Après avoir sottement révélé sa peur des insectes à la petite femelle, Yuan Lang eut l'impression d'avoir traversé la tribu tout nu.
Chaque fois qu'il pensait aux deux Wu des Plaines de Chiyan responsables de ce gâchis, ses dents le démangeaient de frustration.
Ces fichus gens des Plaines de Chiyan... La boue ne leur suffisait donc pas ?
Pourquoi chacun d'entre eux insistait-il pour jouer avec des insectes ?
Suivant la direction indiquée par , les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges qui accompagnaient Yuan Lang s'élancèrent à travers la forêt. Puisqu'ils étaient sur leurs terres tribales, leur vitesse fut aussi rapide que le vent.
Les quatre minuscules pattes du Système battaient dans l'air, la brise forestière aplatissant sa tête ronde et duveteuse en forme de crêpe.
Ses yeux de perle étaient déjà fermés hermétiquement, et la chair rebondie de part et d'autre de sa bouche tremblotait à chaque rafale.
Il s'agitait de ses pattes potelées, tentant d'agripper le pagne de peau de bête ceint à la taille de Yuan Lang, espérant y dénicher une cachette pour son visage rond et gras.
Mais que ce soit parce que sa tête était trop grosse ou que le pagne de Yuan Lang était trop bien ajusté, il n'y avait pas le moindre interstice.
Il jeta un œil aux fesses fermes et puissantes de l'homme-bête et bouda d'une jalousie aigre. Clairement, le cul de Yuan Lang était juste trop gros.
On disait toujours que de larges hanches facilitaient l'enfantement chez les femelles. Mais sérieusement, pourquoi un mâle avait-il besoin d'un postérieur aussi rebondi ?
En pensant à sa propre forme de système aux membres courts, se sentit passablement chagriné. Après tout, il avait l'allure d'un joufflu mignon mais le cœur d'un macho. Une larme de crocodile roula sur sa joue.
— Combien de temps encore ?
Les cheveux blanc-argent de Yuan Lang flottaient au vent. Les mèches étaient lisses et soyeuses, mais sa personnalité n'avait rien de doux.
Inquiet pour la sécurité de son propre postérieur, la lèvre tremblante du Système vibra tandis qu'il hurlait en pointant une colline lointaine.
Ses cris étaient épars et faibles, mais grâce à leur ouïe fine, les guerriers hommes-bêtes les captèrent aisément.
L'un d'eux jeta un coup d'œil à la colline devant eux, et un rictus glacial étira ses lèvres. — Juste derrière cette pente.
À ces mots, la fureur monta dans le cœur des guerriers de la tribu du Tigre des Neiges.
Ils soupçonnaient que le Wu de la tribu du Sel Gemme ne relâcherait pas les vers Gu loin du poste avancé tribal. Mais ils n'avaient pas imaginé qu'ils se cacheraient si près.
Les visages des guerriers s'assombrirent comme le ciel avant la saison des pluies.
Sans attendre l'ordre de Yuan Lang, ils bondirent tous en avant avec une vitesse redoublée.
Alors qu'ils couraient, la colline passa sous leurs pieds. Au-delà s'étendait non seulement l'immense forêt, mais aussi les guerriers de la tribu du Sel Gemme en fuite.
Les hommes-bêtes fixèrent leurs proies comme des prédateurs ayant trouvé du gibier acculé.
Parmi eux, le Wu de la tribu du Sel Gemme, d'ordinaire entourée de guerriers protecteurs, pendait maintenant molle sur le dos d'un congénère. Son corps ballotait sans force à chaque pas.
— Chef, c'est bien elle. Elle a dû être blessée quand leurs vers Gu ont été détruits.
Teng Qian ricana en regardant le Wu comme un chien mort. Ça faisait l'effet d'entrer dans un congélateur en plein été caniculaire. Rafraîchissant à en pleurer.
Yuan Lang esquissa un rire froid. — Elle l'a bien cherché.
Il jeta un regard de travers aux fines entailles piquantes qui zébraient ses bras. Le ver Gu géant les lui avait laissées.
Et puis il y avait son petit secret...
Un ricanement malicieux traversa son esprit en se remémorant le visage de la petite femelle au moment de son départ.
Son expression s'assombrit instantanément. Il porta son regard vers le Wu qui ballottait au loin, l'œil sombre.
Sa voix était nonchalante mais chargée d'une menace glaciale. — Simplement, ne la tuez pas.
Les yeux des guerriers s'allumèrent. Ils craquèrent leurs phalanges avec délectation. — On s'assurera qu'elle reste en vie.
Ils étaient venus pour commercer, après tout. Tout le monde savait qu'on ne tue pas un membre d'une tribu invitée. Ce n'aurait pas été professionnel.
Pendant ce temps, les guerriers de la tribu du Sel Gemme ressentaient un malaise étrange en regardant leur Wu inconsciente.
Étaient-ils... pas assez forts ou assez beaux ?
Depuis l'apparition de ce Tigre des Neiges aux cheveux blancs, leur Wu ne leur avait pas accordé un seul regard.
Ça seul leur serrait le cœur. Mais maintenant, elle avait épuisé toute sa Puissance Wu rien que pour relâcher les vers Gu, tout ça pour capturer ce Tigre des Neiges ?
Plus ils y pensaient, plus ils se sentaient mal. Leur moral était au plus bas, et maintenant même leurs corps leur semblaient glacés.
— Cette Forêt de Jidi ne vaut pas nos Plaines de Chiyan. Comment se fait-il qu'il fasse encore si froid en pleine saison chaude ?
Un homme-bête grommela sur un ton acide.
À sa surprise, ses camarades firent écho. — Ouais, moi aussi j'ai froid. Dépêchons-nous de rentrer sur le territoire.
— Qu'est-ce que vous voulez dire par froid ? Vous ne faites que penser—
Le guerrier qui portait le Wu tourna la tête en fronçant les sourcils, sur le point de les gronder. Mais sa vue perçue distingua au loin des silhouettes aux cheveux blancs qui approchaient à toute allure.
— Assez de bavardages ! Les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges nous rattrapent. Préparez-vous au combat !
Son avertissement remit tout le monde sur pied. Ils s'arrêtèrent et formèrent une ligne défensive, les yeux fixés sur la fourrure blanche qui flottait au vent.
— C'est la tribu du Tigre des Neiges.
— Comment ont-ils su où nous allions ?!
Les guerriers du Tigre des Neiges n'étaient pas nombreux, juste deux de moins qu'eux. Cela signifiait que les vers Gu de leur Wu les avaient à peine affectés.
Le guerrier qui portait le Wu avança d'un pas, les mains tremblant légèrement à la pensée de ce que leur Wu avait fait.
Yuan Lang et ses guerriers s'arrêtèrent à quelques mètres. Son visage fin et saisissant se glaça tandis que son regard se posait sur le Wu pendue au dos de l'homme-bête.
— Vous savez courir.
Sa voix était basse et glaciale.
Comme le guerrier du Sel Gemme s'apprêtait à répondre, le Wu remua soudain. Comme ranimée par la voix de Yuan Lang, elle agrippa les épaules de l'homme-bête et releva la tête.
— Yuan... Yuan Lang...
Sa voix n'était plus douce. Elle sonnait comme un fantôme lié par une obsession, teintée d'une intention sinistre. Elle voulait l'enchaîner avec des chaînes de glace.
Yuan Lang fronça les sourcils. Pour une raison quelconque, son ton lui parut étrangement familier.
Il se demanda si l'ancien propriétaire de ce corps ne s'était pas entiché d'une romance indésirable lors d'un voyage pour le commerce du sel.
Mais quand il posa les yeux sur sa carrure massive, tout doute s'évanouit.
Même si le passé du corps était trouble, c'était lui qui aux commandes maintenant. Et ce Wu n'était certainement pas quelqu'un avec qui il tiendrait la main.
— Qui aurait cru... La tribu du Sel Gemme se cachait si bien. Une tribu aux intentions si hostiles envers la tribu du Tigre des Neiges ne peut pas être laissée partir aussi facilement. Nous ne sommes pas réputés pour notre générosité.
Le chef guerrier du Sel Gemme tressaillit.
— Nous sommes venus pour assister à la foire commerciale. Vous avez juré devant le de ne pas nuire aux participants. N'oubliez pas votre serment.
La tribu du Sel Gemme osait de telles choses sur le territoire du Tigre des Neiges grâce à cette promesse de foire commerciale. Ils croyaient que c'était une protection.
Cependant...
— Personne ne va vous tuer. Ce n'est qu'un échange amical entre deux tribus. Bien sûr, si vous refusez, nous n'avons rien contre le fait de vous garder pour l'hiver.
Le visage des guerriers du Sel Gemme pâlit. S'ils refusaient un combat amical, ils seraient retenus tout l'hiver ?
Soudain, ils se rappelèrent les guerriers de la tribu du Scorpion qu'ils avaient vus plus tôt. Après une seule saison des pluies, ces guerriers autrefois beaux avaient été réduits à quelque chose entre des épouvantails et des cadavres.
S'ils restaient un hiver entier...
Ils frissonnèrent. L'image était trop horrible à imaginer.
— Si la tribu du Tigre des Neiges fait ça, plus aucune tribu ne viendra à la foire commerciale.
Le guerrier du Sel Gemme déposa le Wu hébétée, son corps musclé tendu dans l'anticipation. Il regarda Yuan Lang avec une agressivité grandissante.
Les yeux profonds de Yuan Lang restèrent calmes. — Toutes les tribus ne se cachent pas sur le territoire d'autrui pour jouer des tours sordides comme la tribu du Sel Gemme.
Ces mots firent l'effet d'une bouse en plein visage. Les guerriers du Sel Gemme rougirent de honte et de rage.
— Une minuscule tribu de la Forêt de Jidi ose faire la fière ! Vous croyez pouvoir provoquer une grande tribu comme le Sel Gemme ? Très bien ! Battez-vous ! On n'a pas peur !
Un guerrier particulièrement sanguin piétina vers l'avant et se fraya un chemin jusqu'au premier rang. — Moi j'y vais. Lequel d'entre vous vient ? Je vais vous montrer ce qu'un vrai guerrier d'une grande tribe vaut.
Yuan Lang n'eut même pas à parler.
Teng Qian grimaça et s'avança. — Laissez-moi faire. J'adorerais voir à quel point un guerrier d'une grande tribu est puissant.
Son ton narquois rendait impossible à l'adversaire de ressentir de la fierté.
Sans un mot, le guerrier du Sel Gemme poussa un rugissement sourd et chargea.
Le sourire de Teng Qian disparut. Ses yeux devinrent perçants, et il fonça comme l'éclair.
Ce premier échange révéla tout.
Teng Qian était plus de deux fois plus rapide que son adversaire. Même les observateurs pouvaient le voir.
Après plusieurs attaques ratées, le guerrier du Sel Gemme finit par réaliser l'énorme fossé qui les séparait.
Merde. Il s'était fait avoir.
Mais il était trop tard pour reculer. La seule option maintenant était de se battre jusqu'à ce que l'un des deux ne puisse plus tenir debout.
Connaissant les conséquences de l'abandon, il se raidit et rassembla ses forces pour une nouvelle charge.
L'herbe clairsemée de la clairière vola dans tous les sens sous l'effet du combat. Sans l'herbe pour l'ancrer, la poussière s'éleva épaisse dans l'air, brouillant la vue de tous.
Seuls les cris de douleur perçant la brume confirmaient que le combat se poursuivait.
Et d'après les sons, il était évident que le guerrier du Sel Gemme se faisait copieusement rosser.
Le visage de leurs guerriers se tordit.
Ils avaient parlé fort, pour se faire donner une leçon cinglante.
— Ah ! Mon visage !
Avec un hurlement misérable, le corps massif du guerrier du Sel Gemme fut projeté hors du nuage de poussière, creusant un sillon profond dans le sol.
Il avait maintenant l'air d'avoir subi un bizarre rituel d'engraissement. Son visage, rivalisant presque avec son postérieur, était gonflé et grotesque.
Ses orbites étaient bleues de la couleur des cheveux des guerriers du Scorpion, et ses lèvres étaient si bouffies qu'elles pouvaient rivaliser avec une patte de bête. Quand il hurlait, deux incisives manquantes complétaient le chef-d'œuvre.
Il avait maintenant le genre de visage que seule une mère pourrait aimer, encore qu'elle pourrait hésiter.
La rumeur disait qu'il avait dépensé une fortune en sel pour acheter un joli collier de perles à une petite femelle qu'il appréciait.
Mais vu sa tête actuelle, ces perles resteraient inutilisées.
Certains guerriers du Sel Gemme calculaient déjà comment lui subtiliser ces perles au prix le plus bas.
— N'était-ce pas un peu excessif ? Ce n'est qu'un échange amical. Fallait-il battre notre guerrier comme ça ?
La plainte sortit tout le monde de leurs rêveries. Les fantasmes de perles s'évanouirent. La réalité revenait.
En regardant leur camarade battu, les guerriers ne se sentaient plus espoir. Leurs visages s'assombrirent de frayeur.
Ce sanguin avait été l'un de leurs plus forts. S'il ne faisait pas le poids...
Alors au moins la moitié d'entre eux ne pourrait pas gagner non plus.
En réalisant cela, la jalousie s'insinua aux côtés de la peur.
Comment une minuscule tribu forestière pouvait-elle les battre ? Eux venaient d'une tribu puissante !
Si ce n'était pas pour les tribus forestières qui utilisaient des cœurs de bête pour monter en niveau, ils ne feraient pas le poids.
Cette pensée ne fit qu'attiser leur convoitise pour ces cœurs de bête.
Teng Qian secoua la poussière de son pagne et jeta un œil au guerrier effondré. — Bien sûr que c'était nécessaire. J'ai même retenu mes coups. Voyez-vous, les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges ne se battent pas souvent, mais quand on le fait, c'est... crac !
Il afficha un sourire glacial et mima le geste de briser un cou.
Le visage des guerriers du Sel Gemme devint noir comme de l'encre.