« S'il vous plaît, s'il vous plaît, laissez mon enfant rester et travailler avec vous ! Je vous en supplie, nous ne mangeons pas beaucoup ! »
Un mâle paniqué jaillit de la foule et s'agenouilla devant . Son visage maigre était empli de supplication tandis qu'il cognait sa tête contre le sol à plusieurs reprises.
cligna des yeux, surprise. 'Qu'est-ce qui se passe ?'
Un mâle costaud accourut depuis l'arrière de la foule et s'inclina maintes fois devant . « Je suis désolé. Il voulait seulement rester avec son enfant, c'est pour cela qu'il s'est précipité. Je vais l'emmener tout de suite. »
Il tendit la main, saisit le bras du mâle et s'apprêta à l'entraîner.
fronça les sourcils. « Quel âge a son enfant ? »
Le mâle s'inclina. « Son enfant a déjà survécu à cinq hivers. Il peut encore accomplir quelques tâches simples. »
En disant cela, le mâle costaud parut un peu gêné. Après tout, un enfant si jeune n'était guère assez fort pour être échangé contre de la nourriture.
Mais il semblait que ce mâle avait de la chance. Chang Ye avait également amené son enfant, et n'y voyait aucun inconvénient. Pour elle, cela ne changeait rien.
Au contraire, garder ces petits pourrait pousser les adultes à travailler encore plus dur.
Elle agita donc la main avec désinvolture. « C'est bon. Amenez tous les petits. Je les prends tous. »
Les petits étaient formidables. Ils étaient merveilleux. Bien éduqués, ils ne différeraient en rien de ceux nés dans la tribu, et leur sentiment d'appartenance serait même plus fort.
À cette pensée, le sourire aux lèvres de s'élargit.
Puisque accepta tous les jeunes adultes vigoureux avec leurs enfants, ne restèrent plus que quelques humains purs d'âge mûr et âgés.
« Oncle, pourquoi n'y vas-tu pas ? »
Un enfant tira la liane d'herbe à la taille d'un parent et regarda les tribus restants.
Le mâle à côté de lui soupira et caressa doucement les rares cheveux de l'enfant sans rien dire.
regarda le mâle costaud. « Est-ce tout ce qui reste ? »
Il offrit un sourire amer et hocha la tête. « Les plus âgés ne sont pas aussi forts que les plus jeunes. »
parcourut du regard les humains purs d'âge mûr et âgés, maigres, qui restaient du petit groupe. Elle soupira. « Très bien. Les autres peuvent venir avec moi aussi, mais je ne peux vous donner que deux sacoches en peau de bête de sel. »
Le mâle costaud grinça des oreilles. Il s'inclina encore et encore pour la remercier.
Les humains purs d'âge mûr et âgés restants se levèrent, l'incrédulité dans les yeux, et leur regard vers teinté désormais d'une pointe de gratitude.
Être avec les leurs valait toujours mieux que d'être dispersés parmi différentes tribus. Au moins, ils pouvaient encore veiller les uns sur les autres. Et cette Wu semblait bienveillante.
Après avoir confié ces membres de la petite tribu à Chang Ye, et Yuan Lang revinrent sur le terrain d'échange. L'événement principal de la foire allait commencer.
À présent, les étals avaient été dégagés de la zone. Au centre du terrain s'élevait une grande plateforme en bois, couverte de pots en bambou remplis de sel.
Des membres de petites et moyennes tribus fixaient ces pots avec avidité. aperçut même le chef de son ancienne tribu parmi eux, le mâle grand et large d'épaules qu'elle connaissait autrefois.
Mais manifestement, il ne reconnaissait pas . Dans son esprit, cette fille malade nommée avait dû depuis longtemps rejoindre le , tout comme son père et sa mère.
« Ces pots de sel ont été fournis par nos quatre grandes tribus. Ils sont uniquement destinés aux échanges avec les petites tribus de la Forêt de Jidi. Vous connaissez tous les règles. Dix pièces de peau de bête ou quelques objets rares peuvent être échangés contre un pot de sel.
À présent, si vous souhaitez commercer, apportez vos marchandises. »
observa les membres des petites tribus se ruer en avant, y compris le grand mâle qui bouscula pour passer devant. Son cœur se remplit d'émotions mêlées.
Lorsqu'elle venait d'arriver dans ce monde, cet homme avait voulu la tuer pour gaspillage de nourriture, tant elle était faible. Mais maintenant, il se battait pour un seul pot de sel.
C'était Shi Lin qui gérait le commerce du sel. Bien que timide de nature, le guerrier mâle semi-bête faisait preuve d'une grande autorité face aux membres des petites tribus. Son beau visage était tendu, et il avait l'air très sérieux.
« , il est temps d'y aller. »
acquiesça et lança un dernier regard au grand mâle avant de partir avec Yuan Lang, se dirigeant vers l'autel de la tribu.
De retour à l'échange de sel, le grand mâle saisit un pot et se tourna vers la direction de et Yuan Lang.
Au bout d'un instant, il se gratta la tête, confus. « Ai-je mal entendu ? »
Tandis qu'il lutta pour obtenir le sel, il crut entendre quelqu'un prononcer le nom de . Il n'avait pas entendu ce nom depuis si longtemps.
La femelle malade de la tribu du Tigre des Neiges n'avait pas de famille pour s'occuper d'elle. Elle avait dû rencontrer le à présent.
Un des membres de la petite tribu s'approcha, un large sourire aux lèvres. « Chef, avons-nous obtenu le sel ? »
Tenant le pot en bambou, le grand mâle hocha la tête avec excitation. « Oui ! Je n'arrive pas à croire que la tribu du Tigre des Neiges ait accepté nos fruits. Quelle chance ! Ce guerrier mâle semi-bête a dit que le prochain Wu de la tribu du Tigre des Neiges aime vraiment les bons fruits et la bonne nourriture. »
« Alors nous sommes vraiment bénis par le ! Je pensais que nous ne pourrions ramener aucun sel cette fois. »
Le groupe rit en marchant vers ses quartiers assignés, serrant leurs pots en bambou comme de précieux trésors.
Pendant ce temps, et Yuan Lang arrivèrent sur l'espace découvert devant l'autel. Plusieurs tables avaient été dressées, et les guerriers de chaque grande tribu s'assirent derrière la leur.
Les Wu étaient assis au plus près de l'avant, mais leurs expressions étaient plutôt sombres.
Lorsqu'ils virent et Yuan Lang, le Wu du Tigre des Neiges leur fit signe d'approcher.
De l'autre côté, les guerriers de la tribu du Scorpion et de la tribu du Sel Gemme arboraient de faibles sourires.
« Que pensent les Wu ? Les petites et moyennes tribus se multiplient dans les Plaines de Chiyan. Nous devons aller les informer chacune afin que nos guerriers de la Forêt de Jidi ne soient pas attaqués pendant le commerce du sel.
Certaines de ces tribus plus fortes ont même besoin qu'on leur donne un cœur de bête pour les calmer. Nous ne pouvons pas continuer à fournir ces cœurs nous-mêmes. »
Le guerrier de la tribu du Scorpion avait l'air de parler par pure préoccupation.
Le Wu du Sel Gemme renchérit. « Il a raison. Nous pouvons faire passer le message pour vous, mais nous ne devrions pas être ceux qui fournissent les cœurs de bêtes. Donc, le nombre de cœurs de bêtes doit augmenter. »
écouta avec un sourire froid. 'Juste une tribu moyenne, et vous faites comme si elles menaçaient les grandes tribus. Si elles étaient vraiment dangereuses, ne les auriez-vous pas déjà éradiquées au lieu de les laisser courir en liberté ?'
« Wu, qu'est-ce qui se passe ? N'étions-nous pas censés parler des guerriers de la tribu du Scorpion ? Pourquoi parlons-nous d'échange de sel maintenant ? N'avions-nous pas convenu que nous n'avions plus besoin d'aller commercer pour le sel... mmph ! »
Avant que ne termine, l'expression du Wu du Tigre des Neiges changea radicalement. Yuan Lang tendit vivement la main et lui couvrit la bouche.
se débatit, ses petites mains frappant le bras de Yuan Lang.
Le Wu du Tigre des Neiges eut l'air grave. Il avait déjà averti de garder l'affaire des cristaux de sel secrète. Pourquoi le disait-elle devant tout le monde ?
Ne réalisait-elle pas à quel point cela pouvait mettre en danger la tribu du Tigre des Neiges ?
fit un signe rapide à Yuan Lang. Il fit semblant d'être blessé et lâcha prise.
« Le sel de la tribu de la Montagne d'Eau est plus pur que le sel de la mer. Pourquoi faire un si long trajet ? En plus, les tribus des Plaines de Chiyan demandent de plus en plus de cœurs de bêtes chaque année. Cela n'en vaut tout simplement pas la peine. »
Dit avec colère.
La tribu de la Montagne d'Eau ?
Le Wu du Tigre des Neiges plissa les yeux. Il comprit vite et cacha l'éclat dans son regard.
Sentant les regards soudainement brûlants des trois autres Wu posés sur lui, il offrit un sourire nerveux.
« Eh bien, nous n'avions pas eu le temps de vous le dire. Nous n'avons rencontré la tribu de la Montagne d'Eau qu'avant la saison des pluies. Heh. »
Le Wu du Loup Noir, le Wu de l'Aigle et le Wu du Lion Sauvage n'eurent pas le temps de gronder le Wu du Tigre des Neiges. Leurs yeux pétillèrent.
« Vous avez trouvé une nouvelle source de sel ? »
Le Wu du Tigre des Neiges rit maladroitement. « Ils viennent de l'autre côté de la Forêt de Jidi. Leur sel est très pur et n'a aucun goût amer. »
Il fit signe à un guerrier mâle semi-bête derrière lui. « Va chercher un peu du sel que nous avons échangé avec la tribu de la Montagne d'Eau pour que les autres le voient. »
Le guerrier mâle semi-bête, habitué à côtoyer le rusé Wu du Tigre des Neiges, avait appris quelques astuces.
Il n'avait jamais entendu parler d'une tribu de la Montagne d'Eau, mais il savait d'où venait le sel. Récemment, ils avaient dérobé un grand stock de sel pur sur le territoire de la tribu du Loup Noir.
Il revint rapidement avec un pot en bambou.
Le Wu du Tigre des Neiges fit un geste large. « Puisque c'est là, montrons-le à tous. Je n'ai jamais vu un sel aussi pur. »
Le guerrier mâle semi-bête alla à chaque table de tribu, ouvrit le pot et en versa un peu.
Les cristaux bleus scintillèrent au soleil comme des pierres précieuses. Lorsque tous y goûtèrent, la saveur purement salée leur fit écarquiller les yeux.
Le Wu du Loup Noir, le Wu de l'Aigle et le Wu du Lion Sauvage ne purent cacher leur joie.
Mais les membres des tribus du Scorpion et du Sel Gemme eurent l'air d'avoir avalé de la bouse.
Avec un sel pareil, pourquoi les tribus de la Forêt de Jidi voudraient-elles encore le sel de mer à l'amer goût ?
Si elles cessaient de commercer avec les tribus de la mer, que deviendrait leur approvisionnement en cœurs de bêtes ?
Les tribus du Scorpion et du Sel Gemme grincèrent des dents. Qui était cette tribu de la Montagne d'Eau qui ruinait tout ?
« Un sel si pur, et vous ne nous en avez même pas parlé ? »
« Vous aviez peur qu'on se batte pour l'avoir ? »
« Ne sommes-nous pas des frères ? »
Même le Wu du Tigre des Neiges, pour allier qu'il fût, ne put le supporter. Il se tourna vivement vers les tribus du Scorpion et du Sel Gemme.
« Parlons des cœurs de bêtes un autre jour. Nous avons quelque chose à discuter. Nous partons. »
Sans un mot de plus, il entraîna ses trois frères et partit.
Les tribus du Scorpion et du Sel Gemme restèrent sur place dans le grand espace, leurs visages sombres comme du charbon.
Voyant leurs mines furieuses, faillit éclater d'un rire de cochon.
« Vous êtes vraiment cupides. Toujours à réclamer plus de cœurs de bêtes. Vous croyez qu'on les ramasse par terre ? Puisque la route vers les Plaines de Chiyan est si difficile, nous, de la Forêt de Jidi, n'irons plus commercer là-bas. Laissez vos guerriers boire de la médecine Wu et progresser par eux-mêmes. »
Sur ces mots, renifla et s'en alla avec Yuan Lang.
Ne restèrent que les tribus du Scorpion et du Sel Gemme dans le grand espace, leurs visages assez sombres pour être trempés dans la teinture.
« Qu'allons-nous faire ? Si les tribus de la Forêt de Jidi ont une nouvelle source de sel, que devient nos cœurs de bêtes ? »
Le guerrier du Scorpion frappa la table de frustration.
Le Wu du Sel Gemme paraissait tout aussi contrariée. C'était elle qui avait suggéré d'augmenter le nombre de cœurs de bêtes. Elle voulait que ses guerriers deviennent assez forts pour égaler ses ambitions.
Mais le meilleur moyen d'y parvenir était de les faire évoluer avec les cœurs de bêtes de la Forêt de Jidi.
Tout se passait bien jusqu'à ce que cette femelle haïssable vienne tout gâcher à nouveau.
« Rentrons. Si la Forêt de Jidi cesse vraiment de commercer avec les tribus de la mer... »
Elle n'acheva pas sa phrase, mais la lueur glacée dans ses yeux rendit mal à l'aise ceux qui l'entouraient.
Le guerrier du Scorpion acquiesça. S'ils ne pouvaient obtenir les cœurs de bêtes pacifiquement, ils devraient user de la force.
Quoi qu'il en soit, la force de la tribu passait avant tout.
Pendant ce temps, les trois Wu acculèrent le Wu du Tigre des Neiges.
« Ce sel vient-il vraiment de la tribu de la Montagne d'Eau ? »
Le Wu du Tigre des Neiges rit nerveusement. « Il n'existe pas de telle tribu. »
« Vieux tricheur ! Mentir à un moment comme celui-ci. Ce n'est pas du sel de mer du tout. »
Le Wu du Loup Noir frappa la table. « Dis-nous la vérité ! »
Le Wu du Tigre des Neiges se sentit amer mais n'osa parler. Comment aurait-il pu avouer que le sel pur avait été volé sur leur propre territoire par ses propres guerriers ?