Il se souvenait encore de sa naïveté d'alors. Lors de leur première rencontre, il avait cru cette petite femelle semblable aux autres. Toutes lui paraissaient faibles.
Mais la vie lui avait infligé une leçon cruelle. La cruauté de cette petite femelle dépassait vraiment l'entendement.
D'abord, elle les avait empoisonnés. Ensuite, elle les avait attirés avec toutes sortes de mets délicieux pour les pousser à faire toutes sortes de choses.
En baissant les yeux sur son corps désormais maigre et osseux, l'homme-bête bougon se serra silencieusement dans les bras.
regarda le Wu de la tribu du Sel Gemme avec un sourire incroyablement doux, d'un ton si poli qu'il sidéra les autres hommes-bêtes. « Je suis si contente que le Wu apprécie ma cuisine. Un bol s'échange contre une pochette de sel. Combien de bols souhaitez-vous ? »
À peine eut-elle fini de parler que des exclamations retentirent tout autour. Des hommes-bêtes de toutes les tribus fixaient, stupéfaits, l'apprentie Wu de la tribu du Tigre des Neiges qui se tenait près du foyer, la louche à la main.
Une apprentie Wu était vraiment différente. Même sa nourriture valait plus que celle des autres. Échanger contre des peaux de bêtes était déjà assez choquant, et voilà qu'elle réclamait du sel ? Leurs jupes en peau de bête en tombèrent presque de stupeur.
Le sourire sur le visage du Wu de la tribu du Sel Gemme se figea. « Cette nourriture a-t-elle été préparée par le ? »
N'était-ce pas un brin exagéré ?
continua de sourire chaleureusement. « Comment pourrais-je me comparer au ? Je ne suis qu'une humble apprentie Wu. Il ne reste plus beaucoup de nourriture, et notre tribu a encore beaucoup de sel. Nous venons d'échanger pas mal de peaux, aussi… »
Donc maintenant tu ne manques de rien et tu m' presses pour en avoir davantage ?
L'humeur du Wu de la tribu du Sel Gemme s'assombrit. Son regard sur était une lame, tranchante et dangereuse.
« Oh, c'est fâcheux, il semble que le Wu n'ait pas apporté beaucoup de sel. » la regarda avec une déception exagérée, puis se tapa le menton. « Mais le Wu a affirmé que la tribu du Sel Gemme possédait une montagne entière de sel. On dit que c'est la seule tribu des Plaines de Chiyan à n'en jamais manquer. Était-ce un mensonge ? »
Elle releva même la lèvre avec dédain.
Le Wu de la tribu du Sel Gemme comprenait parfaitement ce que faisait. Bien qu'elle ne voulût pas mordre à l'hameçon, le simple fait de regarder cette petite femelle aux jambes fines, dont les cuisses n'étaient pas plus épaisses que ses bras, la mettait en rage.
L'odeur qui s'échappait de la marmite n'aidait pas. Elle ne faisait qu'accroître sa faim et son irritation.
Prenant une grande inspiration, elle força un sourire doux. « Bien sûr, nous avons beaucoup de sel. C'est quelque chose que de petites tribus comme la vôtre ne peuvent même pas rêver d'avoir. »
Elle fit signe aux hommes-bêtes derrière elle. « Apportez dix pochettes de sel. »
Les membres des tribus environnantes se mirent à chuchoter, tous la regardant comme si elle jetait l'argent par les fenêtres.
D'autres posèrent sur un regard neuf, une lueur dans les yeux. Un pot de nourriture contre des douzaines de belles peaux et assez de sel pour traverser l'hiver ? Eux aussi voulaient une petite femelle comme elle.
Même s'ils trouvaient leur propre Wu imprudente et lourde, les hommes-bêtes de la tribu du Sel Gemme avaient l'habitude d'obéir. Alors, ils serrèrent les dents et apportèrent dix pochettes pleines de sel.
rayonna en les prenant. Elle garda effrontément les peaux, elle aussi. « La tribu du Sel Gemme ne manque pas de peaux de bêtes de toute façon. Mieux vaut les offrir à une petite tribu comme la nôtre. »
En voyant les rangées de belles maisons en pierre derrière , beaucoup d'hommes-bêtes furent saisis d'envie. Eux aussi voulaient rejoindre une telle tribu.
L'homme-bête bougon revint se placer près du capitaine des hommes-bêtes de la tribu du Scorpion, l'air satisfait. « Vous avez vu ? Il faut rester loin de cette petite femelle. Surtout quand elle sourit comme ça. »
Le capitaine de la tribu du Scorpion acquiesça gravement. « Les femelles sont terrifiantes. »
Et maintenant ? Il se sentait traumatisé. Il ne tomberait peut-être plus jamais amoureux.
Il jeta un coup d'œil à la pile de peaux derrière lui, puis à la montagne de sel derrière . D'une façon ou d'une autre, il se sentit légèrement rassuré. Peut-être que cette petite femelle n'était pas si terrible, après tout.
Le Wu de la tribu du Sel Gemme saisit un bol en pierre sur la table en bois. En fixant la minuscule portion de nourriture, qui n'aurait même pas comblé l'espace entre ses dents, elle se sentit bizarrement rassasiée.
Elle força un sourire crispé. « Puis-je emporter cette nourriture pour la manger dans ma chambre ? »
fit gracieusement un geste de la main. « Bien sûr. Faites simplement laver et rapporter les bols par vos gens. »
Puis elle sourit au Wu. « Si vous cassez l'un des bols en pierre, apportez du sel pour le payer. Une pochette par bol cassé. »
Le visage du Wu s'assombrit. Elle tenta de sourire mais n'y parvint pas. Bougonnante, elle partit avec les siens.
leur fit joyeusement signe de la main, puis se tourna vers la foule. « Il reste encore de la nourriture. Quelqu'un d'autre veut échanger ? »
Les gens fixaient la nourriture parfumée et avalaient leur salive. Puis ils regardaient sans rien dire, se contentant de renifler discrètement.
Ils n'en avaient pas les moyens. Mais simplement la sentir ne comptait pas comme un échange, non ?
Voyait leur hésitation, devina qu'ils avaient été effrayés par ses prix du matin. Mais elle ne s'inquiétait pas. Même si personne n'échangeait, elle pourrait simplement la manger elle-même.
Juste à ce moment, un mâle purement humain s'approcha, une ceinture de lianes à la taille. leva les yeux et comprit que c'était Tu Tou, un chef de tribu.
Il tenait une pochette en peau de bête. Quelque chose à l'intérieur remuait encore.
Il lança un regard nerveux à . « En traversant la forêt, nous avons trouvé deux marcassins près d'un adulte mort. Alors nous les avons emmenés avec nous. »
La foule le regarda avec mépris. Des marcassins orphelins ne pouvaient pas survivre dans la nature. Clairement, ils les avaient apportés comme nourriture.
Et quelque chose d'aussi petit, à peine de quoi remplir une pochette, ne ferait même pas une bouchée.
: « Qu'est-ce qu'ils croient que je suis ? Quelqu'un qui avale des marcassins tout crus ? »
Pourtant, elle se souvenait que ce chef lui avait échangé des patates plus tôt. Elle éprouvait donc quelque bienveillance à son égard.
Il ne restait pas beaucoup de nourriture dans la marmite. Quoi qu'il apporte, elle décida de l'échanger contre. Pour quelqu'un d'une tribu de niveau moyen, ce pourrait être leur seule chance de goûter à une telle nourriture.
Les yeux du chef s'illuminèrent et il ouvrit la pochette avec précaution.
À l'intérieur se trouvaient deux minuscules marcassins roses, qui se débattaient et piaillaient encore. Quelques poils dépassaient de leur tête, les rendant adorablement maladroits.
Les yeux de brillèrent. Elle fit signe à un guerrier mâle semi-bête de la tribu du Tigre des Neiges, tout proche, de prendre la pochette.
Puis elle se tourna vers le chef avec un large sourire. « Je prends les marcassins. Vous pouvez avoir le reste de la nourriture dans la marmite. Mangez-le ici avant de partir. »
Tu Tou fut étourdi de joie. Deux marcassins contre une nourriture si délicieuse ?
Son visage sombre vira au rougeâtre. Il grinça largement. « , je vais chercher mes gens tout de suite ! »
Il jeta un regard nerveux autour de lui. « Je reviens tout de suite. »
pouffa devant ce grand mâle si timide. Elle fit signe de la main. « Revenez vite. Je dois encore attendre que la tribu du Sel Gemme rapporte les bols. »
Le chef fila vers l'étal de sa tribu, appelant un groupe de gens dont les jupes de lianes ne couvraient presque rien. Il préleva soigneusement de la nourriture dans de grandes feuilles et la partagea avec sa tribu.
caressa les petits sabots des marcassins et dit : « Cette nourriture ne se garde pas longtemps. Vous feriez mieux de la manger tout de suite. »
Mais le chef se gratta la tête en grinçant. « En fait, je veux l'emporter à la tribu du Loup Noir pour les anciens là-bas. »
Apparemment, leur tribu envoyait souvent des patates à la tribu du Loup Noir après la récolte. Les deux tribus entretenaient de bonnes relations.
Chaque fois que Tu Tou avait besoin d'aide, la tribu du Loup Noir envoyait des guerriers hommes-bêtes. Ils prêtaient même de la nourriture. Le chef se sentait reconnaissant.
adressa au chef honnête un regard approbateur. Il sait vraiment quand faire des cadeaux. Pas étonnant qu'il s'entende bien avec les hommes-bêtes malgré son statut de pur humain.
Ses gens dévorèrent leur nourriture, pendant que les autres à côté ne pouvaient que regarder avec convoitise.
La petite femelle de la tribu du Tigre des Neiges, qui avait escroqué tant la tribu du Scorpion que celle du Sel Gemme, caressait maintenant calmement un cochon.
Une fois Tu Tou parti, ramena joyeusement ses nouveaux marcassins chez elle.
Quant aux bols en pierre de la tribu du Sel Gemme ?
Elle dit à ses gens en patrouille de les récupérer.
Depuis qu'ils avaient appris à cuire la poterie, la tribu utilisait des bols plus légers et plus solides. Les bols en pierre ne faisaient que prendre la poussière dans un coin.
À midi, la nouvelle de l'échange de — un pot de nourriture contre une pile de peaux et de sel — s'était répandue dans toute la tribu.
La plupart des membres de la tribu du Tigre des Neiges ignoraient qu'ils étaient désormais riches en sel. Ils ne pouvaient qu'envier la quantité de sel qu'elle avait obtenu.
Un par un, ils se mirent à songer à cuisiner pour l'échanger contre du sel ou des peaux.
garnit sa cuve en bois d'herbe sèche et cuisit de la bouillie pour ses marcassins.
Les petites affamées piaillèrent et trottinèrent vers elle. Flairant l'odeur, elles enfournèrent avidement leur museau dans le bol en pierre, mangeant avec bonheur jusqu'à ce que leurs yeux en forme de haricots se plissent de délice.
Après avoir mangé, elles titubèrent l'une vers l'autre et s'endormirent côte à côte.
ne pouvait pas s'empêcher de sourire. Son cœur se sentait plein.
Haha ! Je vais devenir une magnate de l'élevage !
la regarda griner comme une idiote. « Chère hôte, vos brillent d'un vert éclatant en fixant ces marcassins. »
attrapa sa tête et la tira. « Bêtises. C'est de l'amour dans mes yeux. »
: … N'est-ce pas ce que disent les prédateurs avant de dévorer quelque chose ?
Cet après-midi, alors que sortait, l'arôme de nourriture flottait dans l'air. Elle renifla et poussa . « Qui cuisine quelque chose de bon, cette fois ? »
jeta un coup d'œil. « Pourquoi ne pas aller voir par vous-même ? Vous avez lancé une toute nouvelle ère pour la foire commerciale de la tribu. »
eut un pressentiment. Suivant l'odeur avec , elle arriva sur le terrain d'échange.
Là, elle vit que les mêmes membres de tribus qui avaient tenté d'échanger le matin formaient maintenant des cercles.
En regardant de plus près, elle comprit que c'étaient les femelles de la tribu du Tigre des Neiges qui se tenaient au centre, chacune avec une marmite en pierre et de la nourriture qui mijotait à l'intérieur.
La plupart cuisinaient de la soupe de patates et des plats sautés. Certaines avaient même fait des galettes et les avaient emballées dans des paniers pour les échanger.
En voyant , elles l'accueillirent avec des sourires rayonnants, exhibant fièrement leurs gains — un peu de sel, un morceau de viande. Bien que moins que ce que avait obtenu, c'était une belle récompense pour des familles de purs humains.
Des tribus de tout autour se tenaient là, bols à la main, attendant la nourriture.
Grâce au festin de le matin, ils s'étaient rués dès qu'ils avaient vu les femelles de la tribu du Tigre des Neiges commencer à cuisiner.
Une poignée de sel pour un bol de nourriture était à la portée même des tribus les plus pauvres.
Certaines petites tribus mettaient même leur sel en commun pour un seul bol à partager.
Après avoir vu les jolies maisons en pierre et goûté à une nourriture unique, le statut de la tribu du Tigre des Neiges monta en flèche parmi les tribus petites et moyennes.
Pendant ce temps, dans la cour du chef de la tribu du Tigre des Neiges, le Wu de la tribu du Sel Gemme était assise en face du chef, un sourire aux lèvres.
« Qu'en pensez-vous ? Si votre tribu commerce avec nous, vous n'aurez plus jamais à aller jusqu'à la lointaine tribu de la Mer. Même si vous avez du sel de la tribu de la Montagne de l'Eau maintenant, qui sait quand il pourrait s'épuiser ? Notre tribu du Sel Gemme a des montagnes de sel. Plus que vous n'en pourrez jamais utiliser. Tout ce que nous demandons en échange, c'est que vous nous appreniez à fabriquer ces hottes que vous portez sur le dos. »