Ses yeux brillaient de rires et d'espoir, son expression confiante laissait croire que Yuan Lang accepterait sans nul doute sa proposition.
Contrairement à la Wu femelle toute empressée, les guerriers hommes-bêtes de la tribu du Sel Gemme avaient une mine incroyablement morose.
Premier partenaire ?
Comment le premier partenaire de leur Wu pouvait-il être un étranger ? Ils n'accepteraient jamais.
Mais ils connaissaient sa personnalité sur le bout des doigts. Aussi, même si leurs visages étaient durs à voir, aucun ne parla. Ils ourdirent simplement en silence, dans leur cœur, le moyen de se débarrasser de Yuan Lang.
Ce à quoi ils ne s'attendaient pas, c'est que Yuan Lang ne daigna jeter qu'un regard indifférent à la femelle Wu. Puis il se tourna froidement et entraîna vers le terrain de foire.
« Avance. »
Il ne laissa derrière lui qu'un unique mot glacial, rejetant ce que les hommes-bêtes de la tribu du Sel Gemme auraient considéré comme une bénédiction.
Pourtant, après avoir vu l'homme-bête serrer fermement la main de la femelle à ses côtés, l'un après l'autre se mirent à deviner. Ce guerrier homme-bête semblait vraiment apprécier la femelle qui l'accompagnait.
Lorsque et Yuan Lang s'éloignèrent, le sourire de la femelle Wu s'effaça complètement, son visage devenu froid et sombre.
Les guerriers hommes-bêtes alentour firent tomber le masque et restèrent silencieux.
Elle fixa le dos grand et droit de l'homme-bête qui partait. Une obscurité tourbillonnait dans ses yeux que nul ne pouvait comprendre.
Rejetée encore. Tu n'apprends vraiment jamais.
Elle laissa échapper un rire glacé, balaya d'un regard le territoire de la tribu du Tigre des Neiges, puis ramena les guerriers de la tribu du Sel Gemme vers leur logis.
De l'autre côté, ricana en coin et couda l'homme-bête près d'elle. « Cette femelle Wu a l'air de vraiment t'apprécier. Tu veux y réfléchir ? »
Yuan Lang la dévisagea, agacé. « Pardonne-moi, je ne peux accepter. »
Elle éclata de rire devant cette formulation inhabituellement formelle.
Soudain, une voix sournoise d'homme-bête retentit derrière eux. « . »
se retourna et découvrit l'homme-bête grincheux. Elle parut perplexe. « Pourquoi n'es-tu pas avec ta tribu ? Que me veux-tu ? »
L'homme-bête grincheux frotta ses joues encore vertes, amer. « Quand ce poison va-t-il passer ? »
Songea-t-on qu'un homme-bête scorpion ait été empoisonné par une simple apprentie Wu de la tribu du Tigre des Neiges... c'était assez humiliant.
haussa un sourcil. « Pas de presse. Vous êtes encore dans notre tribu, non ? Une fois partis, je vous soignerai naturellement. »
Cette nuit-là, le foyer de la maison de la tribu du Sel Gemme brûlait encore. À l'intérieur se trouvaient non seulement leurs propres guerriers, mais aussi ceux de la tribu du Scorpion.
Le capitaine des Scorpions, qui avait cru que la femelle Wu l'avait convoqué seul pour une intimité, eut maintenant l'air plutôt mal à l'aise de voir tant de guerriers rassemblés.
« Je me demande pourquoi la Wu nous a appelés ici ? »
Tout en posant la question, ses yeux vagabonds ne cessaient de glisser entre la poitrine et les fesses de la femelle Wu. Dans le calme de la nuit, n'importe quel homme-bête pouvait s'agiter.
La femelle Wu remarqua son regard et s'en trouva satisfaite.
Elle redressa légèrement ses traits fiers et parla doucement. « Où sont ces guerriers hommes-bêtes d'aujourd'hui ? »
D'aujourd'hui ?
Le capitaine comprit vite qui elle visait.
Songeant au guerrier grincheux, son ton s'adoucit. « Ils ont durement travaillé pour la tribu du Tigre des Neiges et ne sont pas en grande forme. Ils sont allés se reposer. »
La femelle Wu baissa les yeux et acquiesça. « Que pensez-vous des maisons en pierre ici, dans la tribu du Tigre des Neiges ? »
Sa question fit réaliser au capitaine des Scorpions sa véritable intention. Elle voulait donc savoir comment la tribu du Tigre des Neiges construisait ces maisons.
Pourtant, il ne put s'empêcher d'exprimer son admiration. « Elles sont bien meilleures que les nôtres. »
C'était indéniable. Les maisons en pierre de leur tribu étaient difficiles à bâtir. Elles symbolisaient la force et le pouvoir, mais elles étaient à peine chaudes.
On avait déjà essayé d'y vivre en hiver. Mais le vent glacial s'y engouffrait comme pour leur geler les os. C'était à peine mieux que d'être dehors.
Elle vit la convoitise dans ses yeux et sourit. « Alors peut-être devriez-vous interroger ces guerriers qui sont revenus aujourd'hui. Après être restés si longtemps avec la tribu du Tigre des Neiges, ils ont peut-être appris à bâtir ces maisons en pierre. »
À peine eut-elle fini que les yeux du capitaine des Scorpions s'allumèrent.
Il avait été si concentré sur leur retour sain et sauf qu'il avait manqué cette possibilité importante.
Si le groupe grincheux avait appris la technique, alors leur tribu pourrait, elle aussi, bâtir de telles maisons !
Plus il y pensait, plus il s'excitait. Il se leva du lit. « La Wu a raison. J'irai les interroger tout de suite. Mais si ces maisons sont si belles, ils ne voudront probablement pas que d'autres apprennent. Je ne sais pas si nos guerriers le savent, eux. »
Après lui avoir dit adieu, il regagna la maison de sa tribu.
Ailleurs, les soi-disant guerriers au repos ne dormaient pas. Ils étaient assis sur le lit, mines renfrognées, se dévisageant.
« J'ai demandé à aujourd'hui. Elle a dit qu'elle nous détoxiquerait une fois que nous quitterions la tribu du Tigre des Neiges. »
« Qui sait si elle dit vrai. »
« Ouais. On bosse sans arrêt depuis la fin de la saison des pluies. Regardez-nous maintenant. Comment on va faire pour attirer de jolies petites femelles en rentrant ? »
« ... »
Cette dernière réplique lui valut un chœur de regards dégoûtés.
Tu ne survivras peut-être même pas à ça et tu penses déjà aux femelles ?
« Vous n'êtes pas encore couchés ? »
Le capitaine des Scorpions entra juste à ce moment.
« Pourquoi êtes-vous encore levés ? »
L'homme-bête grincheux fut perplexe.
Le capitaine jeta un coup d'œil autour, puis grinça des dents et sauta sur le lit.
« Dites-moi. Savez-vous comment la tribu du Tigre des Neiges bâtit ces maisons ? »
Simple et direct.
L'homme-bête grincheux cligna des yeux, puis lui lança un regard de profonde pitié. « Vous croyez qu'on le saurait ? »
Il grinca des dents. « Ces gens du Tigre des Neiges sont encore plus secrets que la tribu du Renard.
On voulait aider et apprendre, mais ils ne nous ont laissé que ramasser des pierres. Quand on est revenus, les maisons étaient déjà finies. On n'a rien vu. »
Les autres acquiescèrent en chœur. « Exactement. »
Le visage espoir du capitaine s'effondra. « Donc, aucun de vous ne sait comment ils bâtissent ces maisons ? »
Tous secouèrent la tête. « Non. »
Après un moment de silence, le capitaine murmura. « Nous restons ici encore un moment. Y a-t-il un moyen d'apprendre leur méthode ? »
L'homme-bête grincheux froncilla les sourcils. Le visage ricanant de lui traversa l'esprit. Sa figure devint pâle. « Aucun moyen. Avec cette petite femelle aux parages, aucune chance. »
« Petite femelle ? »
Le capitaine parut confus.
L'homme-bête grincheux hocha vigoureusement la tête. « Cette apprentie Wu qui est toujours aux côtés du Wu du Tigre des Neiges. Elle... »
À ce stade, tous arboraient des visages tordus. « Mieux vaut ne pas se frotter à elle. »
Le capitaine se gratta la tête. « Elle est forte, c'est sûr. Mais elle ne semble pas aussi fourbe que la femelle Wu. Elle est plutôt franche. »
Les guerriers lui jetèrent un regard compatissant. « Nous, on pensait ça aussi. C'est pour ça qu'on est encore coincés ici après la saison des pluies. »
Le visage du capitaine se figea. « Attendez. Vous voulez dire que cette apprentie Wu est celle qu'on vous a envoyés capturer ? »
L'homme-bête grincheux hocha la tête férocement. « Oui ! C'est elle ! On l'avait déjà attrapée, mais elle a utilisé des herbes empoisonnées pour nous assommer. Ensuite, elle nous a forcés à rester et à travailler. »
En racontant cette misérable histoire, plusieurs guerriers versèrent des larmes de regret.
Si on avait su qu'elle était aussi effrontée et rusée, on ne serait jamais revenus !
Voyant leurs visages verts striés de larmes, le capitaine ne sut que ressentir.
Puis il demanda soudain : « Est-elle une Wu du poison ? »
L'homme-bête grincheux se gratta la tête, gêné. « On n'est pas sûrs. D'habitude, on essaie de rester loin d'elle. Qui s'embêterait à faire attention à ces détails ? »
Le capitaine leur lança un regard complexe. « Vous avez vraiment peur de cette petite femelle, hein ? »
Il pensait qu'ils protesteraient, mais ils hochèrent la tête gravement. « Bien sûr ! Vous ne savez pas à quel point elle est terrifiante. »
Au final, le capitaine venu demander comment on bâtissait les maisons en pierre repartit l'esprit bourré d'histoires sur à quel point était terrifiante. On aurait dit un lavage de cerveau.
Le lendemain, quand il vit sur le terrain de foire, il arbora instinctivement un grand sourire amical.
Yuan Lang, à ses côtés, lui lança un regard glacial.
La femelle Wu près d'eux observait, les yeux plissés. Pourquoi ce capitaine se fait-il si docile face à cette femelle agaçante ?
Une fois hors de portée d'oreille, la femelle Wu sourit doucement au capitaine. « Alors, comment ça s'est passé hier ? Vos guerriers savaient-ils comment la tribu du Tigre des Neiges bâtit ses maisons ? »
Le capitaine des Scorpions secoua la tête. « Les gens du Tigre des Neiges sont très sur leurs gardes. Ils envoyaient sans cesse nos guerriers loin, ramasser des pierres. Ils n'ont rien vu. »
« Je m'en doutais. »
La femelle Wu dit : « On dirait qu'il nous faudra un autre moyen pour obtenir cette méthode de construction. Avec des maisons comme celles-là, notre tribu pourra aussi avoir beaucoup de maisons en pierre un jour. Si je me souviens bien, la foire commerciale de Chiyan l'an prochain se tiendra dans la tribu du Scorpion. Si une grande tribu extérieure voit vos demeures ainsi... »
Elle n'acheva pas, mais le capitaine rougit d'excitation.
Se faire remarquer par une grande tribu !
Il s'efforça de rester calme et la regarda. « Avez-vous de bonnes idées ? »
Elle sourit. « Mon plan ?
Elle jeta un œil aux rangées ordonnées de cours dans la tribu du Tigre des Neiges. Son sourire s'approfondit.
« Si vous acceptez de capturer une femelle de la tribu du Tigre des Neiges pour moi, je peux lui faire cracher la méthode. »
« Capturer une femelle de la tribu du Tigre des Neiges ? »
Il fronça les sourcils. « Nous logeons encore ici. Si on se fait prendre, aucun de nous n'échappera. »
Elle posa la main sur son torse nu. « Un bel homme-bête comme toi... je suis sûre que leurs femelles t'aimeront. »
Ses doigts traçaient sur sa poitrine, et le feu lui monta à la peau.
Juste au moment où il allait l'attraper, elle se retira en clignant de l'œil. « J'attendrai donc tes bonnes nouvelles. »
Entourée de guerriers hommes-bêtes de la tribu du Sel Gemme, elle s'en alla.
Le capitaine regarda son corps fort et sculpté et bombait le torse avec fierté.
Il était confiant. Dans sa tribu, les femelles faisaient la queue devant sa grotte.
Une petite tribu comme celle-ci ? Séduire une petite femelle ne serait aucun problème.
Avec cette pensée, le capitaine des Scorpions sentit tout son corps rayonner d'un charme irrésistible. Il marcha droit vers la tribu du Tigre des Neiges.