La réussite de la cuisson des briques et des tuiles mit Wu Yue de belle humeur. Elle acquiesça sur-le-champ. « Les cassées ne servent à rien. Vous pouvez les prendre. »
Les jeunes femelles alentour regardèrent Qing Cao et Aya avec envie. Elles n'osaient demander si directement que parce qu'elles étaient proches de Wu Yue.
Les autres n'osaient pas. Même si Wu Yue était bienveillante envers tous dans la tribu, son statut avait changé. Sans être aussi vénéré que le Wu du Tigre des Neiges, elle était désormais une Wu elle-même, quelqu'un de rang élevé.
Tous ne pouvaient que fixer avec convoitise les briques et les tuiles qu'on portait encore une à une. Puis ils se ruèrent tous vers Aya et Qing Cao, qui avaient déjà mis la main sur les jolies pierres.
Les cris de joie des jeunes femelles résonnaient autour d'elles.
« Yue, c'est avec ça que tu vas construire des maisons en pierre ? »
Le Wu du Tigre des Neiges regarda la brique que Yuan Lang avait eu tant de mal à briser et ses yeux s'illuminèrent.
Wu Yue ramassa une brique et la lui tendit. « J'habitais aussi dans une grotte. Cette argile a été découverte par Teng Kun quand nous creusions un cellier. Nous l'avons cuite pour essayer et ne nous attendions pas à ce qu'elle devienne aussi dure. »
Le Wu hocha la tête, satisfait. Il serra la brique contre sa poitrine et, d'une allure totalement étrangère à sa démarche habituelle de vieillard, s'élança vivement vers sa grotte.
Wu Yue resta silencieuse. Alors tu es venu rien que pour une brique ?
Après cela, la gestion des fours fut confiée à Teng Qian. Teng Kun prit la direction des hommes-bêtes scorpions, qu'on avait une fois de plus attirés avec de la bonne nourriture, pour commencer l'extraction de la pierre.
Devant sa queue de scorpion terne, plus ni tranchante ni luisante, le mâle bougon eut envie de maudire. Mais quand il pensa à la promesse de nourriture de la terrifiante petite femelle, il ne put empêcher la bave de couler.
Wu Yue emmena Yuan Lang au pied de la montagne effondrée d'autrefois. Toute la montagne avait été rongée par ces fourmis jaunes, si bien qu'ils ne mirent pas longtemps à trouver des œufs de fourmis.
De retour à l'endroit où les esclaves façonnaient les moules à briques, Wu Yue écrasa les œufs de fourmis dans un bol en pierre et les mélangea à de l'argile et de l'eau.
Puis elles prirent deux briques pour tester.
« À quel moment la boue sur ta botte a-t-elle séché ? » demanda Yuan Lang en la regardant.
« Je ne sais pas l'heure exacte, je ne m'en suis aperçue qu'après m'être réveillée. »
Après avoir calculé, Yuan Lang hocha la tête. « Alors nous reviendrons vérifier après le dîner. »
Wu Yue regarda la boue entre les deux briques, mélangée aux œufs de fourmis jaunes, et se sentit pleine d'espoir.
Mais quand ils revinrent la nuit, la boue avait un peu séché sans pourtant présenter la moindre adhérence.
Yuan Lang appuya légèrement et détacha aisément les deux briques.
La lueur dans ses yeux s'éteignit. « Il semble que les œufs de fourmis n'en soient pas la cause. »
Wu Yue acquiesça, déçue. « Oui, mais j'ai certainement marché sur des œufs de fourmis hier. Cette boue est restée collée à mes chaussures. Ah ! »
Elle poussa soudain un cri de joie. « Et si c'était à cause de la boue elle-même ? »
Yuan Lang serra les lèvres. « Essayons. Nous ne pouvons négliger aucune possibilité. »
Puis il se leva et marcha vers la grotte, veillant à trouver une zone fortement effondrée.
Il déterra de la boue, la rapporta et la partagea en deux. Un lot fut mélangé aux œufs de fourmis et à l'eau, l'autre simplement à l'eau.
Ils prirent quatre briques et les assemblèrent avec les deux sortes de boue. Mais cette fois, ils restèrent sur place.
À leur grande surprise, quelque chose d'inattendu se produisit. Ils s'attendaient à devoir attendre longtemps, mais la boue sécha très vite et prit une couleur bien plus claire.
Tous deux échangèrent un regard, les yeux brillants.
Yuan Lang posa sa large main sur les briques assemblées avec la boue aux œufs de fourmis et souleva les deux d'un coup.
Leurs yeux devinrent encore plus brillants.
Il saisit les briques et tenta plusieurs fois avant de parvenir à les séparer.
À côté de lui, Wu Yue faillit mourir de rire. D'après ce qu'elle observait, Yuan Lang avait mis plus de force pour briser ces deux briques que pour en casser une seule la veille.
L'autre paire de briques donna le même résultat. La force de liaison n'était pas différente de celle obtenue avec les œufs de fourmis.
Cela signifiait que le vrai liant était la terre rejetée, digérée et excrétée par les fourmis jaunes.
Ils avaient des briques. Ils avaient de la colle. Les fondations étaient déjà tassées. Jusqu'où la maison en briques pouvait-elle aller ?
Ils attendaient ce moment depuis si longtemps. Ils ne purent plus se retenir.
Désormais, tous les efforts se concentrèrent sur la fabrication des briques et des tuiles. Teng Qian fit un excellent travail et construisit plusieurs fours supplémentaires.
Tous cuisirent en même temps, et l'efficacité monta en flèche.
Quelques jours plus tard, Wu Yue soudoya le Wu du Tigre des Neiges avec des briques et des tuiles et obtint quelques guerriers hommes-bêtes qui suivaient autrefois Yuan Lang.
Ces guerriers étaient très obéissants envers Yuan Lang. Après quelques jours d'entraînement, une nouvelle équipe de fabricants de briques était prête.
Les pauvres hommes-bêtes scorpions furent affectés à l'extraction de la pierre.
Wu Yue, Yuan Lang et les frères Teng Qian et Teng Kun entamèrent la construction de la première maison en briques de ce monde.
Bien que les briques et les tuiles fussent solides, compte tenu de la puissance des bêtes et des créatures sauvages d'ici, ils érigèrent quand même deux couches de murs épais, plus larges que le corps d'un homme-bête.
Les membres de la tribu regardèrent une jolie petite brique après l'autre être collée avec de la boue par Yuan Lang et les frères Teng. Lentement, un mur net et solide prit forme sous leurs yeux.
Maintenant, non seulement les esclaves et les membres ordinaires de la tribu, mais même certains guerriers hommes-bêtes qui ne s'en souciaient pas auparavant se rassemblèrent pour regarder.
Pas de surprise, vraiment. Le général Yuan Lang avait traversé avec un doigt d'or, et ses deux lieutenants étaient tous deux des hommes capables. Ils firent même des portes et des fenêtres sans que Wu Yue n'ait à dire un mot.
Devant l'étrange structure entourée de pierres attrayantes, avec un grand et un petit trou d'un côté, les membres de la Tribu du Tigre des Neiges étaient perplexes.
Qu'est-ce que cette chose ?
Mais les guerriers qui avaient commercé pour le sel étaient pleins de stupeur.
La maison construite par Yuan Lang avait déjà bien meilleure allure que les maisons en pierre qu'ils avaient vues.
Le toit était différent, lui aussi.
Les toits des tribus très grandes étaient habituellement faits de quelques dalles de pierre, mais ici le toit comportait un gros tronc d'arbre au milieu.
« Laissez-moi le toit », dit Teng Qian avec enthousiasme en se frappant la poitrine.
Puis il grimpa à l'aide de l'échelle sommaire qu'il avait faite.
Wu Yue se pencha et chuchota à Yuan Lang : « Teng Qian sait vraiment faire ? »
Sa voix était basse, mais Teng Kun l'entendit quand même.
Avant que Yuan Lang ne puisse répondre, Teng Kun rit. « Ne t'inquiète pas, Yue. Mon frère et moi aidions souvent l'oncle d'à côté à réparer son toit. »
Wu Yue pouffa. « Je croyais que vous répariez votre propre toit. »
Teng Kun sourit amèrement. « Nous n'avions pas les moyens de maisons en briques. Seules les familles aisées du village pouvaient les construire. Mon frère et moi habitions la vieille maison du chef de village. Les murs étaient en briques de boue mélangée à de l'herbe sèche, et le toit était aussi en chaume. Chaque fois qu'il pleuvait, ça fuyait. »
Wu Yue pinça les lèvres. Eux aussi étaient pauvres, donc.
Teng Qian travaillait sur le toit, tandis que Teng Kun et Yuan Lang lui passaient les matériaux.
Tout en restant occupés, le ciel s'assombrit vite.
« Reposons-nous pour l'instant. Nous continuerons demain. »
Entendant la voix de Yuan Lang, Wu Yue réalisa que ses jambes étaient courbaturées. Elle était restée debout là toute la journée.
Le toit était désormais vide. Teng Qian et Teng Kun étaient assis à côté, dévorant des galettes comme s'ils mouraient de faim.
Wu Yue se frotta les yeux et acquiesça. « Vous deux, reposez-vous tôt aussi. Demain, on construit encore. »
Yuan Lang hocha la tête. « Va te reposer. »
Il ne partit pas. Il resta là et la regarda s'éloigner.
Mais Qing Cao et Aya attendaient déjà avec impatience. Elles accoururent, l'une tenant un bol fumant de soupe grumeleuse, l'autre une galette toute chaude.
« Yue ! »
« Yue, mange un peu ! »
Wu Yue regarda ses deux petites amies dont les visages trahissaient clairement les véritables intentions et rit. « Entrez. »
Elle souleva le rabat de sa tente et les invita à entrer.
Wu Yue avait vraiment faim. Elle engloutit son repas, s'essuya la bouche, puis regarda les deux filles qui gigotaient.
« Posez vos questions. »
Qing Cao parla la première. « Yue, les maisons que tu as faites avec les jolies pierres ne vont-elles pas s'effondrer d'une poussée ? »
« Ouais, elles n'ont pas l'air si solides. Tu vas vraiment habiter dans une de ces maisons ? »
Wu Yue les regarda. « Même les très grandes tribus ont bâti leurs maisons en pierre, et elles ne se sont pas effondrées. »
Qing Cao et Aya secouèrent toutes deux la tête. « Mais leurs pierres sont énormes, bien plus grandes que les hommes-bêtes. On a dit que si une bête sauvage en percutait une, elle mourrait sur le coup. »
Parfait, maintenant elles connaissent des expressions comme « mourir sur le coup » aussi.
Wu Yue releva le menton et dit fièrement : « Même les hommes-bêtes ne pourront pas abattre notre maison. »
Cette déclaration hardie ne lui valut qu'un paio de regards inquiets, comme si elles fixaient une folle.
Agacée, Wu Yue se leva et les traîna dehors par le col de leurs vêtements en fourrure. « Rentrez ! Vous me donnez mal à la tête. »
Une fois ces deux nuisances parties et la maison presque terminée, Wu Yue se sentit ravie.
Elle poussa un cri de joie et s'effondra en arrière dans son nid d'herbe. Elle'ouvrit son panneau de système et regarda la barre de progression. Elle indiquait quatre-vingt-quinze pour cent.
Wu Yue roula longtemps dans le nid, souriant dans son sommeil.
À cet instant, sa pochette de taille bougea. La petite tête pelucheuse du système en sortit.
Il vit son hôte étendue là, bras et jambes en croix, et soupira. Il se tapa la tête avec sa patte douce.
Il eut soudain l'impression d'être une vieille mère triste. Yuan Lang en aurait-il marre d'une hôte comme celle-là ?
Mais ensuite il souffla avec fierté. Avec le système là, si Yuan Lang osait se plaindre, il utiliserait ses points de système pour lui donner une leçon.
Puis il pensa aux points de système et regarda le triste petit chiffre sur son compte. Les prix ridicules de la boutique du système le décidèrent.
Il était temps de commencer à économiser.
Pendant que le système était perdu dans ses pensées, Wu Yue, complètement épuisée, dormit jusqu'au lendemain matin.
Devant la tente, les membres de la tribu s'affairaient. Au loin, les jeunes riaient et jouaient.
C'était si paisible.
Attends, ils doivent encore finir de construire la maison aujourd'hui, non ?
Dès qu'elle s'en souvint, toute trace de somnolence disparut.
Elle se lava, mangea, puis attrapa le gros système bleu qui dormait encore et sortit en courant.
Mais dès qu'elle souleva le rabat de la tente, elle le vit.
La maison était déjà achevée, dressée fièrement sur le territoire de la tribu.
Et contrairement à la veille, le toit scintillait maintenant sous la lumière du soleil.
La bouche de Wu Yue s'étira en un large sourire. Elle courut vers la maison.
Yuan Lang et les frères Teng étaient encore couverts de boue et d'eau, l'air un peu misérable. Mais leurs yeux brillaient tandis qu'ils contemplaient la haute maison.
Les membres de la tribu qui n'étaient pas partis chasser ou cueillir étaient tous rassemblés autour, s'exclamant et discutant.
« Le Wu est là ! »
Quelqu'un cria. La foule s'écarta pour ouvrir un passage. Le Wu du Tigre des Neiges, voûté, s'appuya sur son bâton et s'avança.
Quand il vit la haute maison devant lui, ses yeux profonds s'allumèrent.
« C'est la maison que vous avez construite ? »
Il regarda droit Wu Yue.
Wu Yue hocha la tête. « Oui. »
Le Chef du Tigre des Neiges fixa la maison faite de petites pierres. Lui et de nombreux guerriers hommes-bêtes partageaient le même doute.
Wu Yue comprit leurs inquiétudes. Elle se tourna vers l'équipe de chasse. « Quelqu'un veut tester la solidité de la maison ? »
Les mâles se regardèrent.
Finalement, Shi Lin s'avança avec une lance en pierre et lui sourit. « Je m'en charge, Yue. »
Mais juste au moment où il avançait, un grand et musclé homme-bête lui barra la route.
« Je suis le plus fort de la tribu. Laisse-moi essayer. »
Wu Yue acquiesça. « D'accord. »
L'homme-bête confia sa lance à Shi Lin et s'approcha du mur.
Il poussa doucement d'une main.
Tous commencèrent à sourire. Dans leur esprit, cette maison faite de minuscules pierres allait sûrement s'effondrer d'une simple poussée.
Mais à leur grande surprise, peu importe la force que l'homme-bête imposant mettait, le mur ne bougea pas. Pas même un léger tremblement.
Maintenant, même les hommes-bêtes cachés à proximité de la Tribu du Scorpion parurent choqués.
« A l'air costaud, après tout ! »
« Pousser ne marche pas. Essaie de foncer ! »
Quelqu'un cria.
L'homme-bête retira sa main, recula de dix pas, rugit et chargea.
Boum !
Un lourd fracas résonna.
Le silence retomba.
Le mur fait de pierres ne montrait aucun dommage.
Mais tous les regards se portèrent vers le bas.
L'homme-bête musclé était maintenant assis dans le coin, se tenant le front meurtri et sanglotant.
Ils éprouvèrent tous un peu de pitié pour lui.
Ce n'était pas sa faute si sa tête n'était pas assez dure. Le mur était juste trop solide.
Wu Yue pouffa et s'approcha. Elle posa la main sur la bosse de son front. Sa Puissance Wu afflua, et la douleur s'estompa.