la tribu du Tigre des Neiges sans encombre.
Mais dès qu'ils atteignirent la lisière de la forêt, ils furent capturés par des guerriers de la tribu de l'Aigle.
Chacun fut maintenu en l'air par des serres, ballotté sous le ciel bleu.
En tant que guerriers qui n'avaient jamais fait que marcher sur terre, se retrouver soudain en vol leur donna la nausée.
Les guerriers de la tribu de l'Aigle les ramenèrent à leur tribu et les remirent au Wu de l'Aigle.
« Wu, nous les avons trouvés au bord de la forêt. Ils ressemblent à des hommes-bêtes de la tribu du Scorpion. Des types sournois qui trament probablement quelque chose de mauvais. »
Sournois ?
L'homme-bête grincheux regarda le guerrier. « En quoi exactement étions-nous sournois ? »
À peine les mots sortis de sa bouche, les regards acérés des guerriers de l'Aigle se posèrent sur lui comme des flèches.
Son dos se raidit. « … »
Bon sang. Cette tribu de l'Aigle a failli être anéantie par le stratagème de notre Wu. Pas étonnant que je me sente si malchanceux aujourd'hui.
Le Wu de l'Aigle fixa le visage chiffonné de l'homme-bête grincheux. Après un moment de silence, il parla. « Tu es l'homme-bête du Scorpion qui a échoué à enlever et s'est fait laisser pour compte, n'est-ce pas ? »
L'homme-bête donna un rire creux. « C'est moi. »
Enfin… certaines choses n'ont vraiment pas besoin d'être dites à voix haute. On peut me laisser un brin de dignité ?
Les yeux du Wu de l'Aigle étaient perçants. « Que faites-vous encore dans la Forêt de Jidi ? Ne me dites pas que votre Wu vous a envoyés avec d'autres vers Gu pour nous nuire ? »
Une aura sombre de Puissance Wu commença à se rassembler dans les mains de l'aîné et rampait vers eux.
Voyant la puissance approcher, les poils de l'homme-bête se hérissèrent. « Nous n'avons apporté aucun ver Gu. Nous avons juste quelque chose d'important à dire à , alors nous sommes venus en secret. »
La Puissance Wu s'arrêta, puis reflua lentement tandis que le Wu de l'Aigle la retirait. « Vous êtes venus voir ? »
L'homme-bête hocha vite la tête. « Oui. C'est important. On s'est échappés de la tribu rien que pour lui dire. »
Le Wu de l'Aigle plissa les yeux. « De quoi s'agit-il ? »
« On ne peut pas le dire maintenant. C'est quelque chose que seule peut entendre. »
L'homme-bête n'était pas stupide. Les tribus de la Forêt de Jidi haïssaient les Plaines de Chiyan, surtout après que leur Wu a failli exterminer l'une des tribus avec des vers Gu.
Pourquoi me suis-je porté volontaire pour ça, encore ? Suis-je fou ?
Maman, j'ai peur.
Le Wu de l'Aigle ricana. « Crois-tu vraiment avoir le choix de ne pas parler ici ? »
Sur ces mots, la Puissance Wu monta à nouveau.
L'homme-bête trembla. « C'est grave. Ça pourrait mettre en danger toute la Forêt de Jidi. Peut-être même effacer votre tribu. Il faut qu'on le dise à . »
Le Wu de l'Aigle fronça les sourcils. « Un danger ? »
Les guerriers de l'Aigle voisirent la puissance de leur Wu s'estomper et s'avancèrent immédiatement.
« Wu, ces hommes-bêtes des Plaines de Chiyan n'ont jamais tenu une promesse. La dernière fois, ils ont failli détruire notre tribu. On ne peut pas leur faire confiance. »
« Oui, Wu. Nos enfants ont à peine survécu à cause d'eux. »
Leurs regards tranchaient comme des lames.
Malgré leur ressentiment, l'homme-bête eut envie de maudire son propre Wu.
Ils avaient lâché un ver Gu sans effet, ne réussissant qu'à se mettre à dos toutes les tribus de la Forêt de Jidi.
Paniqué mais déterminé, l'homme-bête raffermit ses jambes tremblantes.
« Croyez-moi, s'il vous plaît. Ça a vraiment de l'importance. On a été capturés par la tribu du Tigre des Neiges avant, et on n'a survécu à la saison des pluies que grâce aux soins de . C'est pour ça qu'on s'est enfuis pour le lui dire. »
Ses yeux irradiaient la sincérité.
Le Wu de l'Aigle se leva et se tourna vers un grand guerrier. « Prépare-toi. Demain, je les emmènerai à la tribu du Tigre des Neiges. »
Le guerrier fronça les sourcils. « Wu, tu les crois vraiment ? Et s'ils— »
Et s'ils avaient apporté des vers Gu, encore ?
Le Wu de l'Aigle regarda l'homme-bête. « Que ce soit vrai ou non, on le saura quand on rencontrera . »