Malgré son âge, il mettait les autres en garde contre toute tromperie. Il était vieux, certes, mais loin d'être sot. Il n'osera pas dire une chose si évidente à voix haute.
Juste au moment où le Wu du Tigre des Neiges se faisait acculer par les Wu des autres tribus et commençait à suer, et Yuan Lang entrèrent depuis l'extérieur, fredonnant et de belle humeur.
L'instant où il vit , le vieux Wu du Tigre des Neiges faillit éclater en larmes. Petite garce, tu reviens enfin. J'ai failli être ruiné à cause de toi !
Forçant un sourire aimable sur son visage flétri, il l'appela : « , viens vite dire à ces Wu d'où vient ce sel. »
Les trois Wu se tournèrent vers avec des yeux perçants dès qu'il eut parlé.
Toujours en fredonnant un petit air, faillit se mordre la langue de surprise. « Ah, euh, hihi ! »
« Qu'est-ce que ça veut dire, "hihi" ? Parle correctement ! »
Les trois Wu brûlaient de curiosité. Cette affaire les rongeait depuis un moment. Pourtant, le vieux Wu du Tigre des Neiges l'avait traînée sans expliquer, et maintenant que quelqu'un pouvait enfin fournir une réponse, ils s'impatientaient.
ricana en sortant une marmite en pierre de derrière son dos. « Je l'ai fait évaporer à l'eau. »
— Évaporé à l'eau ?
— Vous vous attendez à ce qu'on croie que le sel vient de faire bouillir de l'eau ? Vous nous prenez pour des idiots ?
Voyant leurs visages hurler l'incrédulité, rit et plongea la main dans son sac, en retira quelques morceaux de gros sel qu'elle lança dans la marmite en pierre. « Je me disais que vous ne me croiriez pas, alors j'ai apporté du gros sel. Vous pourrez voir par vous-mêmes s'il se transforme vraiment en sel pur. »
Ils posèrent la marmite remplie de gros sel sur le foyer extérieur. Les Wu alentour s'assirent et fixèrent la marmite intensément, guettant le moindre changement.
Alors que remuait, le gros sel fondit lentement en une eau salée trouble.
« C'est ça, le sel pur ? »
Le Wu du Loup Noir regarda , plein de doute.
grimaça. « Ce n'est que la première étape. »
Yuan Lang souleva la marmite du foyer et versa l'eau salée dans une autre marmite propre, au sol. Cette seconde marmite était couverte d'un tapis de paille. Il versa le liquide d'un récipient à l'autre plusieurs fois jusqu'à ce que finisse par hocher la tête avec approbation. Ce n'est qu'alors qu'il remit le reste de l'eau salée sur le feu pour la faire bouillir à nouveau.
Au fur et à mesure que l'ébullition se poursuivait et que l'eau s'évaporait, la quantité de liquide diminuait peu à peu. Juste au moment où les trois Wu allaient s'assoupir, la voix gaie de les réveilla en sursaut. « C'est prêt. »
Le Wu du Loup Noir fut le premier à se redresser. Il regarda dans la marmite et vit une fine couche de cristaux de sel se former au fond. Ils étaient purs et scintillants, avec un faible reflet bleuté.
Beau.
Ça ressemblait exactement au sel qui avait été versé d'un contenant en bambou par les guerriers hommes-bêtes plus tôt.
« Ça a vraiment été évaporé ! »
Le Wu de l'Aigle marmonna, émerveillé, en fixant le fond de la marmite.
Le Wu du Tigre des Neiges eut peine à contenir son sourire satisfait. « Vous voyez ? Je ne mentais pas. L'apprentie que j'ai choisie est clairement la meilleure ! »
Avant qu'il n'ait fini de se vanter, le Wu du Loup Noir se leva brusquement, le visage sombre, et grogna vers lui. « Vous voulez dire que ce sel a été fait à partir de gros sel depuis le début ? Pourquoi avez-vous menti plus tôt en disant qu'il venait d'un commerce avec la Tribu de la Montagne d'Eau ? »
À cette accusation, le Wu de l'Aigle et le Wu du Lion Sauvage parurent aussi furieux.
Le Wu du Tigre des Neiges eut un rire gêné. « Ah, eh bien, c'était tout pour l'avenir de notre Forêt de Jidi, bien sûr. Venez, parlons à l'intérieur. Si nous parlons ici, ces sans-gêne des Plaines de Chiyan pourraient nous entendre. »
Il empua les trois vieux grincheux à l'intérieur et se retourna, faisant un signe de tête vers . « Toi aussi, gamine. Entre. »
Dépêche-toi. Je ne peux pas gérer ça tout seul !
Amusée par ses expressions exagérées, suivit le groupe à l'intérieur.
« , tout à l'heure à l'autel, quand tu as dit ça, est-ce que tu avais quelque chose en tête ? »
Avant que les autres ne puissent parler, le Wu du Tigre des Neiges se tourna vers .
hocha la tête sérieusement. « Je suis partie avec les guerriers hommes-bêtes chasser les cœurs de bête. Je ne sais pas pourquoi, mais toutes les bêtes sauvages au fond de la forêt semblent avoir déménagé ailleurs. Même aux abords de la forêt, on croise de puissantes bêtes de niveau intermédiaire. Ça devient beaucoup plus dur de chasser les cœurs de bête. Mais les tribus des Plaines de Chiyan exigent encore qu'on leur donne autant de cœurs de bête juste pour passer par leurs terres. Cette année, elles en veulent encore plus. Elles osent agir ainsi parce que le seul moyen pour nos tribus de la Forêt de Jidi d'obtenir du sel, c'est de passer par les Plaines de Chiyan pour aller vers les tribus côtières. Mais qu'est-ce qui arriverait s'il y avait une autre tribu qui pouvait nous échanger du sel sans passer par les Plaines de Chiyan ? »
« Dans ce cas, la Tribu du Scorpion et la Tribu du Sel Gemme n'oseraient pas augmenter leurs exigences en cœurs de bête ! » Les yeux du Wu de l'Aigle s'illuminèrent.
« Exactement. Non seulement on peut les empêcher d'en demander plus, mais on devrait même réduire le nombre de cœurs de bête qu'on leur donne. On ne peut pas laisser les tribus des Plaines de Chiyan devenir plus fortes. Si elles deviennent puissantes pendant qu'on reste faibles, tous les cœurs de bête qu'on peine à collecter ne serviront qu'à renforcer leurs guerriers. Mais si une tribu de chez nous gagne assez de force, on pourrait juste transformer le territoire de la Forêt de Jidi en notre propre domaine. Alors on pourrait chasser autant de cœurs de bête qu'on veut, quand on veut. »
Les quatre Wu comprirent parfaitement. Depuis des années, ils limitaient déjà soigneusement les cœurs de bête qu'ils remettaient aux tribus des Plaines de Chiyan.
Mais pendant que ces tribus pouvaient encore utiliser la médecine Wu pour monter en niveau sans cœurs de bête, les tribus de la Forêt de Jidi ne pouvaient pas survivre sans sel. C'était leur plus grand désavantage.
« Nous seuls savons comment faire ce sel pur. Il faut le garder secret. Si les tribus des Plaines de Chiyan ne se doutent de rien, et que les Wu font semblant de rien, ce plan est voué à réussir. Même s'ils veulent prendre la Forêt de Jidi par la force, sans assez de cœurs de bête pour améliorer leurs guerriers, ils ne feront qu'attendre. »
Quand eut fini, le Wu de l'Aigle, le Wu du Loup Noir et le Wu du Lion Sauvage regardèrent tous le Wu du Tigre des Neiges avec une jalousie sans filtre.
Pourquoi une jeune femelle aussi maligne n'était-elle pas de leur tribu ?
Est-ce que même le favorisait le vieux Wu du Tigre des Neiges à la peau épaisse ?
Le Wu du Tigre des Neiges leur lança un regard. « ... Très bien. Soyez jaloux tant que vous voulez. Mais faut-il en arriver aux attaques personnelles ? »
La mini-réunion des quatre grandes tribus de la Forêt de Jidi s'acheva sur un accord concernant la gestion du commerce des cœurs de bête.
Le lendemain, des membres de la Tribu du Scorpion et de la Tribu du Sel Gemme furent convoqués à nouveau sur la clairière au pied de l'autel.
Cette fois, ils purent clairement sentir la pression des quatre grandes tribus de la Forêt de Jidi. Non seulement elles refusèrent de reculer, mais elles exigèrent même une réduction du nombre de cœurs de bête donnés en échange. Elles affirmèrent clairement que l'excédent servirait à commercer avec une autre tribu qui possédait aussi du sel.