Après avoir discuté du plan, les quatre se mirent à répartir les tâches. Teng Kun emmena un groupe d'esclaves transporter l'argile nécessaire à la construction du four à briques.
Wu Yue et Yuan Lang entamèrent ce genre de travail minutieux qui donne invariablement envie aux hommes-bêtes de s'arracher la fourrure. Ils fabriquaient des moules.
Seules les griffes d'hommes-bêtes pouvaient tailler le bois épais pour lui donner la forme voulue. Comparée à Wu Yue, qui ne connaissait marteaux et clous que dans son monde moderne, Yuan Lang, élevée à une époque ancienne, maîtrisait bien mieux les techniques de tenon et mortaise.
Pourtant, les moules qu'ils créèrent étaient nettement plus grands que toutes les briques que Wu Yue avait jamais vues.
« Les bêtes sauvages d'ici sont puissantes. Même si les grottes ne peuvent pas bloquer entièrement les bêtes féroces, les maisons doivent être assez solides pour résister aux attaques des bêtes communes. »
Wu Yue acquiesça. En effet, les bêtes et créatures féroces de ce monde ne pouvaient se juger aux standards de l'ancien.
Yuan Lang tailla chaque pièce du moule, et Wu Yue les assembla. Après une journée entière, ils en avaient fait des dizaines.
Pendant ce temps, comme ils n'avaient prévu de ne construire qu'un seul four à titre d'essai, Teng Qian et Teng Kun avaient déjà commencé la construction avec les esclaves.
Tandis qu'ils s'activaient, le chef de la tribu et le Wu se tenaient à proximité avec une douzaine de guerriers hommes-bêtes, observant leurs silhouettes affairées. Le chef soupira.
« Ils ne cessent de dire qu'ils bâtissent des maisons en pierre, mais après une journée entière, ces tigerceaux n'ont pas rapporté une seule pierre polie. Ils ne font que jouer dans la boue. »
Les yeux du Wu étaient calmes et profonds tandis qu'il observait la petite femelle travaillant aux côtés de Yuan Lang. Il espérait qu'elle apporterait un nouveau miracle à la tribe.
Pourtant, la survie de toute la tribu était en jeu. Il ne pouvait pas mettre tous ses espoirs en Wu Yue.
D'un geste mince de la main, il dit : « Vous partez tous. Trouvez un endroit propice pour creuser des grottes et revenez vite. »
Les guerriers hommes-bêtes derrière lui s'inclinèrent solennellement. « Oui. »
Puis ils disparurent rapidement au-delà des frontières de la tribu.
Alors que Yuan Lang fendait de gros troncs, il parut pressentir quelque chose. Il regarda du côté des guerriers partis.
Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne. Il espérait que ces hommes-bêtes reviendraient sains et saufs.
La pile de moules achevés grandit jusqu'à former une petite montagne.
Wu Yue regarda Yuan Lang. « On essaie d'en remplir quelques-uns d'argile pour voir si ça se démoule bien ? »
Yuan Lang marqua une pause, puis se leva et hocha la tête. « Tu continues l'assemblage. J'irai chercher l'argile. »
L'argile durcie fut pilonnée par les esclaves jusqu'à ce qu'il ne reste pas un seul gros morceau.
Mélangée à l'eau, la boue obtenue était très collante. La boue préparée devait être malaxée avant d'être tassée dans le moule.
Après l'avoir bien pressée, Wu Yue avala sa salive nerveusement. Elle espérait que ça marcherait.
Peut-être parce que le moule était poli ou que la qualité de l'argile était bonne, les briques sortirent denses et compactes. Elles se démoulèrent aisément sans s'effriter.
Wu Yue poussa un immense soupir de soulagement. Elles sont top !
Les esclaves qui venaient de finir le désherbage en laissèrent quelques-uns surveiller le champ de taros. Les autres furent réquisitionnés pour se concentrer sur la fabrication des briques.
Les briques d'argile furent déposées dans la grotte qu'ils avaient utilisée pendant la saison des pluies pour sécher lentement à l'air. Ce n'est qu'après séchage qu'elles pourraient être cuites.
Les briques étaient faites, mais elles ne valaient toujours pas de vraies briques. Wu Yue essaya même d'en cuire quelques-unes directement dans le foyer.
Elle en mit trois, mais aucune ne réussit. Cela mit fin à ses espoirs naïfs.
À sa surprise, les moules à tuiles qui l'avaient tourmentée auparavant se révélèrent bien plus faciles à faire que les briques. Yuan Lang avait simplement coupé en deux leurs récipients en bambou pour transporter l'eau et les avait utilisés comme moules.
Wu Yue ne put s'empêcher de lui lever un gros pouce. « Ton cerveau est vraiment très bon ! »
« Très bon ? » Yuan Lang trouvait le langage de la petite femelle infiniment étrange, bourré de mots qu'il ne comprenait pas.
Wu Yue grinça. « C'est un pays grand comme un pet d'où je viens. Ça veut dire que t'es incroyable. »
Entendant le mépris dans sa voix, Yuan Lang perdit aussi toute estime pour son soi-disant minuscule pays. « La langue de mon pays natal est encore meilleure. »
Wu Yue acquiesça avec empressement. « Oui oui, tout ce que tu dis est juste. »
Voyant son acquiescement obéissant, Yuan Lang ressentit une étrange satisfaction, presque conjugale.
Les moules faits, ils confièrent le moulage des briques et tuiles aux esclaves.
Au troisième jour, le four à briques que Teng Qian et Teng Kun avaient construit était enfin achevé et prêt à l'emploi.
Même dans sa version la plus primitive, il s'élevait à la hauteur d'un mâle semi-bête.
Teng Qian et Teng Kun avaient construit une échelle sommaire pour pouvoir grimper et ajouter du bois.
Teng Kun retira l'herbe sèche de la fosse et alluma des feux au-dessus et au-dessous du four.
Après le déjeuner, les esclaves apportèrent prudemment quelques briques et tuiles moulées pour l'essai.
Wu Yue était nerveuse. Elle espérait que les briques et tuiles sortiraient bien.
Si ce four échouait, il faudrait en construire un nouveau.
Teng Qian et Teng Kun, chargés de la cuisson, étaient aussi nerveux. Ils prirent de grandes inspirations et s'approchèrent pour enflammer le four.
Les flammes rugirent à l'intérieur du four, et avec le feu vacillant vint l'espoir de tous.
Comme la plupart de la tribu pensait qu'ils ne faisaient que jouer dans la boue, plus personne ne vint regarder. Seul le Wu, le chef, Qing Cao et Aya passaient de temps en temps.
Bien que personne n'ait vu de maison en pierre, les guerriers hommes-bêtes qui avaient commercé pour le sel parlaient souvent des grands bâtiments en pierre faits d'énormes pierres polies.
Mais ces derniers jours, Wu Yue et Yuan Lang n'avaient fait que jouer dans la boue.
Le feu au fond du four ne s'éteignit jamais. Teng Kun continua d'y ajouter du bois.
Ce feu intense brûla pendant deux jours entiers. Ce n'est que lorsque le dôme d'argile du four commença à changer de couleur qu'ils cessèrent d'en ajouter.
Même de loin, la chaleur rayonnant du four faisait transpirer tout le monde.
Seuls les guerriers hommes-bêtes pouvaient s'approcher pour alimenter le feu. Les esclaves auraient des vertiges et suffoqueraient rien qu'en approchant.
« Maintenant on attend, »
murmura Wu Yue. Puis elle se tourna vers Teng Qian et Teng Kun, dont les visages étaient rouges de chaleur. « Vous deux, allez vous reposer. On ne pourra ouvrir le four que quand la température aura baissé. »
Les deux, visiblement épuisés, se dirigèrent vers la tente de fortune que les esclaves avaient construite et s'endormirent immédiatement.
« Chang Ye, prends les autres et continuez à faire des briques et des tuiles. Plus il y en a, mieux c'est. Placez les nouvelles plus profond dans la grotte. »
Chang Ye acquiesça et emmena les esclaves.
Yuan Lang la regarda. « Tu devrais te reposer, toi aussi. Je monterai la garde. »
Wu Yue se leva. « Je vais faire à manger. On mange des galettes depuis des jours. J'ai envie de changer. »
Les yeux de Yuan Lang s'illuminèrent. « Je veux des nouilles. »
Wu Yue acquiesça. « D'accord. »
Puis elle tourna les talons et se dirigea vers sa tente.
« L'hôte ne doit pas s'inquiéter. Ce four à briques peut être simple, mais il cuira certainement des briques et des tuiles. »
Le système fit sortir sa petite tête et ses deux pattes avant, tapotant fièrement sa menue poitrine.
« Je continue de croire en toi, Système. Après tout, tout ce qui vient du système doit être premium. Mais si trop de briques cassent… »
Son regard dériva lentement vers le visage potelé du système.
Le système parut un peu mal à l'aise, mais lorsqu'il vérifia secrètement la progression de la tâche de l'hôte, il se rassura. « Ça marchera certainement. »
« Yue ! »
Juste au moment où elle atteignait sa tente, Qing Cao, les cheveux en bataille comme d'habitude, bondit vers elle. En voyant Wu Yue, elle eut l'air sur le point de pleurer.
Wu Yue parlait au système et ne l'avait pas vu arriver. Elle faillit en mourir sur le coup. « Je jure ! J'ai failli y passer sur le champ ! »
Qing Cao essuya ses larmes et tortilla ses doigts avec gêne. « Tu m'as juste manqué. T'es occupée avec Yuan Lang depuis des lustres et tu m'as pas adressé la parole. »
Ni fait à manger de bon.
Elle regarda Wu Yue avec un air pitoyable qui donna à Wu Yue l'impression d'être un homme sans cœur ayant abandonné femme et enfant.
Mais dès qu'elle vit la bave au coin de la bouche de Qing Cao, ce sentiment s'évanouit.
La bouche de Wu Yue tressaillit. « Qu'est-ce que tu veux manger ? »
Les yeux de Qing Cao s'allumèrent et ses lèvres s'étirèrent d'excitation. « Des nouilles ! »
Les nouilles que sa mère et ses sœurs faisaient avaient toutes les formes et tailles possibles. Le goût n'avait rien à voir avec la cuisine de Wu Yue.
Qing Cao n'était pas qu'une profiteuse. Elle aidait pendant que Wu Yue cuisinait, même si son bavardage constant faillit la faire jeter dehors.
« Yue, j'ai entendu la tante Hua Shu dire que vous bâtissez le genre de maisons en pierre que seules les plus grandes tribus ont. C'est vrai ? »
Mais je regarde depuis des jours, et tout ce que vous faites, c'est jouer dans la boue.
Bien sûr, elle ne le dirait jamais tout haut.
Wu Yue tria ses herbes sauvages et répondit sans lever les yeux. « C'est vrai. Mais les maisons en pierre qu'on bâtit sont différentes de celles de ces tribus. »
Qing Cao la regarda avec circonspection. « La tribu dit que vous ne faites que jouer dans la boue. »
Wu Yue l'avait entendu aussi, mais elle comprenait. Après tout, les gens ici n'avaient jamais vu de briques ni de tuiles. Alors, pour eux, fabriquer ces formes ne ressemblait qu'à jouer dans la terre.
Pourtant…
Elle regarda Qing Cao avec assurance. « Ne t'inquiète pas. Les maisons qu'on bâtira seront plus solides et plus belles que celles des plus grandes tribus. »
Voyante la confiance rayonnante de son amie, Qing Cao hocha la tête vigoureusement. « Oui, je te crois. Si Yue s'est mis quelque chose en tête, ça ne peut pas rater. »
Wu Yue lui lança un regard sceptique. Toi aussi tu penses qu'on joue dans la boue. Fais pas semblant. Monstres et fantômes ne peuvent pas se cacher de moi.
Les nouilles parfumées furent prêtes. Qing Cao, qui avait juré manquer Wu Yue à en mourir, en avala deux grands bols et partit sans un regard en arrière.
La regardant s'éloigner au loin, Wu Yue grommela.
Alors c'était moi qui te manquais, ou les nouilles ?!
Le lendemain, Yuan Lang, Teng Qian, Teng Kun, Wu Yue et les esclaves se réunirent tous devant le four.
Même quelques membres de la tribu qui n'étaient pas partis chasser ou cueillir s'étaient rassemblés pour voir ce qui se passait.
Teng Qian et Teng Kun avalèrent leur salive. « On y va ? »
Wu Yue serra les poings et hocha la tête. « Y allez. »
Leur nervosité sembla gagner Yuan Lang. L'homme-bête se pencha et murmura : « Tu penses que ça va marcher ? »
Wu Yue hésita, puis se raidit. « J'espère. Mais si ça rate, on recommencera. »
Yuan Lang se détendit un peu.
C'est vrai. C'est juste des briques. Si elles ratent, on en refera.
Pas loin, Aya et Qing Cao observaient Yuan Lang et Wu Yue chuchoter ensemble. Elles échangèrent un regard et esquissèrent un sourire vicieux.
« Tsk, tsk. Donc Yuan Lang aime vraiment Yue. »
« Qui aurait cru qu'un guerrier si puissant aime une petite pousse de haricot comme Yue ! »
Pousse de haricot ?
Aya se tourna vers son amie, confuse. « C'est quoi, une pousse de haricot ? »
Qing Cao se gratta la tête. « J'en sais rien. Yue l'a dit une fois. »
Aya le marmonna pour elle-même et le grava en mémoire. Yue n'était toujours pas aussi proche d'elle que de Qing Cao. Peut-être que si elle l'appelait « pousse de haricot », Yue l'aimerait mieux.
Soudain, le cri surpris de Teng Qian retentit depuis le four. Le cœur de Wu Yue fit un bond. Qu'est-ce qui s'était passé ?
Teng Qian passa quelque chose prudemment à Teng Kun. Comme ils avaient le dos tourné, Wu Yue ne put voir quoi.
Puis Teng Kun se retourna, le visage rayonnant de joie, et dévoila les briques et tuiles dans ses bras.
Qu'il s'agisse de la qualité de l'argile ou du processus de cuisson, les briques étaient lisses et magnifiquement formées.
Les femelles alentour poussèrent des cris d'excitation.
Wu Yue et Yuan Lang s'avancèrent et prirent les briques et tuiles. Les pièces conservaient encore une tiède chaleur.
Yuan Lang saisit une tuile à deux mains et la craqua. La brique ne se brisa pas. Ses yeux brillèrent, et il pressa plus fort.
Wu Yue le remarqua et ses yeux étincelèrent d'anticipation.
Ce n'est qu'après avoir mis presque toute sa force que la brique se brisa enfin en deux.
Yuan Lang sourit. « Ces briques sont solides. »
Wu Yue acquiesça. Elle ne pouvait pas s'empêcher de sourire.
Exact. Elle n'avait jamais vu une brique résister à tant de force. Normalement, elle aurait cassé net.
Sur toutes les briques cuites la veille, seulement deux ou trois étaient abîmées.
Un tel taux de réussite fit crier tout le monde de joie.
« Yue, je peux avoir les deux cassées pour moi et Qing Cao ? »
Aya accourut le visage rouge, les yeux pleins d'espoir.