L'un après l'autre, ils se ruèrent vers l'avant, impatients de s'allonger sur le lit kang chaud capable de conjurer le froid de l'hiver. Après l'avoir expérimenté, ils étaient tous pleins d'envie. Chacun se frottait les mains, prêt à cuire davantage de briques et de tuiles pour bâtir sa propre belle maison. Chaque maison, bien entendu, devait posséder son lit kang chaleureux.
En un rien de temps, l'enthousiasme pour la construction de maisons dans la tribu du Tigre des Neiges atteignit un sommet historique.
Avec les lits kang des chambres installés, les tables et chaises étaient bien plus simples à régler. Yuan Lang pouvait s'en charger. Après tout, Wu Yue ne connaissait rien aux techniques de tenon et mortaise.
Teng Qian et Teng Kun, étant les principaux bâtisseurs, devinrent naturellement populaires au sein de la tribu. De nombreuses jeunes femelles avaient même l'œil sur ces deux bêtes célibataires, espérant devenir leurs compagnes pour vivre dans l'une de ces maisons chaudes et solides.
Certaines guerrières femelles hommes-bêtes puissantes tendirent même des perches, voulant qu'ils deviennent leur troisième ou quatrième partenaire.
Voyant leurs mines comme s'ils venaient d'avaler quelque chose de dégoûtant, Wu Yue ne put s'empêcher de rire en coin. « Les hommes de ton ancien pays n'avaient-ils pas l'habitude d'avoir plusieurs femmes ? »
Dans les temps anciens, les femmes avaient un statut bas, c'était donc chose courante.
Yuan Lang et les autres acquiescèrent. « N'en était-il pas de même à ton époque ? »
Wu Yue secoua la tête. « À notre époque, femmes et hommes étaient déjà égaux. Nous pouvions aller à l'école... »
Devant leurs regards perplexes, elle sourit. « C'est l'équivalent de vos salles d'apprentissage. Les femmes pouvaient intégrer l'armée, devenir fonctionnaires décideuses du destin de la nation, et même reines. Nos lois stipulaient que quel que soit le genre, chaque personne ne pouvait avoir qu'un seul partenaire. Si quelqu'un entretenait des relations inconvenantes avec une autre personne pendant une union, cela enfreignait la loi. »
Les trois hommes-bêtes restèrent figés.
Des femmes fréquentant des salles d'apprentissage, entrant dans l'armée, devenant fonctionnaires, et même reines...
C'était essentiellement une société matriarcale. La petite femelle venait donc vraiment d'une nation matriarcale ?
Mais la loi n'autorisant qu'un seul partenaire était bien différente. Dans les pays matriarcaux, les femmes pouvaient avoir plusieurs maris.
Après cela, toute femelle homme-bête qui tendait une perche se voyait rejetée sèchement par les deux guerriers.
Bah ! Même s'ils n'étaient plus dans leur monde précédent, devenir le partenaire secondaire de quelqu'un ? Absolument impossible !
Avec Teng Qian et Teng Kun aux commandes de la construction, et leurs compétences solides, tout problème de bâtiment était directement rapporté à eux par la tribu.
Poser des lits kang, carreler les sols, fabriquer des meubles, installer portes et fenêtres...
Après avoir aménagé la cour également, une autre semaine s'écoula avant que la maison modèle ne soit enfin achevée.
Le Wu du Tigre des Neiges fut le premier à pénétrer dans la cour propre et nette. Il regarda le sol plat sous ses pieds, les tables et chaises qu'il n'avait jamais vues auparavant, et ressentit enfin la chaleur émanant du lit kang.
L'expression calme de son visage ne put se maintenir. « Ce genre de maison est bien meilleur que les maisons en pierre de ces tribus super grandes. »
Les maisons en briques et tuiles étaient certainement plus jolies. Mais celle-ci n'était pas seulement jolie, elle était chaude.
Puisque c'était leur première construction, tout le monde s'habituait encore au processus, si bien que l'avancée avait été lente. La cour du Wu restait la seule de la tribu du Tigre des Neiges.
Après le départ du Wu, les membres de la tribu firent la queue devant la cour, satisfaits.
Tous voulaient voir la belle maison et ressentir la chaleur du lit kang.
De retour sous sa tente, le Wu renvoya ses deux guerriers mâles semi-bêtes, s'enfouit sous sa couverture de fourrure, et rigola tout seul toute la nuit.
Pendant ce temps, les hommes-bêtes scorpion à écailles vertes fixaient, stupéfaits, la longue file de membres de la tribu du Tigre des Neiges attendant de visiter la maison.
Ils avaient été présents lorsque le guerrier homme-bête avait chargé le mur de toute sa force. Ce guerrier était massif. Il ne plaisantait pas. Mais cette maison en pierre n'avait même pas bronché.
Leurs yeux brillèrent d'une subite intention.
Ils avaient échoué à capturer la petite femelle que le Wu voulait et avaient été retenus ici pendant toute la saison des pluies. S'ils ne faisaient rien bientôt, aucun bon dénouement ne les attendait au retour dans leur tribu.
« Capitaine, cette maison a l'air encore meilleure que les maisons en pierre où vivent le Wu et les chefs de la tribu du Sel Gemme. »
L'un des hommes-bêtes scorpion parla.
Le guerrier lui lança un regard. « Bien sûr que je le sais. »
Il réfléchissait déjà durement à la manière d'apprendre la méthode de construction de ces maisons. Surtout, il lui fallait obtenir ces briques et ces tuiles.
Le cerveau du guerrier sanguin, bien que petit, tournait à toute vitesse. Après réflexion, il décida qu'il n'y avait qu'une façon de faire. Il volerait le savoir.
Ainsi, le lendemain, la tribu du Tigre des Neiges découvrit les hommes-bêtes scorpion agissant avec un zèle suspect. Sans même l'appât d'une bonne nourriture, ils se portaient volontaires pour aider.
C'était louche. D'ordinaire, ces ânes paresseux ne bougeaient pas même sous le fouet, et les voilà qui travaillaient dur ?
Il y avait anguille sous roche. Et vu les événements récents dans la tribu, cela ne pouvait concerner que les maisons.
Avec Wu Yue à la tête, les guerriers hommes-bêtes de la tribu du Tigre des Neiges n'étaient pas dupes. Sous ces épaisses peaux de tigre battaient des cœurs rusés.
Ils signalèrent le comportement des hommes-bêtes scorpion au Wu et au chef, puis ourdirent en silence des plans pour se débarrasser de ces opportunistes à peau verte.
Ce jour-là, ils discutèrent mystérieusement d'aller loin pour collecter des pierres spéciales pour les fondations des maisons. « Accidentellement » entendus par les hommes-bêtes scorpion, qui supplièrent de se joindre au voyage en échange de nourriture. Après plusieurs refus, ils acceptèrent enfin, l'air réticent.
Et ainsi, ces silhouettes à peau verte qu'on apercevait parfois autour de la tribu disparurent complètement.
La saison des pluies passa, tout se mit à pousser, et la nourriture n'étant plus rare, la tribu se concentra sur la construction. Sans les hommes-bêtes scorpion aux alentours, tous se sentaient plus libres.
Pour bâtir des maisons solides et chaudes, ils s'abaissèrent même à apprendre les techniques de cuisson des briques auprès des esclaves.
En travaillant avec les esclaves, la tribu découvrit qu'ils étaient en fait assez intelligents et faciles à vivre. L'atmosphère dans la tribu s'en trouva encore meilleure.
À ce moment-là, Wu Yue avait confié toutes les responsabilités de construction et se consacrait entièrement à la plantation.
Rien n'était plus important que la nourriture.
Après le fumage, les pousses de taro autrefois malades avaient enfin commencé à croître. Les mauvaises herbes prospéraient aussi.
Pour les éliminer, Wu Yue réaffecta certains esclaves de la fabrication de briques vers les champs.
Sachant combien Wu Yue tenait à ces plants de taro, les esclaves redoublèrent d'efforts. Chaque matin, leur première tâche était de patrouiller les champs de taro. S'ils repéraient une seule mauvaise herbe pointant le bout de son nez, ils la traitaient comme un ennemi mortel, l'arrachent jusqu'à la racine.
Sans mauvaises herbes pour concurrencer les nutriments et avec beaucoup de soleil, les plants de taro s'épanouissaient. Ils semblaient pousser du jour au lendemain.
Wu Yue pensait pouvoir les regarder grandir jour après jour, mais juste après le déjeuner, le rabat de la tente fut soudain écarté. Un guerrier mâle semi-bête entra, le visage grave.
« Yue, dépêche-toi d'aller à la grotte du Wu. »
Voyant son expression, Wu Yue sentit une pointe d'anxiété. Sans s'arrêter pour demander pourquoi, elle délogea vivement le dernier morceau de légume sauvage coincé entre ses dents et le suivit.
À l'intérieur de la grotte du Wu du Tigre des Neiges, l'atmosphère était lourde. Même Yuan Lang, d'habitude si calme, avait les sourcils tightly froncés.
Lorsque Wu Yue entra, il lui fit signe de s'asseoir.
Ce n'est qu'alors qu'elle remarqua plusieurs guerriers de la redoutable tribu du Loup Noir. Ils avaient mauvaise mine, leur fourrure par endroits et chamusée comme brûlée.
« Vous voyez tous à quoi ressemblent les guerriers du Loup Noir. Je crois que vous comprenez ce que cela signifie. Les bêtes boule de feu qui étaient parties pendant la saison des pluies reviennent maintenant dans la Forêt de Jidi. Les guerriers du Loup Noir en ont trouvé des traces très près de notre territoire. Le temps ne fera que se réchauffer. Nous devons repousser les bêtes boule de feu au plus profond de la forêt, sinon la catastrophe frappera à nouveau. »
Bêtes boule de feu ? Catastrophe ? Wu Yue restait sur le côté, complètement perdue. Quelqu'un pourrait-il m'expliquer en termes que je comprends ?
« Mettez la construction des maisons en suspens. Laissez quelques guerriers pour la chasse, mais envoyez les autres repousser les bêtes boule de feu. »
La voix du chef résonna.
Le Wu acquiesça en signe d'accord.
Personne ne s'y opposa. Cette terre était leur foyer ancestral. Ils la protégeraient à tout prix.
Puis le Wu se tourna vers Wu Yue. « Yue, cette fois tu iras avec les guerriers repousser les bêtes boule de feu. »
Sa voix était emplie de gravité. Bien qu'un peu hébétée, Wu Yue acquiesça quand même. « Oui. »
Le chef partit répartir les tâches, tandis que le Wu expliquait en détail.
« Les bêtes boule de feu vivent au fond de la Forêt de Jidi. Elles ont deux longues cornes courbées et sont très douces. Elles attaquent rarement les gens. »
Wu Yue fronça les sourcils. Comment de telles bêtes douces pouvaient-elles causer une catastrophe ?
Elles avaient l'air assez dociles pour être domestiquées.
« Mais leurs excréments, une fois secs et exposés au soleil, s'enflamment aisément et brûlent très longtemps. Il y a longtemps, les quatre tribus en avaient manqué quelques-uns lors du nettoyage. Ces quelques-uns avaient failli brûler la moitié de la Forêt de Jidi. »
Wu Yue sursauta. Presque la moitié de la forêt ?
Ça devait être un incendie énorme. Sa gorge se dessécha. « Comment le feu a-t-il fini par s'éteindre ? »
Le Wu du Tigre des Neiges soupira et toucha doucement son visage ridé. « Tu as remarqué que les Wu des quatre grandes tribus paraissent très vieux, n'est-ce pas ? »
Wu Yue avait une intuition mais n'osa pas la formuler.
Le Wu la confirma. « Nous avons sacrifié notre force vitale. Une petite rivière n'aurait jamais pu éteindre ce feu. Nous avons tout essayé. Au final, nous avons choisi le sacrifice, priant pour la pluie afin de mettre fin à la catastrophe. »
La poitrine de Wu Yue se serra. Pas étonnant que les Wu soient si révérés. Ils avaient littéralement sacrifié leur vie.
« Heureusement, nous vieux croûtons avons chacun donné la moitié de notre force vitale. Cela a fait venir la pluie qui a éteint l'incendie. Nous sommes passés de beaux et forts à ce que tu vois maintenant. »
Wu Yue tressaillit à cette dernière phrase. Ce n'était pas nécessaire d'insister là-dessus.
« Cette fois, tu n'as qu'à suivre les guerriers et observer. Pour détecter les excréments de bêtes boule de feu, leurs nez sont bien plus utiles que notre Puissance Wu. »
Wu Yue acquiesça. « Oui. »
« Maintenant, va faire tes bagages. Vous partez demain matin. »
En quittant la tente, Wu Yue exhalait profondément. « Système, je ne connais vraiment pas assez ce monde. »
Le système resta silencieux un moment, puis dit : « L'hôte, l'endroit le plus loin où vous êtes allée est la tribu du Loup Noir. Ce monde est vaste. Au-delà de la Forêt de Jidi, il y a bien d'autres lieux, avec des hommes-bêtes et des plantes que vous n'avez jamais vus. »
Cela remua quelque chose en Wu Yue. « Un jour, je veux voyager et tout voir. »
Le système acquiesça. « Vous devriez. Mais d'abord, devenez plus forte. Restez en vie. »
Wu Yue roula des yeux. « Donc tu es juste là pour me pousser en avant ? »
Le système se gonfla de fierté. « Si c'est ce que vous pensez, je l'accepterai avec plaisir. »
Ils badinèrent ainsi en marchant vers la tente. Au loin, ils aperçurent une grande silhouette se tenant là.
« Yuan Lang ? »
Wu Yue parut perplexe. « On part demain. Tu ne vas pas faire tes bagages ? »
Mais l'homme-bête ne répondit pas tout de suite. Il fronça les sourcils. « Tu ne devrais pas aller repousser les bêtes boule de feu. »
Wu Yue fronça les sourcils à son tour. « Pourquoi pas ? C'est la mission du Wu. Je veux aussi voir ces bêtes boule de feu. »
Yuan Lang soupira. « Elles ressemblent beaucoup au bétail de notre ancien monde. Elles sont douces. Mais nul ne sait combien il y en a. Leurs excréments sèchent vite. Le soleil les embrase. Ils brûlent même plus longtemps que le charbon de bois. »
Il se tourna vers la forêt épaisse. « Chaque année, beaucoup de guerriers meurent en les repoussant. Certains sont même des apprentis Wu. »
Wu Yue acquiesça. « Je comprends. Mais nous sommes venues dans ce monde, et il n'est pas sans danger. Face au danger, nous devons l'appréhender et le surmonter, pas fuir. Je ne suis pas du genre à reculer. »