Lorsque le Wu du Sel Gemme soupira, la joie espérée qui habitait le cœur de l'apprentie Wu, cette croyance que sa blessure pouvait être guérie, s'évanouit en un instant comme une bulle qui éclate.
Elle ne réalisa pas à quel point elle était devenue pâle. Elle tendit vivement la main et saisit le Wu, qui avait toujours été bon et doux pour elle.
« Wu, mes jambes… ce n'était qu'un choc. Juste une blessure, n'est-ce pas ? Votre Puissance Wu est si forte. Vous pouvez me guérir, n'est-ce pas ? »
Lorsque Yuan Lang l'avait jetée, les guerriers de la Tribu du Scorpion avaient réceptionné son corps, bien que ses jambes aient heurté violemment les rochers.
C'était peut-être cet impact qui avait causé les dégâts. Pourtant, elle ne l'avait pas remarqué, car les guerriers l'avaient portée la majeure du chemin par la suite.
Maintenant, elle fixait la partie de son mollet enveloppée dans de la peau de bête. En dessous, la blessure noirâtre dégageait une odeur fétide. La vue la remplissait de haine et de peur, laissant son cœur incapable de se calmer.
Si elle ne pouvait plus marcher, elle ne deviendrait jamais le prochain Wu de la Tribu du Sel Gemme. Même avec de la Puissance Wu, elle ne pourrait jamais détenir la même autorité et la même position que le Wu du Sel Gemme actuel.
Si tel était le cas, à quoi bon sa Puissance Wu de toute une vie ?
L'apprentie Wu avait été ramenée par le Wu du Sel Gemme lui-même. Il n'avait pas de jeunes à lui et la chérissait tendrement.
Aux yeux des autres, le Wu semblait toujours sévère et sinistre. Mais quand il était avec elle, un sourire apparaissait sur son visage.
« J'essaierai de te guérir d'abord. Si cela ne fonctionne pas… »
Il n'acheva pas sa phrase, mais l'apprentie Wu était assez perspicace pour comprendre.
« Je t'en prie, sauve-moi. Je ne veux pas devenir quelqu'un qui ne peut pas marcher. Je veux porter ton héritage et protéger la Tribu du Sel Gemme. J'ai encore tant à faire. »
Je n'ai même pas encore pris ma revanche sur Yuan Lang, sur la Tribu du Tigre des Neiges, ou sur la Forêt de Jidi.
Le Wu du Sel Gemme tendit la main et effleura doucement sa tête. La Puissance Wu vacilla entre ses mains. Alors que ses doigts fins et osseux se déplaçaient lentement vers la blessure sombre, une douleur pareille à de la chair pourrie se répandit dans sa jambe.
Elle serra les dents, ne disant rien. Si cela signifiait que ses jambes pouvaient être guéries, elle pouvait endurer n'importe quelle douleur.
En vérité, le Wu du Sel Gemme se sentait profondément anxieux. Bien qu'elle ait un tempérament dominateur, cette jeune femelle qu'il avait recueillie possédait les traits rares d'un Wu Gu.
Parce que sa force offensive faisait défaut, la Tribu du Sel Gemme, bien qu'elle contrôlât le commerce du sel des Plaines de Chiyan, n'avait jamais pu étendre son territoire.
Ses quelques apprentis Wu n'avaient éveillé que des Puissances Wu de soutien au potentiel de combat médiocre.
« C'est suffisant. »
Il retira ses mains, sa Puissance Wu épuisée.
« Ma Puissance Wu manque d'énergie vitale. Je ne peux que stabiliser ton état pour l'instant. Pour aller plus loin dans la guérison, nous devons trouver un Wu qui possède une puissante énergie vitale. »
« Un Wu avec une forte énergie vitale… »
Murmura l'apprentie Wu.
« Mais Wu, le Wu de la Tribu du Scorpion est aussi un Wu Gu. »
Étant elle-même Wu Gu, elle comprenait. Les Wu Gu de haut niveau pourraient avoir quelques capacités de guérison, mais ils ne sauraient se comparer à ceux dotés de Puissances Wu de guérison.
« Cela veut-il dire… que je ne pourrai plus jamais me tenir debout ? »
Si elle perdait sa chance de devenir le Wu de la Tribu du Sel Gemme, elle serait à la merci de tous ceux qu'elle avait autrefois offensés. Ils se moqueraient d'elle, ou pire, essaieraient de la tuer.
Tout son corps frémit.
Non. Je ne peux pas vivre comme ça.
« Wu ! Wu ! Où pouvons-nous trouver un Wu avec une Puissance Wu de guérison ? J'irai le supplier de me soigner. Je ne peux pas perdre mes jambes ! »
Son expression paniquée fit secouer la tête au Wu du Sel Gemme, déçu. Puis il aboya sèchement.
« Pourquoi paniques-tu ? »
Saisie par la sévérité soudaine de celui qu'elle avait toujours vu comme bienveillant, elle tressaillit et gémit.
« Wu… »
« J'utiliserai ma Puissance Wu pour maintenir ta blessure stable ces prochains jours. Un groupe d'envoyés d'une Super Tribu arrivera bientôt. Je demanderai à l'un des Maîtres Wu de leur suite de te guérir. »
Elle était déjà à moitié enfoncée dans l'abîme du désespoir, mais ces mots semblèrent de fortes mains la tirer hors de là. L'espoir s'alluma dans ses yeux.
« Des envoyés d'une Super Tribu ? »
« Wu, ces envoyés amèneront-ils vraiment des Maîtres Wu avec une Puissance Wu de guérison ? »
Le Wu du Sel Gemme accepta un fruit d'un guerrier homme-bête proche et regarda son visage incertain.
« Chaque année, cette Super Tribu envoie une équipe pour sélectionner des individus doués. Chaque équipe comprend plusieurs Maîtres Wu puissants, pas un seul. Les chefs de ces groupes d'envoyés sont des guerriers qui sont candidats au poste de prochain chef tribal de la Super Tribu. Pour assurer leur sécurité, ils sont toujours accompagnés de Maîtres Wu spécialisés dans la guérison. »
Il jeta un coup d'œil à l'apprentie obstinée.
« Ne te promène pas dans la tribu avant l'arrivée de l'équipe d'envoyés. Comprends-tu ? »
Son ton portait un avertissement silencieux.
L'apprentie Wu pinça les lèvres et hocha la tête docilement.
« Je comprends. »
Grâce à la faveur du Wu, elle avait toujours agi avec arrogance dans la tribu, offensant de nombreux autres apprentis Wu. Ces apprentis avaient leurs propres appuis au sein de la tribu.
Si la nouvelle de sa blessure à la jambe se répandait et que l'on réalisait qu'elle pourrait être infirme, elle ne vivrait peut-être pas assez longtemps pour voir le Maître Wu de la Super Tribu.
« Comment s'est passée la réunion commerciale ? »
Son visage se durcit. La question du Wu faisait resurgir bien des souvenirs désagréables.
Mais elle savait très bien qu'il ne demandait pas par inquiétude.
Elle plongea la main dans la peau de bête de son vêtement de poitrine et en retira une petite pochette en peau de bête.
« C'est tout ce que nous avons réussi à ramener. »
Le Wu du Sel Gemme, qui était paresseusement appuyé contre une maison en pierre, se redressa soudain.
« Que veux-tu dire par là ? »
Sans attendre de réponse, il arracha la pochette de ses mains et l'ouvrit vivement.
À l'intérieur ne se trouvaient que quelques cœurs de bête.
Son visage ridé s'assombrit.
« Qu'avez-vous bien pu accomplir lors de ce voyage ? Vous revenez avec une blessure si grave, et même les cœurs de bête sont moins nombreux qu'avant. N'avez-vous pas dit aux tribus de la Forêt de Jidi que si elles apportent moins de cœurs de bête, elles perdront le droit de passer par notre territoire pour atteindre les tribus côtières ? »
L'apprentie Wu esquissa un amer sourire.
« Bien sûr que je l'ai dit. Mais Wu, quelque chose de terrible s'est produit lors de cette réunion commerciale.
La Tribu du Tigre des Neiges de la Forêt de Jidi a pris contact avec une autre tribu bestiale dans une autre direction. Cette tribu possède aussi une grande réserve de sel. Et leur sel est de couleur ciel et plus pur que le nôtre. Après avoir échangé du sel avec la Tribu de la Montagne d'Eau, les tribus de la Forêt de Jidi n'ont plus besoin de passer par nos terres pour atteindre les tribus côtières. »
Évoquer la Tribu de la Montagne d'Eau la fit penser à cette détestable .
Non seulement elle lui avait volé le mâle qu'elle aimait, mais maintenant elle avait ruiné le commerce de leur tribu. Cette femme méritait de mourir.
L'expression du Wu du Sel Gemme était devenue encore plus sombre.
« La Tribu de la Montagne d'Eau… »
« Et les cœurs de bête de la Tribu du Scorpion ? »
L'apprentie Wu donna un rire froid.
« Tout comme nous, les tribus de la Forêt de Jidi qui échangent maintenant du sel avec la Tribu de la Montagne d'Eau ne se soucient plus des grandes tribus des Plaines de Chiyan. »
Le Wu du Sel Gemme agita la main, le visage sinistre.
« Appelez le Chef. »
Le guerrier homme-bête derrière lui s'inclina vite et se hâta de sortir.
Tandis que le Wu du Sel Gemme fixait les maigres cœurs de bête d'un air sombre, la Tribu du Scorpion n'était pas de meilleure humeur.
Le Wu Gu jouait avec quelques cœurs de bête qui tenaient dans une main. Son visage déjà déplaisant se tordit davantage.
« C'est tout ce que vous avez ramené ? »
Sa voix était douce, pas un rugissement furieux. Mais elle avait l'effet glacé d'un scorpion s'enroulant autour du cou.
Le capitaine des guerriers hommes-bêtes regarda ses subordonnés qui se rétractaient, puis avança hésitamment.
« Wu, la Tribu du Tigre des Neiges que vous avez visitée récemment a pris contact avec une autre tribu qui a aussi du sel. Elles ont déjà commencé à commercer. Elles ne passeront plus par nos terres pour atteindre les tribus côtières. »
« Oh ? »
Le Wu Gu s'appuya sur la plateforme de pierre avec un poignet délicat. Un ver Gu dodue dormait au bout de ses doigts osseux, son ventre mou se soulevant et s'abaissant adorablement.
Mais les guerriers hommes-bêtes en bas tressaillirent tous à la vue.
Adorable ?
Quelle blague. Cette chose pourrait vider un homme en un clin d'œil si elle le voulait.
C'était le favori du Wu.
« Quel est le nom de cette tribu ? »
Le capitaine avala nerveusement.
« Tribu de la Montagne d'Eau. »
« Tribu de la Montagne d'Eau… » Le Wu Gu jouait avec le ver gras entre deux doigts.
« Je n'en ai jamais entendu parler. »
Puis il plissa les yeux et lança un regard moqueur aux guerriers tremblants.
« Vous êtes-vous fait avoir par les tribus de la Forêt de Jidi, imbéciles ? »
Son regard était dangereux. Sentant sa colère, le ver Gu dressa son corps comme prêt à frapper.
Le capitaine faillit s'effondrer.
« Wu, le sel que la Tribu du Tigre des Neiges proposait était vraiment différent. Il était de couleur ciel, très pur, sans amertume ni impuretés. »
Le Wu Gu plissa les yeux, se reculant lentement contre le mur de pierre.
« Pourrait-il en être… qu'ils aient vraiment trouvé une nouvelle source de sel ? »
Bien qu'il semblât poser la question, les guerriers en bas restaient silencieux comme des pierres, essayant de ne pas respirer trop fort.
Voyant leurs visages terrifiés, le Wu Gu claqua la langue avec désinvolture.
« Regardez-vous. Êtes-vous même des guerriers de la Tribu du Scorpion ? Pathétiques. Sortez. Vous gâchez mon humeur. »
Il avait l'air d'avoir trouvé de la bouse dans sa précieuse maison de pierre. Mais les guerriers parurent extatiques.
De peur qu'il ne change d'avis, ils se ruèrent dehors à toute vitesse.
« Wu, heu… »
Le Wu Gu ouvrit les yeux à la voix hésitante. Le capitaine était resté, grinçant maladroitement.
« Ce sourire est hideux. Parle. »
Le cœur broyé, le capitaine sortit un fin collier de perles polies de sa pochette en peau de bête.
« Nous l'avons échangé lors de la réunion. »
Il s'avança et tendit les perles.
C'était pour ça qu'il était capitaine. Ses talents de flagornerie étaient de premier ordre.
Les yeux du Wu Gu s'allumèrent. Il se redressa et attrapa les perles fraîches et lisses.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Sa voix même sonnait chaleureuse. Il était manifestement de bonne humeur.
« Ce sont des perles de chance fabriquées par la Tribu du Tigre des Neiges. On dit qu'elles portent la bénédiction du Wu et la protection du . »
Le Wu Gu ricana. Bien que les perles portent une faible Puissance Wu, il n'y avait définitivement aucune bénédiction du .
« Tu as bien fait. »
Il le loua.
Le capitaine eut l'impression qu'il pourrait voir une bête sauvage lors de son prochain voyage.
Néanmoins, le devoir appelait. Il toussota.
« Wu, la Tribu du Tigre des Neiges a aussi construit des maisons hautes, solides et chaudes. »
Le Wu Gu plissa les yeux.
« Cette minuscule tribu a construit des maisons en pierre ? »
Le capitaine secoua la tête.
« Leurs maisons en pierre sont très différentes des nôtres. Propres et belles. Chaque membre de la tribu en a une. Même les esclaves. »
« Ha ! Leur cervelle a-t-elle été pourrie par la bouse de bête ? Ils ont gaspillé tant d'efforts à construire des maisons en pierre ? Combien de gens ont-ils perdus ? »
La voix du Wu suintait le sarcasme.
Le capitaine secoua à nouveau la tête.
« Aucun. Et nos espions disent que la Tribu du Tigre des Neiges les a construites rapidement. Elles utilisent aussi un autre type de pierre. Elles sont très secrètes sur l'endroit où elles la trouvent. Et… »
Il regarda le collier de perles dans la main du Wu.
« Ces belles perles auraient été faites avec la même pierre. »
Les yeux du Wu Gu devinrent profonds et perçants. Il baissa le regard vers les perles.
« Qui l'eût cru ? Je n'étais parti que peu de temps, et la Tribu du Tigre des Neiges a tant changé.
Comme c'est excitant. »
Le cœur du capitaine s'affaissa. Il semblait que leur Wu pourrait les mener à nouveau dans la Forêt de Jidi.
Wu, on ne peut pas juste rester chez nous et être normaux, s'il vous plaît ?