Après s'être fait escroquer son sel et avoir perdu quelques pièces de peau de bête, l'apprentie Wu de la tribu du Sel Gemme ne parvenait pas à chasser le sentiment d'avoir subi une perte énorme. Surtout maintenant, avec la tribu du Tigre des Neiges gardant jalousement le secret de la construction des maisons en pierre, il n'y avait aucun moyen de l'obtenir de sitôt.
Leur objectif principal en participant à la réunion tribale de la Forêt de Jidi cette fois-ci avait été de rapporter des cœurs de bêtes sauvages.
Mais elles n'avaient pas prévu l'apparition soudaine de la tribu de la Montagne d'Eau qui avait tout gâché. Non seulement elles avaient échoué à obtenir plus de cœurs de bêtes, mais elles en étaient reparties avec encore moins.
Si elle rentrait avec seulement quelques cœurs de bêtes…
Même ses talons savaient que son statut durement acquis chuterait assurément.
Une ombre de frustration traversa son regard. Elle n'était pas la seule apprentie Wu dans la tribu.
Le chef de la tribu du Tigre des Neiges posa un regard étrange sur la petite femelle en face de lui. Cette fille l'avait-elle mal compris ?
Son expression restait calme. « Si nous avons besoin de sel, j'irai à la tribu du Sel Gemme pour l'échange. »
Bien que cette apprentie Wu paraisse fort respectée parmi les guerriers hommes-bêtes de sa tribu, elle n'en restait pas moins une simple apprentie Wu. Le commerce du sel était une affaire majeure dans n'importe quelle tribu.
Même un chef ne pouvait prendre de telles décisions à la légère, sans parler d'une apprentie Wu.
Ses mots constituaient un refus clair, et le doute dans son regard était flagrant. L'apprentie Wu de la tribu du Sel Gemme le vit parfaitement.
Sa main se crispa instantanément. La colère flamba dans sa poitrine, mais face au statut de l'homme-bête, elle l'avala.
« Quel dommage. Si votre tribu du Tigre des Neiges venait à commercer, je doute que le sel soit tout ce que vous désireriez. »
Elle souriait radieusement, pourtant elle était furieuse à l'intérieur.
La plus forte impression de cette visite était que la tribu du Tigre des Neiges semblait tout posséder de bon.
Le chef de la tribu du Tigre des Neiges acquiesça. « Alors nous en discuterons quand le besoin s'en fera sentir. »
Oh, me menacer maintenant ?
Il n'était pas parvenu à ce poste de chef en se laissant impressionner facilement.
Sentant son mécontentement, l'apprentie Wu de la tribu du Sel Gemme se souvint d'autre chose qu'elle avait prévu. Elle refoula son irritation et sourit à nouveau.
« Ce guerrier nommé Yuan Lang… a-t-il une compagne ? »
En prononçant le nom de Yuan Lang, ses mains se tordirent nerveusement devant elle. Ses pupilles vacillèrent tandis qu'elle regardait le chef de la tribu du Tigre des Neiges.
« Il vient juste d'atteindre l'âge adulte. Au lieu de se consacrer à la tribu, pourquoi formerait-il un lien ? »
Elle avait toujours aimé Yuan Lang. Elle savait qu'il était encore célibataire. Mais la vraie raison de sa question était tout autre.
Son sourire s'effaça, remplacé par un air grave.
« Si vous n'acceptez pas le commerce du sel, que diriez-vous de ceci. Envisagez de laisser Yuan Lang devenir mon premier mâle. S'il accepte, je jure devant le que lorsque je deviendrai le Wu de la tribu du Sel Gemme, votre tribu du Tigre des Neiges n'aura qu'à offrir la moitié des marchandises habituelles pour le sel. Davantage encore — »
Ses yeux s'aiguisèrent.
« Si votre tribu veut devenir la tribu dominante de la Forêt de Jidi, nous de la tribu du Sel Gemme vous soutiendrons pleinement. »
La main du chef de la tribu du Tigre des Neiges trembla légèrement autour du bol en argile. Il regarda la petite femelle en face de lui avec surprise.
Il n'avait jamais imaginé que cette apprentie Wu rusée irait si loin pour Yuan Lang.
Pourtant, le chef resta composé. Il posa le bol et dit : « Si vous voulez former un lien avec Yuan Lang, vous avez besoin de son consentement. Je ne peux pas décider à sa place. »
Le sourire de l'apprentie Wu vacilla. Elle repensa à la haute silhouette de Yuan Lang, à sa froideur, et à la façon dont il l'ignorait toujours. Elle n'avait aucune confiance.
C'était pour cela qu'elle était venue voir le chef avec tant de conditions pour faire pression sur Yuan Lang via la tribu.
Mais la réponse du chef de la tribu du Tigre des Neiges rendait clair que son offre ne suffisait pas.
Tout à cause de cette maudite tribu de la Montagne d'Eau…
Elle serra les dents. Sans eux, elle aurait peut-être obtenu les cœurs de bêtes, la méthode de construction des maisons, et même Yuan Lang.
Elle était arrivée pleine d'assurance, mais ne pouvait maintenant que repartir vaincue.
Son humeur ne pouvait être pire.
Songeant à son retour les mains vides, sa poitrine se remplit de sombre. Et cette maudite femelle, devait-elle s'en occuper avant de quitter la tribu du Tigre des Neiges ?
De l'autre côté, , totalement absorbée par l'élevage de cochons, n'avait aucune idée qu'on la prenait pour cible. Elle se tenait près du seau en bois, montrant les dents aux deux porcelets.
« Tu veux élever des cochons dans la tribu ? »
La voix de l'homme-bête était grave et douce, avec une pointe de rire qui ramena l'attention de loin des porcelets.
Se retournant, elle vit Yuan Lang debout derrière elle, tenant quelques poissons à dents acérées.
Remarquant son regard, il secoua négligemment les poissons dans sa main. « Mangeons ça ce soir. »
Songeant au goût tendre et lisse des poissons à dents acérées, la bouche de se mit instantanément à saliver.
Elle acquiesça sans hésiter. « Bien sûr, pas de problème. »
Les poissons à dents acérées étaient déjà nettoyés. les prit et se dirigea vers la cuisine.
« Ces deux porcelets ne suffiront évidemment pas. Quand tu iras chasser à nouveau, fais attention. S'il y a des petits, ramènes-les. »
Yuan Lang suivit la petite femelle, hochant la tête. « Compris. »
Trouver des petits était rare, cela dit. On ne croisait généralement que des bêtes sauvages adultes pendant les chasses. Il était peu courant que les jeunes sortent pour chercher de la nourriture.
« Oh, quelle coïncidence. Je pensais justement demander à de cuisiner pour moi à nouveau. »
La voix familière du Wu du Tigre des Neiges résonna au seuil de la porte. Le visage de se raidit instantanément.
« N'avais-je pas déjà cuisiné quelque chose de bon pour toi ce matin ? »
Le Wu fit une grimace. « Et j'ai fait une grosse commission juste après. Ça veut dire que je n'aurai pas besoin d'y retourner cet après-midi ? »
lui lança un regard vide. « Je n'ai vraiment pas besoin d'entendre parler de tes habitudes aux toilettes. »
Le Wu du Tigre des Neiges gloussa et sortit un gros morceau de viande de bête sauvage de derrière son dos.
« Pas le choix. Un des guerriers hommes-bêtes n'a pas pu venir cet après-midi. Il a laissé le plus inutile. Je ne voulais pas gâcher de la bonne viande, alors je suis passé. Pauvre vieux moi, déjà proche de rencontrer le , et je ne peux même pas avoir un bon repas. »
Il essuya même de fausses larmes.
se tourna pour regarder le guerrier mâle semi-bête derrière lui, la tête basse. Était-ce celui que le Wu disait incapable de cuisiner ?
Sentant le regard de , le guerrier mâle semi-bête releva maladroitement la tête et offrit un sourire raide.
« Désolé de vous déranger. »
Qui savait pourquoi la nourriture ne se tenait jamais correctement quand il était aux fourneaux ?
Avec un vieux profiteur à table, le dîner de Yuan Lang ne fut pas des plus agréables.
Surtout que ce vieillard avait prétendu être près de la mort un instant, pour ensuite engloutir deux bols de soupe de patates et dévorer deux poissons entiers l'instant d'après.
Si un homme-bête capable de manger autant rencontrait le , ce serait définitivement d'une indigestion.
« Patron, tu n'avais pas dit que nous cuisinerait quelque chose de bon ? »
Devant les marmites et bols impeccables, comme léchés propres, Teng Qian et Teng Kun avaient l'air lésés.
Allez ! Ils avaient passé des heures à pêcher dans la rivière sans même goûter un morceau. C'est pas poli, ça ?
Voyant les deux guerriers trempés, regarda Yuan Lang. « Qu'est-ce qui se passe ? »
L'homme-bête toussota légèrement. « Peut-être parce que notre tribu a trop chassé, les poissons à dents acérées fuient dès qu'ils voient des gens. Du coup, c'est plus dur à attraper. »
hocha la tête. Puis elle remarqua sa jupe en peau de bête sèche. « Donc, tu as utilisé tes petits frères pour le travail mouillé ? »
Yuan Lang, qui avait traversé bien des tempêtes, avait une peau aussi épaisse qu'une armure. « Ouais. »
Teng Qian, Teng Kun et : « . »
Ce « ouais » avait une saveur différente.
Pour apaiser leurs âmes trempées, fit une autre grande marmite de soupe de viande et de patates.
L'arôme emplit l'air. Le Wu du Tigre des Neiges et Yuan Lang, qui gisaient mollement sur leurs chaises, se levèrent calmement et en descendirent deux bols chacun.
regarda son bol de nouilles se vider rapidement, son regard devenant complexe.
Son esprit s'emballa. Cent huit façons d'empêcher les gens de squatter les repas.
« Hé, demain c'est le dernier jour de la foire commerciale. Si vous avez des échanges à faire, dépêchez-vous. »
Le Wu du Tigre des Neiges s'affala sur une chaise, cure-dentant et parlant paresseusement.
fut surprise. « Déjà ? »
Le visage de Yuan Lang s'assombrit, pensant probablement à cette femelle encombrante qui se montrait souvent ces temps-ci.
Le Wu du Tigre des Neiges le remarqua et se mit à rire.
paraissait confuse. « Qu'est-ce que vous me cachez tous les deux ? »
Le Wu du Tigre des Neiges partagea avec délice comment l'apprentie Wu de la tribu du Sel Gemme avait demandé à former un lien avec Yuan Lang, ainsi que toutes les conditions qu'elle offrait.
s'affaissa. Pourquoi ça ressemble à une demande en mariage ?
Elle lança un regard furtif à l'homme-bête et se fit prendre par le regard sombre de Yuan Lang.
« Qu'est-ce que tu essaies de dire ? »
« Je dis que tu ne dois jamais céder à la tyrannie de cette femelle. Jamais ! »
Elle saisit même sa patte osseuse avec une sincérité absolue.
Yuan Lang ricana. « . »
La joie dans ses yeux ne pouvait être plus évidente.
Teng Qian et Teng Kun s'approchèrent aussi. En tant que représentants de la bêtise de la tribu, ils ne décevraient pas.
Teng Qian avait ce sourire malicieux, mais en dessous, il n'osait pas montrer le moindre soupçon de joie de peur de Yuan Lang.
« Patron, cette femelle ressemble à un singe-arbre. Comment pourrait-elle jamais être digne de toi ? Dis le mot et mon frère et moi on s'en occupe. »
Teng Kun tressaillit. « Toi y vas, grand frère. Moi je reste derrière à crier "bien joué !" »
Il se tourna vers et chuchota : « Hein ? »
essuya la sueur de son front et força un sourire. « C'est ça. Bien joué ! »
Qu'est-ce que j'ai bien pu faire de mes journées dans la tribu du Tigre des Neiges ?
renifla. « Wahou, l'hôte, tu songerais vraiment à la vie maintenant ? »
fourra la tête dodue du système dans sa poche. « Tu ferais mieux de te taire ! »
« ! , sors ! »
Juste au moment où ils taquinaient Yuan Lang, la voix anxieuse de retentit de l'extérieur.
Elle semblait près des larmes. Le sourire de disparut instantanément. Elle se leva et se précipita dans la cour.
Dehors, de nombreux membres de la tribu du Tigre des Neiges et des esclaves s'étaient rassemblés. tenait un jeune chétif et ensanglanté dans ses bras.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
accourut, tendant les bras vers , mais celle-ci s'écarta. « , je ne suis pas blessée. C'est le petit et Chang Ye qui sont blessés. »
Le Wu du Tigre des Neiges était aussi sorti et marcha droit vers l'esclave pur humain, Chang Ye, soutenu par deux guerriers mâles semi-bêtes. Il examina soigneusement ses blessures.
« Venez à l'intérieur avec moi. Qu'est-il arrivé au petit ? »
mena le chemin vers la pièce à côté de la sienne.
« Posez le jeune sur le lit. »
acquiesça et déposa délicatement le petit taché de sang sur le lit garni d'herbes.
« Cela ne peut pas être pardonné. Les guerriers de la tribu du Sel Gemme voulaient manifestement tuer cet enfant. »
Du sang coulait du nez et de la bouche de l'enfant. Les deux bras et une jambe étaient tordus à des angles contre nature. Le visage sale était strié de sang et de boue.
« Quand nous sommes arrivées, un guerrier de la tribu du Sel Gemme donnait des coups au pauvre petit. Même s'il n'est qu'un pur humain, c'est encore des nôtres. Qu'un homme-bête d'une autre tribu ose s'en prendre à nos gens est scandaleux. »
« Système, scanne ! »
La voix de était tendue. Juste au moment où elle inspectait l'enfant, celui-ci cracha encore plus de sang.
« Ding ! Un point déduit. Début du scan. »
Un instant plus tard, sonna grave. « L'hôte, les bras et la jambe de l'enfant sont tous brisés. Les os doivent être remis en place. Comme vous manquez de compétence chirurgicale, recommande d'échanger contre un programme d'assistance. Sinon, des séquelles permanentes peuvent survenir. Le plus urgent maintenant est de soigner les organes endommagés en utilisant votre Puissance Wu. Si n'était pas arrivée, l'enfant serait déjà mort. »
La situation était critique, mais ce dernier commentaire donna à envie de frapper à le rendre insensé.
« Mon petit ! »
Juste au moment où allait commencer le traitement, un cri déchirant vint de la cour. La voix était inconfondablement familière.