Le soleil cruel se fraya un chemin entre la haute canopée pour ne laisser finalement que de minuscules points de lumière sur l'herbe en contrebas.
Quelques-uns de ces reflets atterrirent même sur des hommes-bêtes de la tribu du Tigre des Neiges qui passaient par là.
Yuan Lang sentit la chaleur du soleil sur son visage et laissa échapper un souffle discret. « Il est trop tard pour rentrer mobiliser la tribu et tendre une nouvelle embuscade. Après cette poursuite, les hommes-bêtes de la tribu du Scorpion et de la tribu du Sel Gemme profiteront sans faute de l'occasion pour fuir au plus vite. »
Puisqu'ils ne pouvaient pas les retenir, Yuan Lang n'y songea plus. Pourtant…
Il serra les poings. Il avait désormais une raison de plus de devenir plus fort.
« Retour à la tribu. »
À peine les mots prononcés, l'homme-bête s'élança dans la forêt devant eux. Les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges regardèrent la silhouette qui fendait l'air devant eux et sentirent leur frustration s'apaiser.
Après quelques grognements, ils emboîtèrent le pas à Yuan Lang et foncèrent en direction de la tribu.
De retour dans la tribu du Tigre des Neiges, le danger de la veille avait déjà été balayé par les esprits.
Une fois la foire commerciale terminée, la Forêt de Jidi tout entière entra dans la saison des récoltes.
La forêt regorgeait de fruits et de légumes sauvages bien au-delà de ce que quiconque pouvait en manger. Même la chasse était devenue plus facile que jamais.
Avec une telle abondance de nourriture, même les petites tribus pouvaient désormais se rassasier chaque jour.
La tribu du Tigre des Neiges entra elle aussi dans sa période chargée.
Les années précédentes, l'automne était la saison préférée de la tribu principalement grâce à l'approvisionnement alimentaire inépuisable. C'était aussi l'un des rares moments où les gens ordinaires avaient droit à de la viande.
Mais cette année était différente. Grâce à la nouvelle technique de séchage des légumes et des fruits, chacun se mit à récolter ses aliments favoris pour les conserver en denrées sèches.
Porté par l'engouement pour les aliments séchés, le tissage se développa rapidement dans la tribu.
« Mon Dieu, combien de sacs en herbe pouvez-vous tresser avec l'herbe à longues feuilles d'aujourd'hui ? Mon sac sera-t-il prêt demain ? Tous mes légumes et fruits séchés à la maison n'ont rien pour les contenir. »
La femelle qui portait l'herbe à longues feuilles sourit avec timidité et serra les lèvres. « En ce moment, hormis manger et dormir, je ne fais que tisser. L'herbe à longues feuilles d'aujourd'hui a besoin de deux jours pour sécher. Mais il y en a déjà de séchée à la maison, donc vous pouvez venir chercher votre sac demain. »
En entendant cela, l'autre femelle grinça des dents de bonheur. « Mon Dieu, vous avez peiné. Si je n'obtiens pas ces sacs vite, je devrai étaler mes denrées séchées sur des nattes d'herbe. »
Elle prit alors quelques fruits dans son panier et les fourra dans les bras de la femelle qui tenait l'herbe. « Je ne vous retiens pas alors. J'ai à cuisiner, j'y vais. »
Elle fredonna un air que même lui ne parvint pas à identifier et s'en alla.
La femelle serra les fruits contre elle et se hâta de rentrer.
Deux petits tigerceaux jouaient devant le portail. Leurs petites pattes grises étaient couvertes de boue.
Voyant leur mère revenir, ils bondirent et coururent vers elle.
« Maman ! Maman ! Fruit ! »
« Fruit, Maman ! »
Ils tirèrent sur la corde d'herbe à sa taille, les yeux grands ouverts d'impatience, fixant le fruit dans ses bras tandis que de la bave collante coulait au coin de leurs bouches.
« Maman doit encore ranger l'herbe à longues feuilles. Il faut vous laver les mains d'abord si vous voulez le bon fruit. »
Les deux tigerceaux regardèrent le fruit frais avec convoitise, geignant pour essayer d'en goûter avant l'heure.
« a dit que les insectes adorent les petits tigerceaux sales. »
Après plusieurs attaques de vers Gu, si l'on demandait aux tigerceaux de la tribu du Tigre des Neiges ce qui leur faisait le plus peur, les vers Gu arriveraient en tête de liste.
Dès que leur mère mentionna ces insectes haïs, les deux petits lâchèrent instantanément la corde qui pendait par un fil et se ruèrent à l'intérieur pour se laver.
La moitié des fesses encore dehors, la femelle entra dans la cour et déposa l'herbe à longues feuilles sur le sol de la cuisine. Puis elle sortit les deux fruits qu'une membre de la tribu lui avait donnés.
Après les avoir lavés, elle en coupa un en quatre parts égales avec un couteau en coquillage bien affûté.
Elle plaça l'autre dans un panier suspendu au mur. Elle n'avait pas le temps de repartir en cueillette, ce fruit devra donc attendre demain.
Après s'être lavé les pattes soigneusement, les deux tigerceaux revinrent en courant dans la cuisine et tendirent leurs pattes maintenant bien plus propres pour inspection.
Leur mère leur tapota la tête en les félicitant, puis leur donna un quartier de fruit à chacun.
Voyant les petits plisser les yeux de délice en mangeant, la femelle sentit son cœur plus doux que si elle l'avait mangé elle-même.
À l'opposé de son bonheur, se tenait dans sa cour, le moral en berne.
Pas de raison particulière. Depuis que la tribu l'avait acceptée comme prochaine Wu grâce à la maison en pierre chaude et solide qu'elle avait contribué à bâtir, les marques de respect devenaient un peu trop lourdes.
Quand entra avec son panier, la première chose qu'elle vit fut un tas de concombres, ou plutôt ce qui avait été des fruits verts, gisant dans la cour et dégageant une odeur bizarre.
les appelait concombres. n'avait aucune idée de pourquoi des fruits verts devraient s'appeler melons jaunes, mais le disait, et sa mère lui avait dit d'écouter.
Relevant les yeux et apercevant la mine pitoyable de , planqua prestement son panier derrière son dos.
Mais s'était déjà tournée vers elle. « Tu n'es pas venue m'apporter des concombres toi aussi, par hasard ? »
se gratta la tête en riant penaude et tendit le panier. « Ben, c'est la saison où les fruits verts mûrissent, alors… »
« Pose-les juste sur la table en pierre. »
soupira. « Les concombres que tout le monde m'a envoyés il y a quelques jours étaient tous stockés dans l'entrepôt. Quand je suis rentrée aujourd'hui, j'ai senti une drôle d'odeur et j'ai vérifié. Beaucoup avaient déjà pourri. »
En regardant la nourriture gâtée, eut une douleur au cœur.
Les membres de la tribu les avaient glissés dans la maison en cachette, de peur qu'elle ne refuse les cadeaux. Mais il faisait bien trop chaud. En quelques jours à peine, tout avait pourri.
Si elle les avait découverts plus tôt, elle aurait pu les partager ou les manger à temps.
« La dernière fois, Maman et les autres ont ébouillanté des concombres et les ont séchés avec des légumes sauvages sur une natte d'herbe. »
L'expression de devint bizarre. « Mais le lendemain matin, ils avaient moisissi et étaient tout gluants. L'odeur était vraiment bizarre. »
« Tu n'as pas séché les concombres entiers tels quels, quand même ? »
acquiesça honnêtement. « Si. »
lui tapa sur l'épaule. « Tu as de la chance qu'ils ne t'aient pas sauté dessus pour t'attaquer. »
Le visage de se tordit. « Sauter… sauter sur moi ? Les concombres peuvent faire ça ? »
Mon Dieu. Ma pauvre enfant, tu as raté l'essentiel…
« Va les enterrer. Ces concombres sont pourris. Si tu les manges, tu tomberas malade. »
balaya l'inquiétude d'un geste. « Déjà foutus à la poubelle. J'en ai mangé un et j'ai eu un mal de ventre terrible, j'ai dû rester sur les latrines toute la journée. »
« Laisse-moi te chercher des herbes. »
la regarda, inquiète. Elle a même mangé un concombre pourri. Qui lui a donné ce courage ? Le ?
l'attrapa par le bras. « Ça va maintenant. Je suis restée sur les latrines deux jours et c'est passé. »
Deux jours sur les latrines… Ça va… Ça va…
Voyant l'air fier de , comme si elle était en fer et pas une faible comme qui tombait malade tout le temps, eut envie de jeter son inquiétude d'il y a peu aux chiens.
« Puisque tu es si costaud, tu veux bien m'aider pour un peu de travail ? »
Les rouages intérieurs de tournaient déjà à plein régime.
rit nerveusement et recula. « Ahaha, je me souviens soudain que Maman m'a dit de rentrer tôt. »
Mais avant qu'elle ne puisse s'éclipser, lui saisit la jupe en peau de bête. Son rire la suivit. « Vraiment ? Alors je devrais t'accompagner ? »
Le cuir chevelu de lui picota. Sa mère adorait . Si elle apprenait que avait essayé de filer… ce serait un prix douloureux à payer.
« Haha, la maison face à une amie chère ? Je suis prête à toute tâche. Compte sur moi ! »
lui lança un regard entendu qui disait : Tu sais ce qui t'attend.
Elle désigna ensuite les concombres pourris qui puaient dans la cour. « Emporte-les et jette-les en rentrant. »
la regarda avec suspicion. « C'est tout ? »
« Quoi ? Tu veux un bonus ? »
fit mine de se lever.
fonça sur le tas comme le vent, fourra tout dans son panier et détala.
« Occupe-toi bien ! Je vais jeter les concombres ! »
Avant même d'avoir fini sa phrase, elle avait déjà sprinté devant plusieurs cours.
Il ne resta que sa voix qui s'éloignait.
« Est-ce que j'exploite trop mon amie ces derniers temps ? »
gratta sa conscience.
Mais la seconde d'après, en voyant les concombres frais que venait d'apporter, son visage se plissa de nouveau.
Gâcher la nourriture, quel dommage. Mais en tant que fille seule, elle ne pouvait vraiment pas tout finir. Avec cette chaleur, ils pourriraient en deux jours.
« Peut-être que je devrais les sécher en chips de concombre. Avec ce soleil, ils se conserveraient longtemps. »
marmonna en entrant dans la cuisine chercher une baignoire en bois.
Elle lava les concombres, les trancha régulièrement et les jeta dans une bassine en bois avec du sel.
« C'est fait. Demain je pourrai commencer à les sécher. »
Après avoir rangé la cuisine, elle fronça les sourcils en regardant vers la porte de la tribu.
Pourquoi Yuan Lang et les autres n'étaient-ils pas encore revenus ? Même s'était tu.
« Appel au Système. Si tu es là, couine ! »
« Couic~ »
: « … »
Si était là, je le jure, je le giflerais jusqu'à la semaine prochaine.
« Pourquoi n'es-tu pas encore rentré ? »
La voix molle du système résonna dans son esprit. « Ce n'est pas que je ne voulais pas revenir. J'ai été kidnappé. »
figea. « Tu t'es fait prendre par les hommes-bêtes de la tribu du Sel Gemme ? Yuan Lang et les autres sont partis à leur poursuite. Si tu le croises, demande-lui de l'aide. »
« Ça ne sert à rien. Celui qui m'a kidnappé, c'est Yuan Lang. Hôte, je soupçonne sérieusement Yuan Lang de vouloir se servir de moi pour te menacer de devenir sa compagne. »
avait l'air très sérieux.
S'il pouvait encore dire des sottises pareilles, c'est qu'il ne s'était rien passé de grave.
ricana. « Ne t'inquiète pas. S'il ose demander ça, je lui dirai de te déchirer tout net. »
« Hôte, comment peux-tu me traiter ainsi ? Je ne suis plus ton système préféré ? »
« Arrête les conneries. Vous avez attrapé les hommes-bêtes de la tribu du Sel Gemme ou pas ? »
, ballotté à la ceinture de Yuan Lang par le vent, répondit brièvement. « Oui. L'un était blessé et Yuan Lang a failli tuer leur Wu. »
Failli ?
« Vous êtes en route pour le retour maintenant ? »
donna une réponse courte. « Devrait arriver pour le soir. Hôte, ce Wu de la tribu du Sel Gemme semble connaître Yuan Lang depuis longtemps. Elle parle d'une drôle de façon. Cette fois, à cause de l'ingérence de la tribu du Scorpion, ils ont réussi à s'enfuir. Il pourrait y avoir des ennuis. »
fit un léger hochement. « Des ennuis ? S'ils sont déjà là, on gère. Si on ne peut pas les gérer maintenant, on devient plus forts pour qu'ils ne nous atteignent plus jamais. »
Tribu du Sel Gemme… Tribu du Scorpion…
Les yeux de se plissèrent.
« Et la tâche que je t'ai confiée ? »
Ce changement brutal de sujet fit blanc au système une seconde avant qu'il ne se souvienne.
Une seconde plus tard, son petit rire fourbe envahit l'esprit de .
« Hé hé, Hôte, ne t'inquiète pas. Les herbes que tu m'as données suffisaient. Je les ai toutes répandues. Ce Wu ne courra pas loin. »
« Bien. Je te donnerai du minerai à ton retour. »
, toujours à battre de l'aile à la ceinture de Yuan Lang, sentit instantanément son moral remonter. Son dos ne lui faisait plus mal et ses pattes ne lui faisaient plus mal. Voler sur des milliers de mètres ? Facile.
Le ciel s'assombrissait lentement, mais la clairière de la tribu du Tigre des Neiges restait animée.
Même avec leurs maisons en pierre à présent, tout le monde aimait toujours se réunir.
D'immenses feux de joie rugissaient. Les membres de la tribu proches s'asseyaient ensemble, bavardant et préparant leurs plats favoris.
était assise avec le Wu du Tigre des Neiges et le chef.
Le Wu tenait une patate rôtie fumante, soufflant dessus pour l'éplucher. La richesse sucrée se mêlait au parfum de la patate et emplissait l'air.
Le chef à côté de lui ne put s'empêcher de tendre la main.
Pendant que tout le monde mangeait, le rugissement d'un homme-bête de patrouille retentit depuis l'extérieur de la tribu. La clairière tomba silencieuse jusqu'à ce que quelqu'un crie : « Les guerriers qui poursuivaient la tribu du Sel Gemme sont de retour ! »
Tout le monde bondit. Hormis quelques femelles qui surveillaient le feu, le reste de la tribu courut vers la porte.
L'équipe de Yuan Lang avait été morne sur le chemin du retour. Mais en voyant la foule se ruer vers eux, leur moral remonta.
, qui pleurnichait dans le vent depuis des milliers de mètres, poussa un hurlement et se libéra de la ceinture de Yuan Lang, bondissant dans les bras de .
« Awooo ! »
Hôte, je te le dis, cet homme-bête Yuan Lang a un cul si large que je n'avais nulle part où me cacher du vent !