« Yuan Lang, la forêt brûle », chuchota Wu Yue.
L'homme-bête enveloppa l'arrière de sa tête, pressant son visage contre son torse. Sa voix gronda bas depuis sa poitrine. « Ça va. Sois sage. On s'en sortira. »
Son ton était pressant, mais Wu Yue savait qu'il la réconfortait.
Elle n'avait peut-être pas été une élève modèle dans sa vie précédente, mais elle connaissait encore les gestes qui sauvent dans un incendie pareil.
« Système, trouve une direction où l'on peut créer une coupe-feu. »
Dans une situation de vie ou de mort comme celle-là, le système n'oserait pas tergiverser. Il activa illico sa fonction de balayage et localisa la zone.
« L'hôte, il y a une grande clairière en avant sur la gauche. À peine quelques arbres, surtout de l'herbe. C'est l'idéal pour établir une coupe-feu. Le feu est encore petit. Si les hommes-bêtes se dépêchent, ils peuvent encore sauver la forêt derrière eux. Les deux autres directions ne posent pas problème. D'un côté, une paroi de montagne, de l'autre, une rivière. Seul votre côté va brûler. »
Wu Yue souffla devant cette chance. De tous les endroits, ils avaient choisi celui où le feu les poursuivrait.
« Bien joué. »
Elle louait rarement le système, mais sa voix sonna claire et ferme dans la nuit tendue et désespérée.
« Tous les guerriers hommes-bêtes, direction l'avant-gauche. Une fois arrivés sur la prairie, dégagez tout ce qui peut brûler sur toute la largeur. Vite. On a encore une chance de sauver la forêt. »
À peine Wu Yue eut-elle fini que les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges firent demi-tour et foncèrent vers la gauche.
La tribu du Loup Noir et la tribu de l'Aigle suivirent sans hésiter.
Seule la tribu du Lion Sauvage hésita. Mais voyant les autres obéir, elle se rangea.
À leur surprise, une vaste prairie s'ouvrait bien devant eux.
Un guerrier de la tribu de l'Aigle piqua, ses griffes acérées arrachant une motte de gazon et dévoilant une terre brun foncé.
Tous les guerriers du Tigre des Neiges passèrent en forme de bête. De puissantes claques arrachèrent l'herbe par pans entiers.
En regardant cette bande de bêtes taillader frénétiquement, Wu Yue comprit enfin ce que le système voulait dire quand il affirmait que la forêt pourrait encore être sauvée si elles allaient assez vite.
D'un seul coup de patte, au moins deux mètres carrés d'herbe étaient détruits.
À mesure qu'ils prenaient le coup de main, les hommes-bêtes formèrent une longue ligne et avancèrent en balayant ensemble. Derrière eux, le crépitement des arbres embrasés se rapprochait.
Wu Yue sentit la chaleur.
« Système, la largeur suffit-elle ? »
« Non. Élargissez encore. »
Cela signifiait que les flammes pourraient encore sauter par-dessus.
Ses cheveux commençaient déjà à friser sous la chaleur.
Wu Yue serra les dents. « Guerriers, utilisez votre puissance du Dieu Bête. Déblayez cette dernière bande d'herbe. Si on y arrive, on gagne. »
Les hommes-bêtes sentirent, eux aussi, la chaleur brûlante. De rugissements sonores, ils invoquèrent leur pouvoir intérieur et arrachèrent le dernier tapis d'herbe.
Avant qu'ils n'aient le temps de célébrer, une vague de chaleur torride déferla derrière eux.
Yuan Lang serra Wu Yue contre lui, se campa sur ses jambes et bondit en arrière.
Derrière eux, le feu parut rugir de frustration, puis engloutit lentement les arbres restants.
Les guerriers hommes-bêtes survivants des quatre tribus se tenaient de l'autre côté de la coupe-feu, observant l'immense brasier teinter le ciel de rouge. Tous avalèrent leur salive, secoués.
Puis leurs regards se portèrent sur la petite femelle frêle dans les bras d'un homme-bête.
Wu Yue de la tribu du Tigre des Neiges. Son nom était à présent gravé dans le cœur de chaque guerrier présent.
« Yue, tu as été incroyable ! » Les guerriers de sa tribu bondirent et entouraient Yuan Lang, babillant d'excitation.
Personne ne pouvait leur en vouloir. Chaque fois que les guerriers hommes-bêtes partaient chasser les bêtes-boules de feu, ils étaient prêts à mourir.
Comme cette fois, même s'ils avaient ramassé tout le crottin soigneusement, un tas oublié avait déclenché l'incendie.
Le feu avait probablement démarré dans la journée, loin. Quand ils l'avaient découvert, il était trop tard pour l'arrêter. Ils n'avaient pu que fuir.
Cette fois, ils avaient survécu grâce à Wu Yue et au système.
Autrefois, seule la tribu de l'Aigle pouvait espérer échapper à un tel désastre. Les autres ne faisaient que affronter la mort.
Maintenant, de l'autre côté de la coupe-feu, le brasier consumait tout ce qu'il pouvait atteindre. Ce n'est qu'alors qu'il commença à faiblir.
Les guerriers virent les cadavres de nombreux animaux.
S'ils n'avaient pas fui, ils auraient été parmi ces corps.
Après les acclamations, ils regardèrent le sol calciné, et la peur revint.
« Argh, j'ai peut-être abusé de la puissance du Dieu Bête. J'ai les jambes en coton. »
Un guerrier du Loup Noir s'effondra au sol, riant pour sauver la face.
Et là où il y en a un aux jambes molles, il y en a d'autres.
Effectivement, ses paroles déclenchèrent une réaction en chaîne. D'autres commencèrent à s'asseoir et à se reposer.
« Ouais, après avoir couru si loin et utilisé nos pouvoirs, on devrait vraiment se reposer. »
« Hé, frangin, laisse-moi te masser les épaules. »
« Merci, merci ! Je te frotterai les jambes en échange. »
En observant leur fatigue feinte, Wu Yue éclata de rire.
Yuan Lang la remit debout, mais son grand corps pencha soudain de son côté.
Wu Yue s'empressa d'enlacer sa taille. « Qu'est-ce qui t'arrive ? Toi aussi, les jambes en coton ? »
En demandant, ses mains pressèrent un peu sa taille ferme. Mmm, pas mal.
« Ça fait quoi ? » demanda-t-il, voix basse près de son oreille.
Sans réfléchir, elle loua : « Fantastique. »
Ce n'est qu'après avoir parlé qu'elle réalisa à quel point cela sonnait suggestif.
Mais Yuan Lang se contenta de rire doucement. « Oui, mes jambes sont faibles. Soutiens-moi, petite femelle. »
Wu Yue roula des yeux. Bien qu'on eût dit qu'elle le soutenait, il ne posait qu'un seul bras sur son épaule. Je ne porte même pas son poids !
Après une courte pause, les guerriers se détendirent enfin. Wu Yue aida à soigner les blessés, puis s'enveloppa dans une cape de fourrure et s'endormit contre un arbre.
Les guerriers organisèrent des tours de garde pour la nuit et se reposèrent vite.
Même après un tel danger, leur mission n'était pas finie. Tant que les bêtes-boules de feu erraient dans la Forêt de Jidi, la menace persisterait.
Le lendemain matin, Wu Yue se réveilla dans les bras de Yuan Lang.
« On va où ? » marmonna-t-elle, se frottant les yeux.
Yuan Lang ricana. « On retourne chercher les bêtes-boules de feu qu'on a manquées hier. On a décidé de les pousser au fin fond de la Forêt de Jidi. Les laisser errer est trop dangereux. »
Wu Yue acquiesça. C'était vrai que ces créatures représentaient un danger.
Elle regarda autour d'elle. « Et les autres guerriers des trois tribus ? »
« Ils sont partis après le groupe de bêtes-boules de feu qu'on suivait hier. »
Les yeux de Wu Yue brillèrent. Cela voulait-il dire que la tribu du Tigre des Neiges agissait seule maintenant ?
Yuan Lang sourit, lisant son expression. « Oui, juste nous. Seuls les guerriers de notre tribu sont là. »
« Juste nous, Yue. Ça veut dire qu'on peut garder tout le crottin des bêtes-boules de feu pour nous, hihi. »
Tout le monde se sentait visiblement plus détendu avec seulement leur propre tribu autour.
En suivant la trace de l'incendie, ils finirent par atteindre un petit canyon et découvrirent trois petits de bête-boule de feu.
C'est exact. Des petits. On aurait dit qu'ils étaient tombés d'un endroit élevé. Les trois avaient les pattes blessées.
Les petites bêtes se serraient l'une contre l'autre, meuglant pitoyablement.
À proximité, une zone de terre calcinée et des taches de sang sur les rochers.
Il était clair que ces petits avaient déclenché le feu.
Mais ils étaient malins. Ils s'étaient traînés jusqu'à un endroit sans herbe ni arbres, bien qu'ils y fussent maintenant coincés.
Si le groupe de Wu Yue n'était pas venu, les petits seraient morts là.
Wu Yue s'approcha et caressa doucement la tête de l'un d'eux. La petite bête parut sentir sa bienveillance et meugla faiblement.
Ses yeux pétillèrent. « Tellement obéissante, hihi. »
Elle leur donna quelques fruits frais, puis se tourna vers les autres. « Ramène
Wu Yue acquiesça. « Écoutez Yuan Lang. Ces petits sont importants. Assurez-vous qu'ils arrivent à la tribu. »
Sentant le poids de ses paroles, les quatre guerriers se redressèrent avec un nouveau but.
Ils escortèrent les petits jusqu'à la frontière de la tribu. Une fois sur le territoire du Tigre des Neiges, Yuan Lang mena le reste du groupe vers leur ancien campement.
Les trois autres tribus avaient laissé des marques olfactives claires, sachant que le groupe de Yuan Lang les suivrait.
En suivant la piste, ils les retrouvèrent à la lisière de la forêt.
Les autres tribus remarquèrent l'absence de certains guerriers et s'inquiétèrent.
« Il s'est passé quelque chose ? »
Yuan Lang acquiesça gravement. « On est tombés sur une équipe de sangliers à dents de sabre. Deux des nôtres sont blessés, on les a renvoyés avec deux autres. On continue plus profond dans la forêt. Emporter les blessés serait trop risqué. »
Bien que curieux, personne ne le questionna. Après tout, Wu Yue les avait sauvés.
Plus loin, les bêtes-boules de feu mâchaient calmement de l'herbe sèche.
Elles avaient changé d'allure. Leurs pelages autrefois lisses étaient chamoisés. De loin, on les prenait pour des vaches à taches rouges.
« Jusqu'où on les suit ? » demanda Wu Yue.
Yuan Lang répondit : « Jusqu'à la rivière de Glace. Une fois qu'elles l'auront traversée, on pourra faire demi-tour. »
Rivière de Glace. Ils n'en avaient jamais entendu parler. Elle devait être plus loin à l'intérieur.
« Elle est au milieu de la forêt ? »
Yuan Lang acquiesça. « C'est la deuxième zone de danger. Surtout cette année, vu que les bêtes déplacent leurs territoires. On risque de croiser des puissantes. »
Le visage de Wu Yue s'assombrit. « On fait ça chaque année ? Chasser les bêtes-boules de feu ? »
Voyant sa mine renfrognée, Yuan Lang rit. « Bien sûr. Chaque saison des pluies, les bêtes des plaines doivent fuir la montée des eaux. C'est là que vivent les bêtes-boules de feu. »
L'eau. Encore. Toujours des ennuis.
Peut-être grâce au traumatisme partagé, les quatre tribus s'étaient rapprochées.
Ce soir-là, elles se rassemblèrent pour manger et parler de la foire commerciale à venir.
Naturellement, tout le monde était curieux des tribus au-delà de la forêt. Les guerriers de la tribu de l'Aigle avaient le plus à dire.
Un guerrier de l'Aigle était entouré, partageant les nouvelles.
« Ce sera les mêmes gens de la tribu du Scorpion, mais notre Wu a dit de faire attention. Ce Wu Gu pourri pourrait s'infiltrer déguisé. »
« C'est lui qui a coûté tant de petits à notre tribu. Si on le choppe, il est fini. »