Yuan Lang jeta un coup d'œil à l'homme-bête d'âge mûr et aux autres. Puis il fit volte-face et lança d'une voix basse :
« Le reste de la tribu, suivez-moi. Vite ! »
Les hommes-bêtes comprirent la situation. Bien que profondément réticents, ils serrèrent les dents et portèrent les blessés, suivant Yuan Lang de près.
Ils n'avaient guère couru que les rugissements de bêtes sauvages résonnèrent derrière eux. Des sons sauvages et cruels.
Les visages des hommes-bêtes se durcirent. Ils serrèrent contre leur poitrine les ballots qu'ils tenaient et résistèrent à l'envie de se retourner. Ils baissèrent la tête et continuèrent de courir. Seules quelques larmes qui perlaient par instants trahissaient leur tourmente intérieure.
« Halte ! » ordonna Yuan Lang.
Un bruissement monta devant eux, dans la jungle, comme celui de nombreux animaux déboulant à la fois.
« Rugissement ! »
Un tigre blanc comme neige jaillit des arbres et atterrit droit sur Yuan Lang. Il le plaqua au sol et lui lécha le visage à plein museau.
Avant qu'il n'ait pu réagir, le tigre bondit sur le côté. Dans un éclair de lumière scintillante, un homme-bête fort et bel homme d'âge mûr apparut devant tous.
L'homme-bête éclata d'un large rire et posa un bras sur l'épaule de Yuan Lang.
« Fiston ! Tu as manqué à ton père ? »
Derrière eux, Teng Kun et Teng Qian peineaient à contenir leur hilarité. Yuan Lang se tortilla pour échapper à l'étreinte de l'homme-bête.
Depuis la direction d'où venait l'homme-bête d'âge mûr, un groupe de guerriers mâles semi-bêtes émergèrent les uns après les autres. Retrouver leurs compagnons de tribu perdus de vue comblèrent tout le monde de joie.
« Fiston, où est ce salaud de Da Shi ? » L'homme-bête promena son regard sans retrouver son vieil compagnon. Un mauvais pressentiment lui serra la poitrine.
Shi Lin s'élança depuis la foule.
« Frère Yuan Lang, où est mon père ? »
Yuan Lang resserrait sa lance de pierre dans sa main. À la question, il les regarda tous deux et fit signe aux membres valides derrière lui.
« Guerriers mâles semi-bêtes, restez et soignez les blessés. Guerriers hommes-bêtes, venez avec moi récupérer l'oncle Da Shi. »
Sans un mot de plus, il prit la tête et s'élança vers la jungle d'où ils venaient.
À ces mots, l'expression de l'homme-bête d'âge mûr se crispa. Il appela son vieil compagnon, et tous deux passèrent en forme bestiale pour suivre de près le groupe de Yuan Lang.
Shi Lin et les autres guerriers mâles semi-bêtes formèrent un cercle serré autour des blessés, surveillant toutes les directions avec vigilance.
Bien que la région centrale de la Forêt de Jidi ne fût pas un lieu où les bêtes sauvages rodent souvent, sa proximité avec la forêt intérieure rendait les rencontres encore possibles.
Ici, ils ne pouvaient se permettre de baisser la garde.
Plus le groupe de Yuan Lang approchait de l'endroit où ils avaient croisé les sangliers à dents de sabre, plus les bruits de combat enflaient.
Le visage de l'homme-bête d'âge mûr restait impénétrable sous sa fourrure, mais ses yeux étaient pleins d'une lourde inquiétude.
« Fiston, quelle sorte de bêtes sauvages avez-vous croisées ? À en juger par ce vacarme, elles doivent être énormes. »
Yuan Lang eut l'impression que ce mot « fiston » allait lui rester gravé dans le cerveau pour l'éternité.
« Ce ne sont pas de simples bêtes sauvages. C'est une escouade de sangliers à dents de sabre. »
L'homme-bête d'âge mûr et son compagnon inspirèrent bruyamment.
Des bêtes sauvages, et pas n'importe lesquelles : des sangliers à dents de sabre qui vivent en groupe.
Ils n'étaient pas allés bien loin, donc le retour fut rapide. Autour d'eux, des arbres avaient été renversés par le combat, dégageant une clairière dans la forêt.
Le sang maculait les troncs abattus. L'homme-bête d'âge mûr et les guerriers restés en arrière étaient encore enfermés dans une lutte acharnée.
Yuan Lang poussa un rugissement furieux et fonça droit sur un sanglier à dents de sabre massif.
Derrière lui, l'homme-bête d'âge mûr lança de toute sa force :
« Fiston, ton père arrive pour t'aider ! »
Da Shi, qui avait pâli en voyant Yuan Lang revenir, sentit un poids lui quitter le cœur lorsqu'il reconnut son vieil compagnon.
Les renforts de la tribu étaient arrivés.
Les deux sangliers à dents de sabre adultes étaient déjà blessés. Maintenant, ils étaient encerclés par une bande de guerriers de la tribu du Tigre des Neiges sans honneur. Il n'y avait qu'une issue.
Avec des hurlements de défaite, les bêtes partirent rejoindre le Dieu Bête.