et Aya, ces deux petites femelles, avaient devancé tout le monde. Leurs cris perçants firent aussitôt le vide autour d'elles. Les membres de la tribu les plus proches se frottèrent les oreilles, la tête encore bourdonnante d'un tel vacarme.
En voyant ses deux petites amies si heureuses de la retrouver, sentit son cœur se réchauffer.
« , dépêche-toi ! On t'attend depuis une éternité ! Teng Qian a fini de construire ta maison et il n'a laissé entrer personne. Ni le Wu, ni le chef. Il a dit que la première à la voir devait être la propriétaire. »
« Exactement ! On meurt de curiosité ! »
: « ... »
'Vous vous fichez de moi ? Donc vous n'étiez pas du tout contentes de me voir. Vous vouliez juste visiter ma nouvelle maison ?'
'Mes sentiments, je les ai complètement gaspillés. Petites traîtresses !'
Sans la moindre hésitation, planta là ses deux fausses meilleures amies et se rendit chez le Wu avec les guerriers hommes-bêtes.
La cour avait été soigneusement rangée par deux guerriers mâles semi-bêtes. Cela fit germer une idée chez : elle devrait se trouver deux guerriers aussi attentionnés pour en faire ses propres bêtes gardiennes.
Les tables et les chaises de la pièce étaient impeccables. Après avoir invité tout le monde à s'asseoir, le Wu se tourna vers . « J'ai déjà fait confirmer la bouse de bête boule de feu par quatre guerriers hommes-bêtes. Le chef et moi l'avons essayée nous aussi. Elle brûle vraiment bien. , tu as encore apporté une immense contribution à la tribu. »
secoua la tête. « Je vis dans la tribu du Tigre des Neiges. Je fais partie de cette tribu. »
À l'origine, elle voulait simplement passer l'hiver plus confortablement, mais la noblesse d'âme doit savoir monter de niveau quand les circonstances l'exigent.
Le Wu hocha la tête, satisfait, puis déclara avec solennité : « Tout le monde a vu ce que a apporté. Si un jour je pars rejoindre le , la charge de Wu reviendra à . J'espère que tu mèneras la tribu du Tigre des Neiges vers une puissance plus grande encore. »
Les guerriers hommes-bêtes qui entouraient la regardèrent aussitôt avec un immense respect. Même le regard du chef se fit plus grave.
comprit alors que les paroles du Wu n'étaient pas un simple conseil. C'était une déclaration publique, qui affirmait son rang devant les guerriers.
Une tribu pouvait compter de nombreuses apprenties Wu, et même plusieurs Wu, mais une seule personne pouvait hériter du titre de Wu de la tribu. Les autres pouvaient être respectés, leur statut ne s'en approcherait jamais.
Sur ces mots, le Wu lui tendit un simple bâton de bois.
« Il m'a été transmis par le Wu précédent. Il convient bien à tes besoins actuels. Fais-en bon usage. »
s'inclina et le reçut. « Je recueillerai la volonté de tous les Wu qui m'ont précédée et je rendrai la tribu du Tigre des Neiges plus forte. »
Le Wu acquiesça, content. « Alors je te confie la foire commerciale qui approche. Considère-la comme ton épreuve. »
: « ... »
'Je viens tout juste d'être promue et vous me confiez déjà une mission pareille ? Sérieusement ?'
Devant l'expression solennelle du Wu, elle ne put qu'acquiescer avec résignation.
Serrant le bâton ancien dans sa main, eut l'impression d'assister au sacre d'un prince.
Aux yeux de la tribu, ce n'était pas loin de la vérité. Si le Wu détenait plus d'autorité que le chef, alors celle qu'on reconnaissait comme le prochain Wu avait déjà un rang égal à celui du chef.
En voyant la jeune femelle s'élever à une telle position, Yuan Lang jeta un coup d'œil au chef et une pensée lui traversa l'esprit. Une fois qu'il serait devenu plus fort...
« Bien, vous autres jeunes gens devez être fatigués par le voyage. Allez vous reposer », dit le Wu avec un sourire, en agitant la main.
Puis, à la surprise générale, il se leva et suivit dehors.
le regarda avec curiosité. Le Wu avait-il encore quelque chose à lui dire ?
La voyant s'arrêter, le Wu gloussa. « Je viens avec toi voir ta nouvelle maison. »
Alors seulement, se rappela ce qu'avaient dit et Aya. Teng Qian et les autres avaient terminé sa maison.
Ravie, elle sourit jusqu'aux oreilles. « Alors passez devant ! »
La maison avait été bâtie à l'endroit que avait choisi. Pour que l'agencement de la tribu soit plus rationnel, et Yuan Lang avaient dessiné sur une immense peau de bête un plan d'implantation des habitations. Chaque membre de la tribu devait choisir son emplacement parmi les options prévues, en passant par Teng Qian. Personne ne pouvait bâtir où bon lui semblait.
Apprenant que le Wu s'y rendait, beaucoup d'autres suivirent. De toute évidence, ils brûlaient eux aussi de voir la maison de .
Après quelques détours, ils arrivèrent devant une cour qui ne ressemblait guère aux autres. Alors que la plupart étaient fermées par d'épais poteaux de bois, la demeure de était entourée d'un muret de briques qui montait à la taille d'un homme-bête. Le sommet du mur était coiffé de briques soigneusement disposées en un motif élégant. C'était unique, et c'était beau.
L'agencement était exactement celui que avait conçu. Une petite cour s'étendait devant plusieurs pièces. Près de la cuisine, on avait ajouté un petit pavillon.
Au-delà de la petite cour s'en trouvait une plus grande. Une allée menait du portail à la cour intérieure, bordée de chaque côté de parcelles laissées libres pour les plantations.
en tomba amoureuse au premier regard.
Le Wu bougonna, aigri : « Les hommes-bêtes ont vraiment un faible pour les jeunes femelles. Ta cour est bien plus jolie que celle du vieil homme que je suis. »
s'essuya le front.
'Je vous en prie, Ancien, cette mine de chiot malheureux ne vous va pas du tout.'
À l'intérieur, tous les objets du quotidien avaient été mis en place. Seul le lit kang, la couche de briques chauffée, restait nu.
« ? On est là aussi ! »
Deux têtes passèrent par la porte. et Aya, les deux instigatrices de tout à l'heure.
leva les yeux au ciel. « Entrez donc. Qu'est-ce que vous attendez ? »
Elles pouffèrent et se précipitèrent à l'intérieur.
En parcourant la maison du regard, dut reconnaître que Teng Qian et Teng Kun avaient clairement fait du favoritisme. Ses murs étaient lisses et fraîchement enduits, alors que chez le Wu on voyait encore les traces de l'enduit.
Devant ces murs éclatants, la colère ancestrale du Wu explosa. Soufflant et pestant, il partit à grands pas vers le four à briques. « Ces deux petits morveux ! Mes murs ont l'air d'avoir été rongés par des chiens et ils refusent toujours de les reprendre. Ils vont m'entendre ! »
En le regardant s'éloigner en tapant du pied, ne put que sourire, impuissante.
Après avoir visité la maison de , les guerriers hommes-bêtes désirèrent plus que jamais avoir la leur.
Quand ils repartirent, et Aya s'attardèrent, peu pressées de s'en aller. Après s'être tortillées un moment, elles finirent par apporter deux nattes de paille.
« On les a tressées nous-mêmes. On a même demandé à Teng Kun la taille de ton kang. »
Devant ces nattes au tressage soigné, sans une seule aspérité, fut profondément touchée. Elle serra les deux adorables filles dans ses bras. « Merci. »
Rouges de confusion, les deux pique-assiettes effrontées, qui comptaient au départ se faire offrir un repas, prirent soudain la fuite.
En les regardant détaler, haussa un sourcil, très contente d'elle.
'J'ai compris ce qu'elles mijotaient à la seconde où elles sont entrées. Je rentre à peine d'un long voyage et elles voudraient que je leur fasse à manger ? Aucune honte !'
« Ce qu'il y a sur les murs... c'est sans doute la terre que rejettent les fourmis jaunes après avoir digéré le bois », dit Yuan Lang en passant la main sur la surface jaune pâle.
déposa sur le kang le petit système bleu et dodu, toujours endormi, puis se pencha pour regarder de plus près. « Je ne m'attendais pas à ce que ces deux guerriers soient si minutieux. »
Elle se tourna vers les guerriers qui se tenaient là. « Toutes les maisons de votre région sont comme ça ? »
Yuan Lang acquiesça. « C'est déjà ce qu'on appellerait une maison aisée. »
Puis il regarda la petite femelle à ses côtés. « Et chez toi, à quoi ressemblent les maisons ? »
« Chez moi... »
murmura : « Mon pays est le plus peuplé du monde. Certains vivent dans de petites maisons à cour comme celle-ci. D'autres dans des immeubles bas... »
À l'écouter décrire des tours plus hautes que les plus grands arbres de la forêt et des machines volantes, Yuan Lang eut le sentiment qu'il ne pouvait même pas commencer à se les représenter.
Il avait cru autrefois que la petite femelle venait du même monde qu'eux, mais à présent il savait. Ils venaient de mondes complètement différents.
« Qu'est-ce que tu prévois pour la foire commerciale ? »
Il ne voulait plus entendre parler de ce monde lointain, qui lui donnait toujours l'impression qu'elle était loin de lui. Profitant d'une pause, Yuan Lang l'interrompit.
Comme prévu, dès qu'il fut question de commerce, les pensées de changèrent aussitôt de cap.
Elle fronça les sourcils. « Je n'ai encore jamais participé à une foire commerciale ici. Je ne sais vraiment pas quoi préparer. »
En voyant son petit visage se froncer, Yuan Lang rit doucement. « Ce n'est pas aussi compliqué que tu le crois. Il te suffit d'aménager des espaces pour les échanges et pour loger les tribus en visite. Pendant la durée de la foire, les tribus peuvent chasser sur nos terres. On n'a pas à les nourrir. »
L'humeur de s'éclaira d'un coup. Elle pouvait enfin planifier sérieusement.
Devant son air rusé, Yuan Lang éclata de rire. « Qu'est-ce que tu manigances encore ? »
le fusilla du regard. « Parle correctement. Je ne manigance rien. Je réfléchis. Ils ne peuvent pas vivre gratuitement sur nos terres. »
Yuan Lang secoua la tête. « Tu ne peux pas leur faire payer de marchandises. C'est à la tribu hôte de fournir les espaces d'échange et de logement. »
gloussa. « Bien sûr que je le sais. Mais si on construisait plusieurs niveaux de logements et d'espaces d'échange ? On garde un terrain ouvert pour le commerce ordinaire et des abris façon tentes. Ensuite, on bâtit quelques petites chambres à louer. Ceux qui voudront de meilleures conditions devront payer en marchandises pour y loger. Pareil pour les meilleurs emplacements de vente. »
Les yeux de Yuan Lang s'illuminèrent.
'C'est en somme des auberges et des boutiques !'
Il hocha aussitôt la tête. « Ça pourrait marcher. »
Et c'est ainsi que naquit ce jour-là l'idée qui allait faire aimer et détester la tribu du Tigre des Neiges par les tribus en visite.
Après une journée de repos, n'y tint plus et se rendit aux champs de taros.
Les esclaves avaient monté de simples abris en bordure du champ, où ils se reposaient et prenaient leurs repas, ce qui leur facilitait l'entretien des cultures.
Grâce à leur travail assidu, les plants de taro étaient florissants.
Devant cette mer de fleurs de taro, où abeilles et papillons dansaient, sentit son cœur déborder d'espoir.
« . »
En la voyant arriver, Chang Ye mena les esclaves pour la saluer.
La nouvelle s'était répandue dès la veille : avait été choisie comme prochain Wu de la tribu du Tigre des Neiges.
Les esclaves étaient fous de joie. Avec un Wu qui les traitait avec bonté, leur avenir ne serait peut-être pas si sombre.
« Depuis quand le taro a-t-il commencé à fleurir ? »
posa des questions détaillées sur les cultures et fit consigner les réponses par .
Elle découvrit bientôt que, comparés à ceux de Chine, ces plants de taro semblaient pousser en accéléré.
Seules quelques feuilles portaient des trous rongés par les insectes. À part cela, on ne voyait presque aucune trace de nuisibles.
Les esclaves avaient visiblement dû les retirer à la main. Leurs efforts sautaient aux yeux.
En la voyant examiner les feuilles, Chang Ye et les esclaves alentour se tendirent.
« ... ces feuilles n'ont été mangées que parce qu'on a été trop lents. Punissez-nous, je vous en prie. »
sourit. « Vous avez fait du bon travail. Pourquoi est-ce que je vous punirais ? Je m'attendais à bien plus de dégâts d'insectes, mais ce champ est en excellent état. »
Ils s'étaient préparés à se faire réprimander et ne recevaient que des éloges. Soulagés et heureux, ils s'illuminèrent de sourires.
En les regardant, déclara soudain : « Bientôt, je préparerai une solution insecticide. On pourra la pulvériser sur les jeunes pousses de taro. Comme ça, vous n'aurez plus à vous épuiser à chasser les nuisibles. »
Puis elle sourit au groupe qui se tenait derrière Chang Ye. « Vous pouvez retourner à vos tâches. »
Se tournant vers Chang Ye, elle ajouta : « Viens avec moi. »
Chang Ye s'inclina et la suivit sous un abri.
« Tu aides toujours à fabriquer les moules à briques, ces temps-ci ? »
Chang Ye secoua la tête. « Non. Il y a quelques jours, le champ de taros grouillait d'insectes, alors on est tous revenus pour s'en occuper. Ce sont les mâles de la tribu qui s'occupent des moules, maintenant. »
hocha la tête. Après un moment, elle demanda : « Dans quel genre de maison est-ce que tu aimerais vivre ? »
Chang Ye eut l'impression d'être frappé par la foudre.
Son visage hâlé par le soleil se figea d'incrédulité. Ses lèvres s'ouvrirent et se refermèrent plusieurs fois avant qu'il ne retrouve enfin sa voix. « Une... maison ? Nous aussi, on peut vivre dans des maisons ? »
Amusée par son air abasourdi, éclata de rire. « Pourquoi pas ? Vous faites partie de la tribu du Tigre des Neiges, vous aussi. Une fois l'insecticide prêt, il faudra moins de monde aux champs. Tu pourras envoyer quelques-uns des tiens mouler des briques. Je demanderai à Teng Qian et Teng Kun de les cuire pour vous. Pour l'emplacement, va voir Teng Qian. Transportez toutes les briques cuites là-bas. »
Elle avait prévu dès le départ le logement des esclaves. Il se trouverait à la lisière extérieure de la tribu : des chambres individuelles, chacune avec un kang et un fourneau simple. Une réserve à bois de chauffage était prévue elle aussi.