Après une discussion enflammée, nourrie d'une indignation vertueuse, vint le moment du passe-temps favori des hommes-bêtes : les commérages.
« Il y a quelques jours, mon oncle, parti en éclaireur, a dit que quelqu'un de très important vient à la foire commerciale de cette année. »
« Tu parles de la femelle Wu de la tribu du Sel Gemme, n'est-ce pas ? »
À peine les mots avaient-ils quitté la bouche du premier homme-bête qu'un autre enchérissait.
« Oui. J'ai entendu dire que cette femelle Wu est déjà au niveau deux du rang Jaune. Le Wu de la tribu du Sel Gemme l'a découverte lors d'une cueillette d'herbes. Elle possédait une forte énergie spirituelle. Après son éveil, elle a cultivé plus vite que n'importe quel apprenti Wu avant elle et est devenue le second Wu de sa tribu. »
« J'ai aussi entendu dire qu'elle est très belle. »
« Hein, hein. Mon oncle a dit qu'elle a un cul rebondi et une poitrine généreuse. »
« Hé, hé, hé. »
Les guerriers hommes-bêtes alentour pouffèrent tous d'anticipation, des grivoiseries plein le visage.
Wu Yue retroussa les lèvres et plaqua ses oreilles en arrière. *Ils ne peuvent pas juste commérer sans devenir glauques ? Quelle tueuse d'ambiance.*
Elle n'avait aucun intérêt pour leurs remarques grossières, mais la talentueuse femelle Wu de la tribu du Sel Gemme piqua sa curiosité.
« Arrête d'écouter ses conneries et va te reposer. »
Yuan Lang sourit à l'air dédaigneux de la petite femelle. Il désigna la tente déjà dressée à côté d'eux.
Wu Yue bâilla, serrant son système bleu et potelé contre elle, et rampe dans la tente.
Une fois qu'elle fut à l'intérieur, le regard glacial de Yuan Lang se posa sur les hommes-bêtes qui continuaient de commérer.
Son expression à elle seule pouvait geler l'air. Les nuits en forêt étaient déjà froides, et voilà qu'il y ajoutait son attaque par le regard ?
Les hommes-bêtes laissèrent échapper quelques rires gênés et se dispersèrent pour se reposer.
Vers midi le lendemain, ils avaient atteint la région centrale de la forêt. À un moment donné, un bracelet noir et lisse apparut au poignet de Yuan Lang.
Curieuse, Wu Yue tendit la main et le toucha. Le bracelet était lisse et légèrement frais.
Elle ne l'avait jamais vu auparavant et se demandait où il l'avait caché.
Dans la poche, le système soupira. *L'hôte ne doit pas m'en vouloir de ne pas le lui avoir dit. Je ne pense tout simplement pas qu'elle soit prête à affronter la vérité. Cette chose n'est pas quelque chose qu'elle devrait toucher distraitement. Et elle ne l'a pas touché une seule fois. Elle l'a touché plusieurs fois !*
« Tout le monde, soyez prudents. Nous sommes entrés dans la région où rodent les singes-arbres. »
Singes-arbres.
Entendant ce nom familier, Wu Yue pensa immédiatement à Teng Qian, celui qui construisait des maisons à la tribu. Ce type était extrêmement populaire auprès de ces singes.
Ils s'attendaient à croiser au moins quelques bêtes sauvages. Mais, à leur surprise, ils parvinrent à chasser les bêtes boule de feu jusqu'à la Rivière de Glace sans en rencontrer une seule.
Une fois la dernière bête boule de feu passée de l'autre côté de la rivière, tous les guerriers firent demi-tour et s'enfuirent de la forêt profonde.
Plus personne ne plaisantait. Cet endroit n'était pas bon. Ils coururent comme s'ils souhaitaient que leurs parents leur aient donné huit pattes.
Personne ne remarqua le bracelet noir au poignet de Yuan Lang se gonfler légèrement. Quelque chose à l'intérieur sembla renifler l'air, puis se retira vivement.
Les hommes-bêtes coururent jusqu'au bord de la forêt avant de finalement s'arrêter pour se reposer.
Cette nuit-là, pendant que Wu Yue dormait, Yuan Lang retira le bracelet noir.
« Où sont les bêtes sauvages dans la forêt ? »
Un python géant glissa hors du bracelet, darda la langue avant de s'enrouler autour d'un petit arbre et de se frotter contre lui d'une manière étrange.
Le visage de Yuan Lang s'assombrit. « Qu'est-ce que tu fais ? Tu es en rut ? »
Le python le dévisagea. « Tu es aveugle ? Tu ne vois pas ma démonstration ? »
Yuan Lang resta impassible, alors le python pointa sa queue vers le territoire des singes-arbres et reprit son étrange frottement.
L'expression de Yuan Lang changea. « Tu veux dire que c'est la saison des amours des singes-arbres ? »
Le voyant enfin comprendre, le python poussa un soupir soulagé et remonta paresseusement sur le bras de Yuan Lang, s'enroulant pour se reposer.
Mais Yuan Lang ne put plus dormir.
Saison des amours des singes-arbres.
Pas étonnant que la forêt ait semblé vide. Ces singes étaient notoires pour enlever des mâles bêtes afin de faire des bébés.
Ils devenaient plus agressifs pendant la saison des amours, et leur capacité de combat flambait.
Il jeta un coup d'œil à Wu Yue, qui dormait paisiblement. Puis il réveilla discrètement les autres hommes-bêtes et, invoquant le nom du Wu du Tigre des Neiges, les informa de la situation.
La réaction fut une panique immédiate.
Ils fixèrent Yuan Lang avec des yeux accusateurs. *Comment as-tu pu oublier quelque chose d'aussi important ?*
Avec autant de mâles rassemblés, l'odorat aigu des singes-arbres pouvait déjà les attirer.
Et, droit sur le coup, juste au moment où Yuan Lang blottissait Wu Yue dans ses bras, des hurlements excités résonnèrent depuis les profondeurs de la forêt.
Reconnaissant le son, le visage des guerriers verdit. Ils n'eurent plus cure de leur dignité. Ils firent demi-tour et coururent.
Les singes-arbres furent impitoyables, les pourchassant au cœur de la forêt avant de finalement battre en retraite avec des cris de rage.
Les guerriers hommes-bêtes s'effondrèrent dans l'herbe comme des chiens morts, haletant comme si on venait de leur accorder la vie.
« Notre mission est accomplie. Nous pouvons retourner à nos tribus d'ici. »
Un guerrier de la tribu du Loup Noir prit la parole.
Ils étaient près de la frontière entre le territoire du Loup Noir et celui du Tigre des Neiges, donc se séparer ici était le plus sûr. Le reste du voyage présentait peu de danger.
La tribu de l'Aigle et la tribu du Lion Sauvage pourraient voyager ensemble un moment.
« On a le nombre. Reposons-nous ici avant de repartir. »
Yuan Lang essuya la bave aux lèvres de Wu Yue et parla.
Les autres acquiescèrent d'un même mouvement. « Ouais, ouais. Reposons-nous d'abord. Je vais m'effondrer. »
Et avec ça, ils s'affalèrent au sol et se mirent à ronfler.
Seuls les guerriers de rang Argent, plus puissants, avaient la force de rester éveillés.
« Faisons des tours. Laissez-les se reposer correctement. »
La tribu du Tigre des Neiges avait été occupée últimement. Chaque jour, après la chasse et la cueillette, ils rentraient pour fabriquer des moules en tuiles d'argile pour les toits et des briques de feu.
Teng Qian et Teng Kun, autrefois amicaux et décontractés, étaient devenus stricts sur la qualité des briques. Quiconque échouait trois fois de suite était viré de l'équipe et devait échanger de la nourriture contre des briques.
Les tribesmen les plus assidus avaient déjà amassé suffisamment de briques et de tuiles sur leurs terrains choisis pour construire des cours entières.
Les esclaves, désormais habiles dans l'artisanat, recevaient de la nourriture des tribespeople en échange de briques et de tuiles. Une fois les briques crues prêtes, ils les livraient au four. Les ouvriers du four étaient payés en nourriture, et tout le monde attendait le lendemain pour récupérer les briques cuites.
Bien que fatigant et intense, les tribespeople ne cessaient jamais de sourire.
Chaque fois qu'ils passaient devant la cour nouvellement construite du Wu, ils s'arrêtaient et regardaient, pleins d'envie. Si ce n'avait été du statut élevé du Wu, certains seraient peut-être entrés de force rien que pour l'admirer de plus près.
La culture de taro de Wu Yue prospérait également. De petits animaux de la forêt avaient commencé à s'infiltrer pour grignoter les feuilles.
Chang Ye divisa les esclaves en trois équipes pour garder le champ jour et nuit. Ils arrachaient les mauvaises herbes, cueillaient les parasites et chassaient les animaux. Chacun d'eux perdit du poids.
Le Wu n'avait pas la vie facile non plus. Quelques jours après le départ de Wu Yue, le Wu emménagea dans la nouvelle maison.
Pour le désarroi des guerriers, le Wu leur ordonna d'allumer le lit en briques chauffées, même par cette chaleur accablante. Au bout de quelques jours, le Wu du Tigre des Neiges éclata en boutons de fièvre autour de la bouche.
Maintenant, ils infusaient secrètement des herbes médicinales dans la cour pour se soigner.
Avec les esclaves adultes qui gardaient le taro, le soin des poules incombait aux enfants esclaves.
Les petits leur donnaient des verdures fraîches, les emmenaient sur les collines chasser les insectes, et les ramenaient chaque soir. Grâce à leurs soins attentifs, quelques poussins duveteux avaient éclos.
Chaque poussin était de la taille d'une paume et gazouillait adorablement derrière leur mère. Les enfants de la tribu s'amassaient pour les voir et bombardaient les enfants esclaves de questions.
Les enfants esclaves ne se retenaient pas. Tout ce qu'ils savaient, ils le partageaient.
Bientôt, les mères de la tribu furent harcelées par leurs gosses pour élever des poules, elles aussi. Elles cédèrent, laissant les enfants s'occuper des poules.
Étonnamment, avec les conseils des enfants esclaves, les gamins de la tribu firent un excellent travail.
Depuis que Wu Yue avait introduit de nouvelles plantes comestibles, les enfants de la tribu étaient passés de maigres à ronds et dodus.
Ce jour-là, les gosses suivirent les enfants esclaves pour donner des insectes à leurs poussins. Avec plus d'insectes, les poules pondirent plus souvent, et l'enthousiasme des enfants monta en flèche.
De retour dans le champ de taro, Chang Ye essuya la sueur sur ses joues sombres et étira son dos endolori. Il aperçut un groupe de guerriers de retour au bord de la forêt.
À mesure qu'ils approchaient, les esclaves reconnurent des formes de bêtes et des couleurs de fourrure familières.
« Les guerriers sont de retour ! »
« Wu Yue est de retour aussi ! »
Leurs cris atteignirent les tribespeople qui cuisaient les briques. Tout le monde éclata en acclamations et dévala la colline en courant.
Même le Wu, malgré ses boutons, sortit en courant, enveloppé dans une peau de bête.
Les enfants, apprenant le retour des guerriers, coururent excités. Même les poules les suivirent, gloussant derrière eux.
Ainsi, quand Wu Yue pointa le nez derrière Yuan Lang, elle vit une foule entière d'hommes-bêtes et de poules dévaler vers elle dans le chaos.
Un récent incendie de forêt avait brûlé près de la moitié de la vallée. Les tribus voisines du Tigre des Neiges et du Loup Noir avaient vu la fumée et craint pour la sécurité des guerriers.
Quand quatre guerriers revinrent tôt et rapportèrent que Wu Yue les avait menés en sécurité, tout le monde empuit un soupir de soulagement.
Mais ce fut le choc quand ces quatre ramenèrent trois bébés bêtes boule de feu.
Les gens étaient prêts à les jeter dans la fosse à purin.
Les quatre affirmèrent vite que Wu Yue leur avait dit de ramener les petits pour quelque chose d'important. Mais quand on les pressa de questions, ils se turent à nouveau.
Les poings de tout le monde le démangeaient.
Heureusement, le Wu apparut juste à temps, boutons de fièvre et tout, et emmena les quatre dans leur nouvelle cour.
Les bébés s'assirent sagement sur les épaules des guerriers, mâchant de l'herbe et meuglant doucement au Wu.
Ils eurent même droit à un tour de charrette. C'était une vie de bête plutôt luxueuse.
Les quatre guerriers expliquèrent les instructions de Wu Yue et Yuan Lang au Wu et au chef.
Apprenant que la bouse de bête boule de feu traitée avait une utilisation précieuse, les deux dirigeants abandonnèrent leurs airs réprobateurs et devinrent très aimables.
Ils commandèrent même à manger pour les quatre guerriers.
Les bébés bêtes boule de feu firent la sieste sur un tas d'herbe fraîche, tandis que, près d'eux, des guerriers mâles semi-bêtes pelletaient la bouse, les nourrissaient et leur tenaient compagnie.
La vie était belle.
Bien qu'ils ne puissent pas parler, les bébés percevaient bien les émotions. Les guerriers avaient été gentils, alors les bébés étaient amicaux.
Le Wu et le chef avaient été plus méfiants. Mais après une brève visite à une petite maison, ils en revinrent avec des yeux brillants, pratiquement scintillants d'amabilité.
Finalement, Wu Yue et Yuan Lang revinrent. Les quatre guerriers furent si émus qu'ils en pleurèrent presque.
leur culpabilité d'auparavant se mua en pure faim. Ils hurlèrent et dévorèrent leur nourriture.
« Awooo ! Yue Yue Yue ! Tu es enfin de retour ! »
« Yue, on t'a attendu si longtemps ! »