Le Wu du Tigre des Neiges retroussa la lèvre. « Les Bêtes d'Eau ne sont probablement pas assez habiles pour les attraper. Ils mangent du Poisson Dents-de-Sabre. Tant que vous coupez la tête pendant qu'il est encore vivant, c'est sans danger. Pas de poison. »
Le visage du Wu du Loup Noir s'illumina de plaisir. « Toi, tigre, vraiment. Pourquoi ne me l'as-tu pas dit plus tôt pour quelque chose d'aussi bon ? »
Sur ces mots, il se tourna et descendit vers les membres de la tribu.
Observant les hommes de la tribu du Loup Noir soudainement excités en contrebas, la bouche du Wu du Tigre des Neiges tressaillit. Il fit signe à un guerrier mâle semi-bête qui se trouvait à proximité. « Va les surveiller. Ne laisse rien arriver. »
Le guerrier mâle semi-bête acquiesça et partit.
Le Wu du Tigre des Neiges marmonna : « Espérons que rien n'arrive. Je suis à court d'herbes. »
Depuis le géant insecte à pinces de fer, Wu Yue était encore plus motivée. Une fois les affaires avec la tribu du Loup Noir réglées, elle retrouva son mode de vie recluse.
Hormis manger et dormir, elle s'entraînait sans cesse. Ses progrès avaient fait un bond en avant en très peu de temps.
Même le système retint son sarcasme habituel, observant les efforts infatigables de son hôte.
Bien qu'il y ait assez de nourriture, la saison des pluies prolongée avait assombri le moral dans les deux tribus.
Parce que la saison des pluies était arrivée tôt, on supposait qu'elle finirait tôt aussi. Mais à la surprise de tous, non seulement elle était venue en avance, mais elle dura plus longtemps.
Regardant la bruine à l'extérieur de la grotte, Wu Yue eut l'impression que tout son corps allait se ratatiner.
« Quand cette saison des pluies finira-t-elle ? »
À ses côtés, Yuan Lang dit : « Si c'était comme les années précédentes, elle serait finie maintenant. Mais on dirait qu'elle ne va pas s'arrêter de sitôt. »
Wu Yue soupira. La seule chose rassurante était que l'eau de la crue avait commencé à baisser.
Cela signifiait que dans certaines zones, la pluie s'était calmée, voire arrêtée.
Une semaine plus tard, Wu Yue était encore engourdie de sommeil lorsque des acclamations résonnèrent dans la grotte, la tirant brutalement de sa torpeur.
Elle s'habilla à la hâte et se précipita dehors, confuse face aux gens de la tribu du Loup Noir qui dansaient et criaient de joie.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Une voix grave et magnétique retentit près d'elle, portée de sa chaleur brûlante habituelle.
« La pluie s'est arrêtée dehors. »
En entendant cela, le visage de Wu Yue s'illumina de joie. « Enfin ! »
Seuls les cieux savaient à quel point elle avait failli perdre l'esprit, enfermée dans la grotte.
Elle sprinta vers l'entrée de la grotte.
Yuan Lang se hâta sur ses pas.
Les autres membres de la tribu étaient tout aussi excités, bavardant et riant tandis qu'ils sortaient ensemble.
Effectivement, bien que le ciel restât couvert, plus aucune goutte ne tombait.
Mais le sol boueux sous leurs pieds signifiait qu'il faudrait encore du temps avant de pouvoir regagner le campement.
Ce midi-là, le soleil, absent depuis si longtemps, brilla enfin sur la Forêt de Jidi. Des nuages de vapeur commencèrent à s'élever de la terre détrempée.
Les jeunes tigerceaux n'étaient plus retenus à l'intérieur par leurs pères et mères. Ils couraient et jouaient autour de l'entrée de la grotte.
Les femelles attachèrent leurs hottes et commencèrent à cueillir sur les terres voisines.
À leur ravissement, elles trouvèrent en fait pas mal d'insectes à pinces de fer et de Poissons Dents-de-Sabre qui se débattaient encore sur les berges.
Cela voulait dire un nouveau festin au retour.
« Yue, tu veux aller voir le campement ? »
Yuan Lang regarda la petite femelle à ses côtés.
Les yeux de Wu Yue brillèrent à la suggestion. Elle acquiesça immédiatement. « Bien sûr ! »
L'homme-bête rit doucement, la souleva et bondit en bas de la montagne.
Il était rapide. En quelques minutes, ils atteignirent l'ancien emplacement de la tribu.
Seulement…
Devant l'étendue lisse et plate de la rive qui s'offrait à elle, la bouche de Wu Yue tressaillit d'incrédulité.
« C'est ça, notre campement ? »
Yuan Lang était tout aussi stupéfait. Puis il sourit amèrement. « C'est bien ça. »
Il pointa dans une direction. « C'est là qu'était l'autel. On distingue encore à peine le haut des marches. »
Donc, toute la tribu du Tigre des Neiges avait été ensevelie sous le sable et la boue ?
Elle se tourna vers Yuan Lang. « C'était comme ça avant ? Faut-il tout déterrer ? »
Yuan Lang répondit : « On déblayait la boue, mais le pire qu'on ait eu, c'était jusqu'aux chevilles. Cette fois, tout a été enseveli. »
Les autres membres de la tribu partageaient leur incrédulité. L'ambiance devint lourde tandis qu'ils fixaient la terre ensevelie où des générations avaient vécu.
Wu Yue savait qu'il faudrait un effort colossal pour déterrer l'endroit.
La première tâche de la tribu du Tigre des Neiges après avoir survécu à la saison des pluies fut de trouver un nouveau lieu où vivre.
La tribu du Loup Noir partit le troisième jour après la fin de la pluie. Ils étaient pressés de retourner sur leurs terres, où ils se sentaient chez eux.
Le chef du Tigre des Neiges, le Wu et plusieurs hommes-bêtes âgés commencèrent à discuter de l'endroit où bâtir le nouveau campement.
Wu Yue suivit le Wu et écouta les différentes opinions. La plupart soutenaient un déménagement ailleurs.
Elle connaissait tous les endroits qu'ils citaient. Hua Shu le lui avait raconté lors de précédentes expéditions de cueillette. Mais tous se trouvaient en zones basses.
Wu Yue fronça les sourcils en elle-même. Reconstruire dans un autre creux signifiait qu'une bonne pluie ou une crue, et il faudrait déménager à nouveau.
Pourquoi ne pas régler le problème une bonne fois pour toutes ?
Lorsque les hommes-bêtes d'âge mûr furent partis, ne restèrent dans la grotte que le chef, le Wu et Wu Yue.
Après une gorgée d'eau, le Wu se tourna soudain vers la jeune femelle silencieuse.
« Yue, qu'en penses-tu ? »
Wu Yue pinça les lèvres. « Wu, pourquoi notre campement doit-il être en zone basse ? »
Le Wu cligna des yeux. « Zone basse ? »
Wu Yue acquiesça. « Notre ancien endroit l'était aussi. Chaque fois qu'il pleuvait, ça inondait. Cette fois, tout a été enseveli parce que le terrain était trop bas. Pourquoi ne pas bâtir quelque part en hauteur ? Les endroits que ces oncles ont cités sont tous trop bas. Et si la saison des pluies de l'an prochain apporte une autre crue ? On déménage encore ? »
Ses paroles touchèrent juste le Wu.
Il avait pensé à bâtir sur un terrain plus haut. Même sur une montagne, ça irait. Mais les hommes-bêtes d'âge mûr insistaient toujours pour que le terrain soit plat.
Wu Yue dit : « Cette grotte où nous sommes maintenant est très bien. On pourrait la nettoyer et en faire un vrai campement.
Même si ce n'est pas tout à fait plat, on pourrait l'améliorer petit à petit. Plus de fuite précipitée pendant les crues, plus d'inquiétude d'être submergés. »
Le chef et le Wu n'approuvèrent pas immédiatement son idée, mais elle était convaincue de ne pas être la seule à y penser.
Après plusieurs jours de discussion, le Wu du Tigre des Neiges annonça que le nouveau campement serait bâti autour de la zone de la grotte.
Les hommes-bêtes creusèrent plus avant dans la grotte.
Les humains purs commencèrent à bâtir des huttes de paille.
Même Wu Yue s'activa pour installer sa propre hutte de paille.
La grotte était trop étouffante. Vivre dehors serait plus confortable pour la plupart des membres de la tribu.
Bien sûr, pas les esclaves. Eux avaient appris à aimer la grotte.
« Yue, ta grotte est prête. Viens voir. »
Wu Yue tressaillit en se retournant de la construction de sa hutte. « Ma grotte ? »
L'homme-bête sourit. « Bien sûr. Tu es un Wu maintenant. Tu dois avoir ta propre grotte. »
Il la mena vers un endroit au centre de la falaise.
« Ces deux-là sont les grottes du chef et du Wu. La tienne est ici. »
La grotte de Wu Yue était plus petite, mais l'entrée et les murs avaient été soigneusement lissés.
Ce qui la surprit le plus, ce fut la petite grotte sur le côté avec une plateforme en pierre.
« C'est le lit. »
Un lit ?
Wu Yue pouffa. Son langage gardait encore une touche désuète.
Pour elle, la grotte était parfaite.
« Tu as creusé cette grotte sur le côté. Ça ne va pas déranger le voisin d'à côté ? »
Yuan Lang haussa un sourcil. « Non. Il s'en fiche. »
Wu Yue plissa les yeux. « Ne me dis pas que celui qui habite à côté, c'est toi. »
L'homme-bête acquiesça avec le plus grand naturel. « Bien sûr. C'est plus simple pour m'occuper de toi comme ça. »
Le nouveau campement progressa vite, grâce à la main-d'œuvre des esclaves de la tribu du Scorpion.
Wu Yue se tenait au bord de l'ancien site, essayant de repérer son ancienne demeure. Mais après un moment de recherche, elle ne trouva aucune trace.
Si triste. Mon lit… parti.
À côté d'elle, le système roula des yeux. « Hôte, pas pour être méchant, mais ton ancien lit ne vaut rien comparé à ce que Yuan Lang a creusé. Celui-là est évidé à l'intérieur. Tu pourrais même le chauffer l'hiver comme un lit en briques. »
Wu Yue dévisagea le gras bleu qui léchait sa patte à côté d'elle. « Tu critiques mon lit maintenant ? »
Après s'être chamaillés un moment, Wu Yue baissa les yeux vers la terre plate et eut soudain une idée audacieuse.
« Système, qu'est-ce que tu penses d'utiliser cette zone pour l'agriculture ? »
Le système lui lança un regard comme si un cochon avait enfin appris à déterrer des légumes. « Bien sûr que tu peux. Mais maintenant que le temps va mieux, les hommes-bêtes iront chasser, et les femelles cueillir. Personne ne restera pour cultiver. Même si tu y mets tous les esclaves, ils ne pourraient pas gérer un champ de cette taille. »
Wu Yue le savait. Mais il y avait encore des hommes-bêtes dans la tribu.
« Ces guerriers du Scorpion ne vont-ils pas envoyer quelqu'un chercher de l'aide ? »
Le corps potelé du système se figea. « Tu ne penses pas à ce que je crois, si ? »
Wu Yue grinça. « Où est le complot ? La tribu les a nourris et logés toute la saison des pluies. N'est-il pas normal qu'ils aident un peu ? »
Mon dieu. Le gras bleu ressentit une vague de sympathie pour les guerriers de la tribu du Scorpion.
De toutes les personnes, pourquoi as-tu dû kidnapper celle-là ?
Wu Yue était une femme d'action. Le lendemain de sa discussion sur l'agriculture, elle avait déjà dupé les guerriers de la tribu du Scorpion pour qu'ils retournent la terre.
Les esclaves creusèrent un canal pour relier la rivière aux champs.
À cause de la crue, la rivière voisine était encore pleine. Il suffisait de creuser un petit chenal pour détourner l'eau dans le champ.
Wu Yue prévoyait d'y planter du taro.
« Tu commences une ferme ici ? » Yuan Lang regarda la petite femelle dont la tête n'atteignait pas son épaule.
Wu Yue acquiesça. « Ces racines de taro ont germé. Avec la crue qui a créé un terrain si fertile, ce serait dommage de ne pas en profiter. »
Yuan Lang approuva. La nourriture était toujours la ressource la plus importante.
« J'aiderai quand je ne serai pas à la chasse. »
Wu Yue releva le menton. « Bien sûr. Pas seulement toi, mais tous les guerriers hommes-bêtes avec qui tu chasses. Pour l'instant on a les guerriers du Scorpion qui travaillent, mais une fois qu'ils partiront, on perdra cette main-d'œuvre. »
Yuan Lang se raidit, posant un regard profond sur la petite femelle.
Donc, à tes yeux, ce bel homme-bête n'est qu'une forte main-d'œuvre ?
Soudain, il se sentit un peu blessé. Que faire ?
La regardant déborder d'énergie, Yuan Lang posa la question la plus douloureuse.
« Comment on plante le taro ? »
Wu Yue gela. « Tu coupes juste la partie qui a germé et tu la fourres dans la terre. »
Yuan Lang parut dubitatif. « Tu sais vraiment cultiver ? »
Wu Yue toussa. « Je n'ai jamais vu les cochons courir, mais j'ai mangé du porc. »
De retour dans sa grotte, elle sourit gentiment au gras bleu étalé sur son lit de pierre.
« Cher système ? »
Le gras bleu tressaillit. Rien de bon n'arrivait jamais quand elle l'appelait comme ça.
Mais quand il pensa à son pauvre et pitoyable solde de points qui ne permettait même pas d'acheter de nouveaux sous-vêtements, son cœur se remplit de chagrin.
« Donc, euh, tu as entendu tout à l'heure. Comment on plante le taro exactement ? Je veux dire, je suis pauvre, oui, mais je n'ai jamais vraiment vu de culture de taro. Si on utilise tout le stock de la cave et qu'ils ne germent pas ou ne poussent pas, alors… »
Non seulement ce serait embarrassant, mais ce serait un gaspillage de main-d'œuvre et de ressources. Si on plante vraiment une grande surface, même le taro stocké ne suffirait peut-être pas.
Le système se redressa, s'appuyant sur ses pattes courtes. « Tu veux vraiment savoir ? »
Les yeux de Wu Yue brillèrent. « Oui, oui. Je veux vraiment. »
Le système grimaça. « Échange contre des points. »
Wu Yue : « ... »
Où était passé son système autrefois adorable ? Qui était ce gras sangsue maintenant ?