« Yuan Lang, quand partons-nous ? » Un homme-bête d'âge mûr s'approcha des trois compagnons.
Lorsqu'il aperçut Teng Qian et Teng Kun, il roula des yeux et lança : « Vous deux, garnements, vous aviez peur de Yuan Lang. Maintenant que vous vous êtes cogné la tête, vous ne le lâchez plus. »
En parlant, il leur donna à chacun un coup de pied au cul. « Allez aider à empaqueter le gibier, là-bas. Qu'est-ce que vous foutez à glander ? »
Se frottant les fesses, les deux bondirent en grinçant et coururent vers les membres de la tribu.
« Aïe, Oncle ! Nous sommes des mâles hommes-bêtes adultes, maintenant. Si les jeunes femelles vous voient nous botter le cul tout le temps, ça fera tache. »
L'homme-bête d'âge mûr les dévisagea, puis éclata soudain de rire. Il s'assit à côté de Yuan Lang.
« Regardez ces deux garnements. Ils viennent à peine d'atteindre l'âge adulte et ils pensent déjà aux jeunes femelles. »
Une expression étrange traversa le visage de Yuan Lang. « Elles ignorent juste à quel point les femelles peuvent être terrifiantes. »
Son regard restait calme, indifférent. Il ne montrait ni l'excitation ni l'empressement typiques des hommes-bêtes. Quand il parlait de jeunes femelles, on aurait dit qu'il évoquait du gibier.
L'homme-bête d'âge mûr fut saisi par sa propre pensée. Il secoua vivement la tête et regarda Yuan Lang.
« Quand décampons-nous ? Les blessés restants vont beaucoup mieux. Les autres peuvent se relayer pour les porter. »
Yuan Lang acquiesça et répondit : « Placez les blessés au centre. Les hommes-bêtes les plus costauds ouvriront la marche et fermeront l'arrière-garde. Nous ne pouvons plus perdre aucun des nôtres. »
Cet échange de sel avait déjà coûté la vie à six guerriers hommes-bêtes.
En regardant le gros sel jaune enveloppé dans la peau de bête devant lui, Yuan Lang serra les lèvres. La vie ici valait peut-être même pas celle des paysans des marches.
Le lendemain, Yuan Lang, en tant que chef de l'équipe d'échange de sel, organisa les hommes-bêtes pour entamer le voyage de retour vers la tribu.
Teng Qian et Teng Kun restèrent collés derrière lui et gardèrent l'arrière du groupe.
L'homme-bête d'âge mûr mena plusieurs guerriers robustes en tête pour dégager le chemin.
En route, pour limiter le bruit, aucun des hommes-bêtes ne revêtit sa forme animale. Ils coururent tous en forme humaine, ce qui permit à Yuan Lang et aux siens de bien s'adapter.
Le soir du troisième jour, l'homme-bête d'âge mûr s'arrêta net pendant la marche. Ses oreilles tressaillirent tandis qu'il écoutait les bruits de la forêt.
Puis une odeur fade et poissonneuse dériva dans les bois avec le vent. Son expression changea du tout au tout.
« Bêtes sauvages ! »
Ce grognement bas se propagea dans l'équipe. Yuan Lang remonta depuis l'arrière. Son instinct d'homme-bête lui fit inconsciemment frémir les narines.
Cette puanteur familière lui remonta aux narines, et ses sourcils se froncèrent.
« C'est une meute de sangliers à dents de sabre. J'emmènerai quelques hommes de la tribu pour les retenir un moment. Oncle, menez les blessés et trouvez un endroit sûr pour nous attendre. »
Mais l'homme-bête d'âge mûr secoua fermement la tête. « Laisse-moi rester, cette fois. »
Comme Yuan Lang ouvrait la bouche pour refuser, l'homme leva la main pour l'en empêcher.
« Vous, les jeunes hommes-bêtes, vous êtes l'espoir de la tribu. En plus, nous les vieux, on a plus d'expérience. Nous sommes mieux taillés pour rester en arrière. »
Une meute de sangliers à dents de sabre impliquait des bêtes sauvages adultes. Si Yuan Lang et les jeunes restaient, ils jetteraient leur vie.
« Yuan Lang, emmène les blessés et pars maintenant. Trouve-leur d'abord un refuge. Il restera encore le temps de revenir nous aider », dirent les hommes-bêtes postés à côté de l'homme d'âge mûr.
Ils étaient déjà prêts à mourir. Ils resteraient en arrière, tout comme Yuan Lang et les autres l'avaient fait jadis pour couvrir la retraite.
Les tâches dangereuses ne devaient pas toujours incomber à Yuan Lang.