Les visages des membres de la Tribu du Scorpion et de la Tribu du Sel Gemme s'assombrirent.
Ces gens sans honte de la Forêt de Jidi. À l'époque où cette soi-disant Tribu de la Montagne d'Eau n'existait pas, leur parole faisait loi. Maintenant qu'ils ont une autre option, ils réduisent immédiatement le nombre de cœurs de bêtes !
« Réduire le nombre de cœurs de bêtes est impossible. Je ne peux accepter que de le maintenir au niveau d'avant. Après tout, nous devons encore apaiser les tribus intermédiaires. »
Le guerrier de la Tribu du Scorpion afficha un air mécontent. Avec un moyen sûr d'évoluer, aucun de leurs guerriers ne voulait risquer sa vie en utilisant la médecine Wu. À présent, avec moins de cœurs de bêtes qui arrivaient, il n'y en aurait pas assez pour tout le monde.
La femelle Wu de la Tribu du Sel Gemme resta calme. « Je ne sais pas d'où sort cette Tribu de la Montagne d'Eau, mais êtes-vous certains qu'elle pourra continuer à vous approvisionner en sel ? Vous pouvez toujours commercer le sel avec les tribus côtières, mais si la Tribu de la Montagne d'Eau s'épuise, que ferez-vous ? Nous acceptons de ne pas augmenter le nombre de cœurs de bêtes, mais nous refuserons absolument toute diminution. Si vous insistez pour le réduire, cela signifiera que vous rompez les liens avec nos Plaines de Chiyan. Dès lors, vos tribus de la Forêt de Jidi feront mieux de ne plus jamais espérer mettre le pied dans les Plaines de Chiyan. »
Les Wu échangèrent un regard, le cœur serré. Cette jeune femelle paraissait fort jeune, pourtant ses paroles les forcèrent à reconsidérer.
Un silence gênant envahit l'air.
La femelle Wu de la Tribu du Sel Garda son calme, lançant par instants un regard complexe vers Yuan Lang. Le guerrier de la Tribu du Scorpion, lui, la fixait avec des yeux brûlants, visiblement épris.
Une femelle comme elle est impossible à ne pas aimer. Une fois rentré, je dois aller voir la Tribu du Sel Gemme et lui demander si je peux devenir son compagnon.
« Quelle dommage. Nous pensions qu'après un si long commerce entre la Forêt de Jidi et les Plaines de Chiyan, nous pourrions vous réserver quelques cœurs de bêtes. Mais il semble que vous n'en ayez pas besoin. »
Assise sur le côté, prit soudain la parole avec quelque regret.
Elle se tourna alors vers les quatre Wu. « Je vous l'avais dit : nous devrions échanger tous les cœurs de bêtes avec la Tribu de la Montagne d'Eau. Mais vous avez insisté pour en donner aux Plaines de Chiyan. Résultat, elles n'en veulent pas. »
Les quatre Wu soupirèrent et acquiescèrent. « Qui aurait cru que la médecine Wu des Plaines de Chiyan était déjà si avancée ? Faire évoluer les guerriers hommes-bêtes sans cœurs de bêtes... c'est vraiment impressionnant. »
Le Wu du Tigre des Neiges posa sur un regard vieilli. « Nous, les vieux, devenons inutiles. Vous, les plus jeunes, devriez vraiment étudier les Wu des Plaines de Chiyan et créer une médecine qui favorise l'évolution des guerriers. »
acquiesça modestement. « Je comprends. »
À les voir se répondre en parfaite harmonie, même la calme femelle Wu du Sel Gemme parut agacée.
Ces Wu de la Forêt de Jidi n'ont pas seulement la peau dure. Ils n'ont aucune honte !
« Puisque tout est décidé, qu'il en soit ainsi. Nous espérons que les tribus des Plaines de Chiyan continueront de participer aux prochains échanges. Nous vous remercions pour votre soutien passé, et nous préparerons quelques cadeaux en guise de reconnaissance à votre départ. »
Le petit visage de rayonnait de sincère gratitude. Les quatre Wu à ses côtés arboraient des expressions bienveillantes, pleines de chaleur à l'égard du guerrier de la Tribu du Scorpion et de la femelle Wu du Sel Gemme.
Pour ces deux-là, cependant, ces regards ressemblaient davantage à une impatience de ne plus avoir à donner de cœurs de bêtes.
Comme si nous allions accepter ! Même un insecte est encore de la viande. Comment pourrions-nous les laisser partir comme ça ?
D'ailleurs, nous connaissons la vérité. Nos tribus ne possèdent aucune vraie médecine qui augmente les chances d'évolution des guerriers !
La femelle Wu du Sel Gemme dut avaler sa fierté et prendre à nouveau la parole. « Je ne m'attendais pas à ce que les quatre Wu se soucient autant de nos tribus des Plaines de Chiyan. Dans ce cas, nous ne serons pas gourmands. Nous acceptons les chiffres que vous venez de proposer. Une fois rentrés, nous ordonnerons à toutes les tribus des plaines de laisser passer les tribus de la Forêt de Jidi sans entrave lorsqu'elles viendront commercer le sel. »
Le guerrier de la Tribu du Scorpion acquiesça à contrecœur. « Pareil pour nous. »
À peine leurs mots tombèrent-ils que les trois Wu de la Forêt de Jidi laissèrent échapper le souffle qu'ils retenaient. Ils étaient même un peu ravis.
Leurs yeux pétillants ne cessaient de se tourner vers . On aurait dit qu'ils voulaient jeter cette petite femelle maligne en l'air avec leur Puissance Wu.
« Bien. Puisque c'est réglé, nous vous donnerons les cœurs de bêtes quand vous quitterez la Forêt de Jidi. »
Le Wu du Tigre des Neiges était ravi. Tribus sans honte des Plaines de Chiyan, pariez que vous ne vous attendiez pas à rencontrer quelqu'un d'encore plus sans honte cette fois-ci.
Encore plus sans honte... : « ... »
C'était censé être un compliment ? Ou un compliment ?
Les Wu se levèrent, prêts à partir. Mais juste à ce moment, le guerrier de la Tribu du Scorpion, épris, se dressa soudain. « Avant la saison des pluies, certains de nos guerriers se sont perdus et ont atterri dans la Forêt de Jidi. Ils ne sont jamais revenus. Nous avons appris récemment que la Tribu du Tigre des Neiges les avait secourus. Nous vous en sommes très reconnaissants. Nous souhaiterions les reprendre à notre départ. Bien sûr, nous laisserons quelques cadeaux de notre tribu pour exprimer nos remerciements. »
Le Wu du Tigre des Neiges acquiesça. « Cela semble exact. »
Il se tourna vers . « Où sont ces guerriers de la Tribu du Scorpion ? »
posa soudain sur le guerrier un regard rempli d'admiration et d'émotion. « Les guerriers de la Tribu du Scorpion sont vraiment braves et forts. Ils savent aussi être reconnaissants. »
Sa litanie de louanges fit rayonner le guerrier du Scorpion. Il releva le menton fièrement. « Bien sûr. Nos guerriers de la Tribu du Scorpion sont bénis par le . »
pouffa. Mais l'admiration sur son visage s'approfondit. « Depuis leur arrivée dans notre tribu, ils vivent dans nos grottes et mangent la nourriture que nous avions mise de côté pour la saison des pluies. Ils se sentaient gênés, alors ils ont aidé à toutes sortes de corvées. »
Le guerrier du Scorpion fronça les sourcils. « Des corvées ? »
acquiesça. « Oui. Construire des maisons, chasser... tout ce qu'ils pouvaient faire. Ils disaient que puisqu'ils avaient mangé notre nourriture pendant toute une saison des pluies, ils se sentiraient mal de ne rien faire. »
Le guerrier parut embarrassé. Il força un rire. « Ils ont vraiment bien travaillé alors. Hahaha. »
Il se tourna vers le Wu du Tigre des Neiges. « Envoyez les guerriers mâles semi-bêtes les chercher. Je parie qu'ils ont la nostalgie de leur tribu. »
Le Wu du Tigre des Neiges tressaillit à la pensée de ces guerriers. Son air devint conflictuel. Il jeta un coup d'œil à . « Êtes-vous sûre qu'il faille les amener maintenant ? Peut-être attendre encore quelques jours ? »
sourit doucement. « Oui, amenons-les maintenant. Ils ont été occupés à aider et ne savent probablement pas que leurs compatriotes sont arrivés. »
Voyant son visage confiant, le Wu du Tigre des Neiges n'ajouta rien. Mon apprentie est très maligne.
Il fit signe au guerrier mâle semi-bête derrière lui. « Allez les chercher. »
La curiosité s'éveilla parmi les autres. Tous voulaient voir ces guerriers soi-disant diligents et reconnaissants. Personne ne se pressa de partir. Ils restèrent assis et attendirent.
Un moment plus tard, des pas résonnèrent. Tous les regards se tournèrent vers le bruit. Derrière les guerriers de retour se trouvait un groupe de gens vêtus de haillons, dans un état pire que des esclaves.
Leurs dos étaient voûtés. Leurs torses nus étaient si maigres, et leurs os ressortaient visiblement.
Tous les regardèrent avec dédain. Qu'avait donc en tête le Wu du Tigre des Neiges, en amenant une bande d'esclaves aussi misérables ?
Seule la femelle Wu du Sel Gemme remarqua quelque chose d'étrange. Elle fronça les sourcils face aux tailles des « esclaves ». Les esclaves peuvent porter des jupes en peau de bête ?
Elle leva les yeux vers leurs têtes. Les cheveux étaient secs et en désordre, mais la couleur était incontestablement bleu-noir.
Seule la Tribu du Scorpion avait des cheveux comme ça.
Ce n'étaient pas des esclaves. C'étaient les guerriers de la Tribu du Scorpion !
Même le guerrier à côté d'elle, qui les avait regardés avec mépris, se figea lorsque son regard atteignit leurs têtes. Son expression se raidit.
« Vous êtes... »
Avant qu'il n'ait fini, les « esclaves » sales et ratatinés se redressèrent. Celui de devant poussa un grand cri et se rua vers lui.
Avec un bruit sourd, il se jeta aux jambes du guerrier et hurla comme si on lui avait arraché le cœur.
Quiconque l'entendait aurait pu croire qu'il avait été torturé au-delà de toute reconnaissance.
« Wow ! Vous @#￥%@* pourquoi avez-vous mis si longtemps à venir ?! »
Ce mélange de pleurs et de sanglots n'avait aucun sens. Mis à part la question de savoir pourquoi ils arrivaient si tard, le guerrier ne comprit rien.
Perplexe, il baissa les yeux vers la créature couverte de morve qui s'accrochait à son pantalon. « Qui es-tu ?! »
Le guerrier en pleurs s'étouffa. Les yeux embués de larmes, il le fixa avec reproche. « Ça n'a fait qu'une saison des pluies, et tu m'as déjà oublié ? »
Il s'efforça d'écarter les cheveux de son visage sale. « C'est moi ! »
Alors que les cheveux emmêlés étaient repoussés, le visage du guerrier grognon apparut.
« Ô mon ! Qu'est-ce qui t'est arrivé ?! »
Avant que le guerrier grognon ne puisse répondre, ses yeux accusateurs se tournèrent vers et les autres. Mais à sa surprise, cette petite femelle de la Tribu du Tigre des Neiges essuyait aussi des larmes de ses yeux rouges.
La façon dont elle les regardait...
Il ne put soudain plus dire un mot.
Mais lorsqu'il se détourna, les yeux rougis de s'aiguisèrent, se verrouillant sur le guerrier accroché à la jambe du mâle du Scorpion. Son expression changea. Un minuscule rictus tira sa lèvre, et son regard hurlait une seule chose : Ne me teste pas.
Le guerrier trembla. Il lâcha vite la jambe, essuya ses larmes quasi inexistantes et se redressa. « Sérieusement, qu'est-ce qui vous a pris tant de temps ? On croyait qu'on ne reviendrait pas avant l'hiver. »
Le voyant se remettre, le guerrier du Scorpion lui claqua l'épaule. « Vous avez vraiment fait un désastre de vous-mêmes. On était tous inquiets. On a apporté tout ce que la tribu voulait envoyer. Vous pouvez rentrer avec nous cette fois. »
Il se pencha et chuchota. « La Tribu du Tigre des Neiges ne vous a pas fait de mal, j'espère ? »
Le guerrier grognon se raidit. Il lança un regard furtif au sourire radieux de et agita vivement les mains. « Non, non. La Tribu du Tigre des Neiges nous a très bien traités. On a cette apparence parce qu'on a été malades et qu'on n'a pas encore récupéré. »
lui lança un regard approbateur. « Oui, nous étions si inquiets quand ils sont tombés malades. Heureusement, le Wu de notre tribu a utilisé la Puissance Wu pour les soigner. Sinon, nous ne savions pas s'ils survivraient jusqu'à votre arrivée. »
Le guerrier du Scorpion regarda à nouveau son compatriote. Le guerrier grognon, réprimant d'innombrables jurons, acquiesça. « Ouais, c'est ça. »
Mensonges. Cette petite femelle terrifiante est pire qu'une bête sauvage. Elle nous a fait travailler à la mort à ramasser des pierres. C'est pour ça qu'on a cette tête !
La menace de était limpide. La femelle Wu du Sel Gemme et son guerrier accompagnateur remarquent qu'il y avait anguille sous roche.
Mais comme les guerriers de la Tribu du Scorpion ne disaient rien, ils se turent.
Pourtant, la femelle Wu du Sel Gemme posa sur un regard qui s'approfondissait.
Le Wu bâilla. « Bon, tout est réglé. Finissons-en. La foire commerciale dure encore quelques jours. Tout le monde, allez faire vos affaires. »
Ils s'en allèrent tous par petits pas pressés. Rires et bavardages les suivirent.
fit ses adieux aux tribus du Scorpion et du Sel Gemme, en souriant. Elle prévoyait de flâner dans la zone d'échange à la recherche de nouveaux trésors.
Mais à sa surprise, à peine elle et Yuan Lang s'étaient-ils éloignés que le groupe du Sel Gemme les suivit.
La femelle Wu avait une cible unique. Elle ignora complètement et rivait son regard aqueux sur Yuan Lang.
« Vaillant guerrier, seriez-vous disposé à devenir mon compagnon et à revenir avec moi vers la puissante Tribu du Sel Gemme ? Vous pourriez être mon premier partenaire. »