« Qu'est-ce que c'est ? »
Elle baissa les yeux, perplexe, mais ne vit rien. Elle souleva le pied et découvrit une substance jaune et visqueuse collée sous sa botte.
Jaune ?
Serait-ce ces mystérieuses particules jaunes dont Yuan Lang avait parlé ?
À en juger par le désastre, elle avait dû marcher dessus. Le fluide jaune s'était mélangé au sable de la grotte et adhérait obstinément à ses bottes en peau de bête. Impossible de le gratter, quoi qu'elle fasse.
Peut-être qu'un insecte avait pondu là.
Même si elle n'avait aperçu aucun insecte, Wu Yue prit soin de parcourir chaque recoin de la grotte, une torche à la main, carbonisant le sol avant de pouvoir se détendre.
« L'hôte rend-elle visite à son champ aujourd'hui encore ? »
C'était le système.
La simple évocation de son champ de taros fit monter l'anxiété chez Wu Yue. Elle les avait plantés depuis un moment déjà, mais les plantules semblaient avoir à peine grandi.
Au début, les gens de la tribu avaient manifesté de la curiosité, mais au fil des jours, les pousses stagnant, ils avaient perdu tout intérêt. Ils avaient des soucis plus pressants, comme trouver de quoi manger.
Elle attacha son sac vert, saisit le gras bleu et le fourra à l'intérieur.
« Le premier voyage de ce sac high-tech est pour toi, mon cher système. Allez, essaie. »
Le système se laissa fourrer sans résistance, sa tête ronde et dodue dépassant.
« L'hôte pense-t-elle vraiment que j'accorde avec cette couleur ? »
Wu Yue ricana. « Tu te focalises sur le mauvais détail. Regarde mieux. Je l'ai enveloppé de peau de bête. N'est-ce pas plus classe ? Et surtout, c'est utile. »
Le système renifla. *C'est ça, je te crois sur parole.*
Quand elles arrivèrent au champ de taros, les esclaves étaient encore en train de sarcler autour des pauvres petites plantes flétries. D'une façon ou d'une, les mauvaises herbes prospéraient tandis que le taro peinait à pousser.
En voyant ces maigres pousses, Wu Yue soupira. *Est-ce que ça va rater ?*
« Wu Yue, tu es là ! »
Chang Ye, qui travaillait dans le champ, jeta vivement ses herbes dans sa hotte et accourut.
Wu Yue leva les yeux et sourit. « Comment ça va ces temps-ci ? Vous avez encore assez à manger ? »
Les yeux de Chang Ye brillèrent de gratitude et il hocha vivement la tête. « Ça va. Grâce aux nouveaux aliments que tu as introduits, nous avons encore des rations de côté. Nous tiendrons forcément jusqu'à la récolte du taro. »
Voir sa confiance et son espoir alourdit le cœur de Wu Yue. Les plantules vivaient encore, mais à peine. Elle n'avait aucune confiance en leur capacité à devenir de vrais taros.
Elle laissa échapper un rire sec, fit semblant d'inspecter le champ, puis s'éloigna vivement.
S'arrêtant près d'une autre parcelle nettoyée, Wu Yue piqua du doigt une plantule rabougrie.
« Pourquoi ne poussez-vous pas ? Je vous nourris gratis depuis le début ! »
Elle se redressa d'un bond. « Système, est-ce que les cultures ont besoin d'engrais ? »
Le gras bleu releva la tête. « Généralement, oui. »
« Les excréments d'animaux marchent ? »
Le système marqua une pause. « Disons. On les mélange à de la cendre végétale et on laisse fermenter un moment. Mais ça prend du temps. Il est peut-être déjà trop tard. »
Wu Yue plissa les yeux vers lui. « Comment sais-tu tout ça ? »
Ses joues grasses tressaillirent. « Parce que je suis le système omniscient et malin. C'est évident. »
Wu Yue l'arracha du sac. « Tu as encore dépensé tes misérables points pour mater des vidéos cochonnes, pas vrai ? »
Le visage rond du système rougit. Il eut l'air coupable mais se regonfla aussitôt. « Ce n'était pas une vidéo cochonne. "La Belle du Village et Ses Hommes" est une histoire qui donne du pouvoir aux femmes. »
« C'est ça, je te crois sur parole. »
Pourtant, en songeant à ces taros à l'agonie, elle perdit l'envie de argumenter.
« Et maintenant ? Mes plantations sont-elles vraiment foutues ? »
Le système la regarda, puis dit : « En fait, il y de l'engrais tout fait dans la tribu. »
Les yeux de Wu Yue s'allumèrent. « Où ?! »
Après une courte marche, elle se tenait devant une grande fosse qui puait à en crever. Son estomac vide se révolta.
« Système, pourquoi les gens vivent en bas mais chient tout là-haut ? »
« Ce sont les esclaves qui le portent. »
Une voix derrière elle répondit. Elle se tourna pour voir Yuan Lang pincer le nez en s'approchant.
« Les hommes-bêtes et les semi-bêtes ont l'odorat sensible. Comme ça, la puanteur ne souffle pas vers la tribu. »
Le visage de Wu Yue se crispa. *Donc, avant ça, je faisais mes besoins comme une incivilisée ?*
Yuan Lang parut deviner sa pensée et lui lança un regard. Elle rit jaune.
« Ça peut servir d'engrais. C'est pour ça que je suis venue vérifier. »
« Donc tu penses que le taro ne pousse pas par manque d'engrais ? »
Sa voix sortait étouffée derrière son nez pincé.
Wu Yue acquiesça. « C'est l'idée. Même si ça rate, ça vaut le coup d'essayer. »
Il acquiesça à son tour mais désigna l'air d'un geste. « On peut parler ailleurs ? Ça pue ici. »
Wu Yue pouffa et caressa la tête du système pendant qu'ils redescendaient la colline.
Yuan Lang jeta un œil au petit gras qui dépassait de son sac et ressentit soudain une amertume.
« Cette chose ne se lave même pas. Elle est grasse et sale. Tu ne devrais pas la trimballer. Elle doit avoir des bestioles. »
Il fronça les sourcils vers le système.
Les yeux ronds du système se plissèrent en fentes. Ses petites pupilles se braquèrent sur Yuan Lang.
*Ai-je vu du dédain... sur la gueule d'un animal de compagnie ?*
Wu Yue tapota encore le système. « Il est moelleux, doux, et il ne s'énerve jamais quand je le tripote. En plus, il m'aide. Très utile. »
Pour la première fois, le système se sentit flatté de tous côtés.
Son petit nez noir se releva. Il s'assit fièrement dans le sac à bandoulière qu'il méprisait encore tout à l'heure, frottant sa tête duveteuse dans la main de Wu Yue.
Il laissa même échapper de minuscules « ah » doux, comme un chiot gâté.
Wu Yue rit sans bruit. *Quel suceur de compliments. Ce système n'a aucune honte. Ha !*
En la regardant caresser le gras bleu tout gonflé, Yuan Lang lissa machinalement ses longs cheveux. *Si c'était ma tête sous ses mains...*
Son visage devint grave. *Absolument pas. Ça ruinerait mon image. Mais quand on sera seuls, peut-être que je pourrais essayer...*
Il regarda de nouveau le gras bleu gémir de bonheur sous ses caresses. *D'accord, ça a l'air confortable.*
Il se sentit aigri de partout. Comme s'il lui avait offert un animal de compagnie et qu'il le regardait maintenant vivre la vie de château pendant qu'il restait dans le froid.
Maintenant qu'elles avaient identifié la racine du problème, Wu Yue ne perdit pas de temps. Elle rassembla les esclaves et leur expliqua le plan d'engraissage.
Quelques gens de la tribu à proximité commencèrent à ragoter.
Mais Wu Yue les ignora et regarda les esclaves droit dans les yeux. « Qu'est-ce que vous en pensez ? »
Ils hésitèrent, les yeux dérivant vers Chang Ye.
Chang Ye s'avança. « Wu Yue, nous ferons tout ce que tu demanderas. »
Il soupira. « Nous avons même fouillé dans les crottes de bêtes pour trouver de la nourriture. Répandre ça près du taro, c'est rien. »
Wu Yue exhalai profondément. « Bien. Alors dès aujourd'hui, on épand l'engrais le long des rangées de taro. Si les cultures poussent, vous aurez la moitié de ce qui ne sera pas remis à la tribu. »
Pour les esclaves, même des promesses en l'air signifiaient tout.
Ils saisirent leurs hottes et dévalèrent la colline comme s'on leur avait offert un festin.
Wu Yue retrouva de l'espoir.
Mais pour la tribu du Tigre des Neiges...
« Yue, on dit que tu veux bouffer de la merde ? » Qing Cao avait l'air inquiète tandis que Wu Yue croquait dans sa viande.
Wu Yue haussa un sourcil. « Quand est-ce que j'ai dit ça ? »
« La puanteur de la colline est montée jusqu'ici. Même les guerriers chassent plus pour fuir l'odeur. »
Wu Yue cligna des yeux. « Quel rapport avec la chasse ? »
Qing Cao roula des yeux. « Ça pue. Ils veulent rester loin. »
Wu Yue acquiesça. « Pas étonnant. Même les esclaves boivent du bouillon de viande maintenant. »
Qing Cao : « ... Ce n'est pas le sujet. »
Wu Yue prit un air sérieux. « Les bêtes ont besoin de nourriture pour grandir. Les poules ont besoin d'herbe et d'insectes pour pondre plus d'œufs. Nous avons besoin de viande pour devenir fortes. Le taro, c'est pareil. Il a juste besoin d'une nourriture différente. »
Qing Cao réfléchit un instant. « Il a besoin de caca. »
Puis son visage se tordit. « Si le taro absorbe notre caca... et qu'on mange le taro... est-ce qu'on ne mange pas notre caca ? »
Wu Yue fronça les sourcils. « Si c'est comme ça que tu raisonnes, mange le caca directement. Les plantes absorbent juste les nutriments, pas des repas entiers comme nous. »
Les deux filles continuèrent à débattre de l'engrais caca.
Derrière elles, quelques mâles restèrent sans voix.
« Toutes les femelles sont devenues aussi intenses ? »
« On a pris du retard. »
Les seuls à rester calmes étaient Teng Qian, Teng Kun et Yuan Lang.
Ils connaissaient déjà l'engrais agricole. Mais quand Qing Cao évoqua le fait de manger du caca indirectement...
Les trois hommes-bêtes exhalèrent ensemble.
Après des années de rations militaires, aucun d'eux n'avait envie d'explorer cette pensée.
Deux jours plus tard, les champs de taro étaient entièrement fertilisés. Il ne restait plus qu'à attendre.
Mais juste au moment où l'espoir de Wu Yue remontait, un cri déchira la nuit dans la tribu du Tigre des Neiges.
Elle se redressa dans un brouillard, pour se retrouver empoignée dans une étreinte chaude.
Une rafale de vent lui glaça les fesses nues. Quand elle réalisa ce qui se passait, elle était déjà dehors.
Le peuple de la tribu s'était rassemblé. Wu se tenait à côté.
« Mets ta jupe. » La voix de Yuan Lang retentit, et un vêtement fourré atterrit dans ses mains.
Elle baissa les yeux.
*C'est pour ça que j'avais un courant d'air.* Il l'avait traînée dehors en simple short imprimé.
Elle enfilai vite la jupe en peau de bête. Avant d'avoir le temps de trop rougir, un grondement sourd résonna devant elle.
Wu Yue leva les yeux et les yeux s'écarquillèrent.
Un tiers du flanc de montagne qu'ils avaient creusé s'était effondré.
« Cet endroit n'est vraiment pas fait pour un établissement, » soupira Wu.
Wu Yue serra les lèvres.
Elle avait soutenu l'installation en hauteur... mais pourquoi une falaise aussi solide s'était-elle effondrée si soudainement ?
Heureusement, la plupart des grottes étaient occupées par des guerriers, donc peu de gens furent blessés. Elle et Wu les soignèrent avec des herbes.
« Wu, cette montagne ressemble à celle qu'on utilisait pendant la saison des pluies. Pourquoi s'est-elle effondrée d'un coup ? »
Wu soupira et lui tendit un tube de bambou. « À cause de ça. »