Son regard était d'une fermeté inhabituelle. En cet instant, Yuan Lang eut l'impression que celle qui se tenait à ses côtés n'était pas une femme délicate lui arrivant à peine à l'épaule, mais une guerrière forte, son égale.
« Très bien. Je respecte ton choix. »
Après avoir raccompagné Yuan Lang, Wu Yue regagna sa tente et s'allongea dans son nid d'herbe.
« Hôte, ta prestation tout à l'heure était brillante. Tu rayonnais littéralement. Tu as failli aveugler mes yeux de système en alliage de titane. »
Wu Yue le sortit de son sac et l'écrasa entre ses doigts. « Ne balance pas de vérités qui font mal. Je brille naturellement comme l'or, d'accord ? »
La tente tomba dans le silence.
Au bout d'un moment, la voix de Wu Yue dériva tout doucement. « Système, ton hôte s'apprête à partir au front. Tu n'as rien pour m'aider à survivre ? Un petit cadeau ou deux ? »
Le système, occupé à lisser son pelage ébouriffé par sa brute d'hôte, répondit sur le ton le plus glacial. « Si vous retirez le mot "cadeau", alors oui, j'ai quelque chose. »
Wu Yue : « ... »
Si j'avais voulu dépenser des points, pourquoi aurais-je daigné demander ?
Ce système stupide n'avait vraiment aucun sens de l'empathie.
En jetant un œil à son stock de points encore correct, Wu Yue échangea à la boutique du système quelques pilules et objets utiles.
Après le dîner, elle se rendit une nouvelle fois dans la grotte du Wu du Tigre des Neiges. Sous l'expression douloureuse du Wu, elle repartit avec un fagot de précieuses herbes.
Devant son panier-hotte bien rangé, elle hocha la tête, satisfaite. « Parfait. »
Le reste des provisions était déjà stocké dans l'espace du système. Elle se contenterait du panier pour les camoufler au moment de les sortir.
Elle appela Chang Ye pour lui donner des instructions, échangea quelques mots avec Qing Cao et Aya, puis regagna son petit nid pour dormir.
Le lendemain matin, la tribu du Tigre des Neiges se rassembla de bonne heure sur la place pour saluer le départ de ceux qui allaient chasser les bêtes boule de feu.
En voyant la petite femelle se tenir au milieu des grands hommes-bêtes, toutes les autres femelles ne purent s'empêcher de ressentir une profonde inquiétude.
Des larmes brillaient dans les yeux de Qing Cao et d'Aya.
« Yue, reste prudente, s'il te plaît. »
« S'il y a un danger, fuis. Ne te soucie pas des guerriers hommes-bêtes. »
Tous les guerriers hommes-bêtes : « ... »
Wu Yue : « ... »
Si elle ne fuyait pas face au danger, croyaient-ils qu'elle n'avait pas de cervelle ?
Quant aux hommes-bêtes, elle était convaincue que ces guerriers robustes pouvaient se débrouiller seuls.
Le système : « ... »
Alors quelle est exactement la différence entre toi et eux, hein~
Après avoir fait ses adieux à la tribu, Wu Yue s'installa sur le dos de Yuan Lang et partit vers le territoire de la tribu du Loup Noir avec le groupe.
Au même moment, les guerriers de la tribu de l'Aigle et de la tribu du Lion Sauvage se dirigeaient également vers le même lieu.
Les bêtes boule de feu avaient été repérées près de la frontière entre la tribu du Loup Noir et les deux autres tribus.
Des trois, la tribu du Tigre des Neiges était la plus proche et arriva la première.
En regardant le troupeau de « taureaux rouges » devant elle, Wu Yue pensa immédiatement à une boisson énergisante très populaire en Chine.
Elle en avait bu quelques canettes lors de veilles nocturnes. Ses amis juraient qu'une seule canette tenait éveillé pendant des heures, mais elle, ça l'endormait illico.
La fourrure rouge et ces cornes courbées noir-et-rouge, acérées, donnaient à ces bêtes boule de feu l'air de bombes explosives ultimes. Sans leurs grands yeux doux et humides, leur apparence seule aurait été fort intimidante.
Mais…
Elles se contentaient de stationner dans l'herbe, tandis que les bêtes boule de feu à côté les regardaient paresseusement, puis baissaient calmement la tête pour reprendre leur pâturage.
Quelle zénitude, les gars !
Quelques jeunes bêtes boule de feu, apparemment curieuses face à ces êtres inconnus, trottinèrent vers eux. Elles les fixèrent longuement de leurs grands yeux, grattant parfois le sol de leurs sabots, comme pour s'approcher.
À chaque fois, une bête boule de feu adulte émettait un appel grave. Les petites s'arrêtaient net en plein pas, jetaient un regard regretteur aux hommes-bêtes, puis rebondissaient vers leurs parents.
En les observant, Wu Yue trouva la scène terriblement attendrissante.
Une bête boule de feu voisine, visiblement repu, agita la queue et *pfft* ! Une bouse tomba non loin des hommes-bêtes.
En quelques instants, la bouse informe commença à se solidifier et à s'éclaircir.
Wu Yue fut stupéfaite. Ça séchait bien trop vite.
Un guerrier de la tribu du Loup Noir s'approcha, ramassa la bouse d'un geste exercé et la glissa dans un sac en peau de bête.
La bête boule de feu le regarda, meugla doucement, puis reprit son repas.
Wu Yue eut l'impression que les quatre grandes tribus avaient toutes dépêché leurs guerriers pour servir de ramasseurs de bouse attitrés auprès de ces bêtes.
Ils suivirent les bêtes boule de feu jusqu'au coucher du soleil avant de faire halte et de chasser.
« Si ces bêtes boule de feu sont si dangereuses, pourquoi ne pas toutes les tuer ? »
Wu Yue demanda tout bas à Yuan Lang en mâchouillant sa viande rôtie.
Yuan Lang lui tendit un fruit. « Aucune idée. J'ai entendu mon père dire que cela touche au Dieu Bête. Il est interdit aux hommes-bêtes de tuer les bêtes boule de feu. »
« Et vous faites quoi de toute la bouse que vous ramassez ? »
C'était surprenant. Une fois sèche, la bouse n'avait aucune mauvaise odeur. Elle dégageait au contraire un léger parfum d'herbe.
Au moment où Yuan Lang allait répondre, quelques guerriers du Loup Noir se levèrent, leurs sacs pleins de bouse à la main. Ils se mirent à creuser.
Ils creusèrent jusqu'à ce que le trou atteigne la taille d'un homme-bête, puis y déversèrent la bouse.
« On l'enterre comme ça. Tant que le soleil ne tape pas dessus, elle ne s'enflamme pas. »
Wu Yue acquiesça. « Donc notre boulot, maintenant, c'est de suivre ces bêtes boule de feu et de ramasser leur bouse jusqu'à ce qu'elles retournent dans les profondeurs de la Forêt de Jidi ? »
Voyant son air un peu morose, Yuan Lang rit. « C'est à peu près ça. Mais comme nous sommes en territoire sauvage, nous devons aussi être prêts à combattre les bêtes sauvages. »
La première nuit passa paisiblement. Le deuxième jour, les guerriers de la tribu du Lion Sauvage et de la tribu de l'Aigle arrivèrent. Pour l'instant, personne n'avait croisé le danger.
Tout comme la tribu du Tigre des Neiges, les deux autres tribus avaient également amené des apprenties Wu.
C'étaient probablement les candidates pressenties pour hériter du titre de Wu dans leurs tribus respectives.
Wu Yue ne vit pas l'apprentie Wu femelle de la tribu du Lion Sauvage qu'elle avait rencontrée la dernière fois dans la tribu du Loup Noir.
Dès lors, bien que les quatre tribus voyagent ensemble, une distance tacite persistait entre elles.
À la demande de Wu Yue, Yuan Lang glissa un morceau de bouse de bête boule de feu dans son pot en pierre.
Cette nuit-là, pendant que les bêtes boule de feu se blottissaient les unes contre les autres et s'endormaient, Wu Yue sortit discrètement la bouse que Yuan Lang lui avait donnée.
Elle utilisa deux petits bâtonnets pour en détacher un morceau qu'elle posa dans un autre bol en pierre. Le reste, elle le rangea dans son espace système.
« Hôte, tu fais quoi ? »
Le système tendit son cou potelé pour zieuter la bouse. S'il se souvenait bien, Wu Yue avait déjà utilisé ce bol pour manger.
Il ne put que constater : Wu Yue classique.
Wu Yue le regarda. « Je veux voir combien de temps brûle cette bouse de bête boule de feu. »
Le système s'avança sur ses petites pattes. « Moi aussi, je veux voir. »
Wu Yue grinça. « Alors aide-moi. Pour l'instant, le seul feu est dehors sur la place. Aide-moi à allumer ce morceau. »
Ces derniers jours, Wu Yue avait remarqué que les hommes-bêtes semblaient avoir une peur bleue d'allumer cette bouse.
Elle ne voulait pas que les gens des trois autres tribus sachent qu'elle la testait.
Le système comprit. Allumer un feu simple, c'était facile. D'un geste potelé de sa patte, une vieille boîte d'allumettes apparut à côté d'elle.
« Je sais pas depuis combien de temps je l'ai, mais ça devrait encore marcher. Essaie. »
Devant le motif floral délavé, Wu Yue eut un tressaillement. « Tu as quel âge, exactement ? »
Le système se gratta la tête. « J'en sais rien. Vraiment, vraiment vieux. »
Wu Yue hocha la tête. « Je suis à peu près sûre que cette boîte d'allumettes date de l'époque de la République. »
Elle en tira une et la craqua.
Malgré son âge, la qualité tenait. Elle s'alluma du premier coup.
Wu Yue approcha la flamme de la bouse. Des volutes de fumée commencèrent immédiatement à s'élever.
L'allumette était presque consumée, alors elle la jeta dans le bol.
En un instant, la minuscule étincelle embrasa la bouse comme de l'essence.
Un doux parfum d'herbe envahit la tente.
Wu Yue huma l'air, émerveillée. « Qui aurait cru que de la bouse pouvait sentir aussi bon ? C'est moi, ou ces bêtes boule de feu sont juste magiques ? »
Le système fronça aussi son petit nez et renifla. « C'est pas toi. Moi aussi, je trouve que ça sent bon. »
« Système, vérifie si cette odeur est toxique. »
« Un point. Merci bien ! »
Ce n'était qu'un point. Wu Yue paya sur-le-champ.
Le système travailla vite. En quelques secondes, il eut le résultat.
« Le gaz dégagé par la combustion de bouse de bête boule de feu apaise l'esprit, détend le corps et chasse la fatigue. »
Wu Yue resta bouche bée. « Cette bouse est trop incroyable. »
Elle sortit d'autres morceaux de bouse de son sac à dos système et fixa le bol, les yeux brillants.
Le système se dressa. « Hôte, calme-toi. C'est toujours de la bouse. Même si ça sent bon et que ça apaise, tu ne peux pas la manger. »
Wu Yue roula des yeux, l'attrapa et lui claqua plusieurs fois ses fesses potelées. « J'ai une tête à manger de la merde, moi ? »
Maintenant qu'elle en connaissait la valeur, Wu Yue observa la bouse qui brûlait de près.
Un morceau de la taille d'un pouce brûla pendant plus de dix minutes. Même après l'extinction des flammes, il continua de luire près d'une demi-heure.
Avec une combustion si lente et un parfum si agréable, une idée audacieuse germa dans son esprit.
« Système, et si on ramenait cette bouse à la tribu pour s'en servir comme feu l'hiver ? »
Les yeux du système brillèrent à la pensée.
Une solide maison en briques bien chaude, un feu crépitant, une literie moelleuse et ce doux parfum d'herbe dans l'air… Il avait l'impression d'avoir atteint le summum de la vie de système.
Le voyant hagard, Wu Yue le laissa rêver et alluma joyeusement un autre morceau de bouse dans le bol.
Le parfum emplît à nouveau la tente.
Dans cette atmosphère chaude et douillette, Wu Yue et le système firent le meilleur sommeil qu'ils eussent connu depuis des lustres. Même les bestioles embêtantes restèrent à l'écart.
Le lendemain matin, Wu Yue rassembla tous les guerriers du Tigre des Neiges et leur raconta le test de combustion de la bouse.
Les hommes-bêtes manifestèrent clairement leur désapprobation. Yuan Lang la gronda même sévèrement.
Wu Yue encaissa tout avec le sourire, puis partagea ses découvertes.
« On peut la ramasser. Elle brûle plus longtemps et mieux que le bois de chauffage. »
Les hommes-bêtes furent très tentés.
Yuan Lang venait d'un monde où le charbon de bois existait, mais il n'avait aucune idée de comment le fabriquer.
La tribu du Tigre des Neiges garda son petit secret. Mais il ne fallut pas longtemps pour que les autres remarquent à quel point ils étaient acharnés à ramasser la bouse.
Parfois, ils « aidaient » même les trois autres tribus.
Ils l'enterraient plus loin au lieu de le faire à proximité comme les autres, laissant les autres tribus un peu gênées.
Déterminées, les autres tribus jurèrent de ramasser davantage et de l'enterrer plus loin le lendemain.
À la tombée de la nuit, tout le monde mangea et regagna sa tente.
Wu Yue était si épuisée par la « besogne » de la journée qu'elle s'endormit immédiatement.
À demi endormie, elle perçut quelque chose dehors. Mais la somnolence la laissa incertaine : rêve ou réalité ?
Puis une silhouette puissante souleva le rabat de la tente, l'enveloppa dans une peau de bête et s'élança dans la nuit.
Le vent frais lui caressa le visage, la réveillant.
Ils n'étaient pas seuls. Les guerriers du Loup Noir, du Lion Sauvage et de l'Aigle couraient aussi.
Tous avaient le visage grave. Même celui de Yuan Lang était crispé par l'inquiétude.
Wu Yue jeta un œil hors de la peau de bête et s'apprêta à demander ce qui se passait quand son regard se posa sur l'embrasement rougeoyant au loin.
La forêt brûlait.