Elle lécha sa petite patte duveteuse et se roula en boule dans le coin du lit de paille.
N'ayant pas entendu la voix du petit Système depuis un bon moment, Wu Yue se redressa, perplexe, et alla le chercher. Elle trouva la petite chose blottie dans la paille, ronflant doucement. Elle ne put s'empêcher de secouer la tête en riant.
Au moment où la tribu du Tigre des Neiges pensait que la nuit serait à nouveau paisible, le danger s'installa en silence.
Au milieu de la nuit, un rugissement tonitruant résonna dans la grotte de la montagne, réveillant tous ceux qui rêvaient de viande.
Wu Yue bondit hors de son lit de paille. Son cœur battait la chamade dans sa poitrine.
Le Système, lui, avait déjà dressé les oreilles et se tenait accroupi, en alerte, à l'entrée de la grotte. Une expression grave couvrait son petit visage duveteux.
Wu Yue se leva, prête à sortir, mais le Système la retint. « Apporte la poudre d'herbes. Il y a une forte odeur de sang dehors. Quelqu'un est probablement blessé. »
Son expression devint sérieuse sur-le-champ. Elle attrapa le sac à dos dans le coin de la grotte et se précipita dehors.
Cette fois, le Système la suivit au lieu de partir courir de son côté.
Lorsqu'elles atteignirent l'entrée de la grotte, la scène sanglante à l'extérieur cloua Wu Yue sur place, incrédule. Les purs humains et les guerriers mâles semi-bêtes ne pouvaient même pas approcher et ne parvenaient qu'à protéger les membres de la tribu depuis l'intérieur de la grotte.
Plus près de l'intérieur, le Wu et deux guerriers mâles semi-bêtes soignaient déjà les blessés.
Wu Yue accourut. « Wu, je suis là. »
Le Wu acquiesça. Sa Puissance Wu affluait dans ses mains tandis qu'il soignait un guerrier mâle semi-bête dont le bras était presque sectionné.
Wu Yue ne le dérangea pas. Elle se porta vers un autre mâle grièvement blessé et libéra sa propre Puissance Wu pour entamer le soin.
Pour les blessures légères, elle sortit de la poudre d'herbes du sac à dos et la tendit à Qing Cao, qui venait d'arriver, pour l'aider à appliquer le remède. Pour celles qui nécessitaient la Puissance Wu, elle et le Wu se relayaient.
Le Wu prit en charge les blessures les plus graves. Wu Yue s'occupa des plus légères.
Ce n'est qu'alors que Wu Yue se souvint de ce que le Système lui avait dit la veille.
Il avait eu raison. Elle avait été paresseuse et négligente últimement, évitant non seulement sa mission, mais aussi délaissant sa cultivation importante.
D'autres blessés furent amenés. Les mâles semi-bêtes et les purs humains utilisèrent les bâtons en bois de la dernière chasse aux insectes à griffes de fer pour repousser l'essaim de petits insectes à l'extérieur.
Une fois tous les blessés soignés, Wu Yue rejoignit les premières lignes.
C'est là qu'elle vit enfin ce qu'ils combattaient.
C'était un insecte à griffes de fer géant, menant une armée de ses congénères. La bête était grande comme une grotte de montagne, peut-être plus.
Wu Yue avait déjà vu des hommes-bêtes combattre des bêtes sauvages, mais jamais elle n'avait ressenti une telle peur.
L'insecte massif se déplaçait avec une vitesse terrifiante, et ses pinces sombres brillaient d'un éclat métallique.
Les guerriers hommes-bêtes combattaient en esquivant les pinces, qui laissaient des blessures béantes sur quiconque elles effleuraient.
« Ces insectes à griffes de fer géants n'étaient pas apparus depuis longtemps », dit le Wu à ses côtés.
La voix de Wu Yue était rauque. « Cet insecte est-il considéré comme une bête sauvage ? »
Le Wu la regarda et secoua la tête avec un faible sourire. « Ils ne comptent pas comme des bêtes sauvages. Leurs corps sont simplement plus gros et leurs carapaces plus dures. Ils peuvent sembler terrifiants, mais si un homme-bête de rang or utilise la puissance du Dieu Bête, il peut toujours briser leur carapace. Nous laissons les guerriers de rang inférieur combattre pour les entraîner. Ils sont l'avenir de la tribu. Nous, les vieux, ne pourrons pas vous protéger éternellement. »
Wu Yue rougit. Elle percevait les attentes et les rappels dans ses mots.
Elle eut honte. « Je m'entraînerai plus dur. »
Le Wu acquiesça avec approbation. Wu Yue avait toujours été une enfant perspicace.
Son cœur s'allégea de cette compréhension. Elle regarda autour d'elle et vit que le Chef et plusieurs guerriers d'âge mûr ne s'occupaient que des petits insectes à l'extérieur. Ce sont les jeunes guerriers qui combattaient le géant.
Clairement, les aînés formaient toujours la génération montante.
Ce qui amusa Wu Yue, c'est que les guerriers d'âge mûr utilisaient les mêmes bâtons en bois qu'elle avait inventés. Ils discutèrent même tout en embrochant les insectes, paraissant fort détendus.
Seul le Chef jetait parfois un œil au combat, mais tant que les jeunes guerriers n'étaient pas en danger mortel, aucun des aînés n'intervenait.
Bien que la plupart des insectes aient été tués, certains furent attrapés et ligotés par des membres de la tribu aux mains rapides. Après tout, le souvenir de la saveur du dernier lot persistait encore.
L'homme-bête irascible avait essuyé quelques blessures légères. Mais pour un guerrier bête, c'était rien.
Ce qui l'excitait, c'était l'arrivée de délicieux insectes à griffes de fer.
Il regroupa rapidement les membres de la tribu et les organisa pour à la fois embrocher et ligoter les insectes. La récolte fut impressionnante.
Même les membres de la tribu du Tigre des Neiges participèrent. Ils utilisèrent de longs bâtons pour bloquer les pinces, puis d'autres ligotèrent les insectes et les traînèrent de retour. Le dîner était prêt.
Certains des jeunes guerriers voyaient l'insecte géant pour la première fois. Mais pour ceux qui avaient chassé des bêtes sauvages avec Yuan Lang, c'était leur deuxième rencontre.
Naturellement, ils étaient bien plus familiers avec la bête que leurs pairs.
Aux yeux des guerriers plus âgés, Yuan Lang et ses compagnons chasseurs se distinguaient. Ils restaient calmes même face à une créature aussi massive.
Teng Qian, qui tournait autour de l'insecte géant pour le harceler, ressentit soudain un frisson dans le dos. Il esquiva instinctivement.
La seconde d'après, une silhouette familière s'écrasa sur le corps de l'insecte. Le cliquetis de ses pinces glacèrent le sang de Teng Qian.
Ce son lui rappela trop clairement la dernière fois où ses fesses en avaient souffert.
Pourquoi visent-ils toujours mon cul ? C'est pas juste !
Yuan Lang comprenait bien la situation. Même s'ils avaient le nombre pour retenir temporairement l'insecte géant, le tuer en était une autre.
Leurs griffes n'étaient pas assez fortes pour percer sa défense. Même avec la puissance du Dieu Bête, c'était loin d'être suffisant.
Il comprit ce que le Chef et les aînés faisaient. Ils voulaient forcer l'insecte à révéler toutes ses capacités, afin que les jeunes guerriers puissent apprendre et gagner de l'expérience.
Au final, l'insecte à griffes de fer géant fut abattu par le Chef et quelques aînés.
Les énormes pinces, qui avaient résisté à toutes les attaques des jeunes guerriers, furent arrachées par le Chef. La tête fut réduite en bouillie par deux autres oncles.
Puis le cadavre de l'insecte fut démembré et traîné dans la grotte sans pitié.
Autour d'eux, les membres de la tribu distribuèrent des contenants en bambou d'eau tiède et des morceaux de viande rôtie.
Wu Yue réalisa une fois de plus à quel point les guerriers hommes-bêtes étaient vitaux pour une tribu.
Pour le moins, quand le danger arrivait, ces guerriers bien traités étaient toujours les premiers à charger en avant.
Tous ceux qui étaient près d'eux les regardaient avec admiration et gratitude.
Elle ne put s'empêcher de se sentir chanceuse d'être dans une telle tribu, une tribu qui connaissait la gratitude et l'harmonie.
« Skriiik ! »
Soudain, un cri d'aigle brisa l'ambiance joyeuse dans la grotte.
Wu Yue fronça les sourcils. Quel genre d'aigle volerait sous cette pluie battante pour chasser ?
Mais dès que le cri retentit, le Wu et les guerriers devant s'arrêtèrent et se tournèrent pour sortir.
Wu Yue s'approcha de Yuan Lang. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Il parla doucement. « Ce sont des hommes-bêtes de la Tribu de l'Aigle. »
Ce n'est qu'alors qu'elle comprit, mais une autre question surgit. Pourquoi des hommes-bêtes de la Tribu de l'Aigle viendraient-ils à la tribu du Tigre des Neiges pendant la saison des pluies, alors que toutes les autres tribus restent cachées dans leurs grottes ?
Avant même qu'ils n'atteignent l'entrée, plusieurs grands guerriers de la Tribu de l'Aigle étaient déjà entrés, menés par la patrouille.
En tête se trouvait un visage familier, le Chef de la Tribu du Loup Noir, avec qui ils avaient collaboré lors du sauvetage précédent.
Voyant le Wu, le Chef du Loup Noir et les guerriers de la Tribu de l'Aigle s'avancèrent et s'inclinèrent. « Salutations, Wu du Tigre des Neiges. »
Le Wu leva la main. « Relevez-vous. Pourquoi venez-vous à ce moment ? Les tribus de la forêt extérieure ont-elles bougé à nouveau ? »
Il lança un regard perçant aux membres de la Tribu du Scorpion, qui tendaient l'oreille non loin pour écouter aux portes.
Le regard du Wu fit frissonner même l'homme-bête irascible. Il renonça vite à ses projets d'espionnage et emmena ses gens, portant leur viande d'insecte, vers l'entrée de la grotte.
Bon, pas d'espionnage. On va profiter de notre festin d'insectes à griffes.
Le Chef du Loup Noir afficha un sourire amer. « La crue a emporté tout notre campement. Nous n'avions jamais connu pareille chose. Nos réserves de nourriture ont été emportées, et beaucoup ont été blessés. À présent, le gibier de la forêt s'est mis à l'abri. La chasse est presque impossible. Alors, je suis venu demander de l'aide. »
Le visage du Wu s'assombrit. « Et votre Wu ? »
Le Chef soupira. « Il est resté pour calmer les gens. Sa santé ne lui permet pas de voyager par ce temps. »
Le Wu acquiesça. Cela avait du sens. Les Wu, bien que puissants et respectés, restaient des purs humains. Comparés aux hommes-bêtes, leur endurance et leur guérison étaient bien inférieures.
Il dit : « Entrez. »
Il se tourna et marcha dans la grotte. Le Chef du Loup Noir et les guerriers de la Tribu de l'Aigle le suivirent.
Wu Yue fut également appelée dans la grotte du Wu.
Voyager par ce temps était épuisant. Même le puissant Chef du Loup Noir, guerrier de rang or, paraissait visiblement fatigué.
« Pour l'instant, ce qui nous manque le plus, ce sont des herbes et de la nourriture. La Tribu de l'Aigle a déjà envoyé des provisions. Mais la saison des pluies est loin d'être finie. Sans abri ni nourriture, il sera difficile pour notre tribu de survivre. C'est pourquoi nous demandons humblement l'aide de la tribu du Tigre des Neiges. »
Le Wu le regarda. « Quel genre d'aide vous faut-il ? »
Le Chef hésita, puis dit : « Nous espérons que la tribu du Tigre des Neiges acceptera d'accueillir certains de nos gens. »
Leur campement était détruit. Ils ne pouvaient pas creuser de nouvelles grottes. Rester dans l'abri d'une autre tribu signifierait partager la nourriture, mais au moins cela pourrait garder plus de gens en vie jusqu'à la fin de la saison.
Les yeux du Chef étaient pleins d'espoir.
Le Wu marqua une pause. Juste au moment où le cœur du Chef commença à s'effondrer, il soupira et but une gorgée d'eau dans un bol en pierre. « Si c'est le cas, envoyez certains de vos gens. »
Le Chef du Loup Noir fut aux anges. Il faillit même bondir sur place avant de réaliser que c'était inapproprié et afficha un large sourire. « Merci. Merci pour l'aide de la tribu du Tigre des Neiges. »
Le Wu agita la main et regarda les guerriers de la Tribu de l'Aigle. « Comment avance votre problème d'insectes ? »
À la question, leurs visages s'éclairèrent. « Merci de demander. Certains jeunes ont éclos avec succès. »
Le Wu sourit. « Serez-vous ceux qui amènerez les membres de la Tribu du Loup Noir plus tard ? »
Ils acquiescèrent. « La majeure partie de la Forêt de Jidi est inondée maintenant. C'est presque impossible à traverser. Notre Wu a déjà envoyé des guerriers à la Tribu du Loup Noir. Tant que vous êtes d'accord, nous les amènerons ici. »
Le Wu parla franchement. « Votre tribu ne peut probablement pas les loger, n'est-ce pas ? »
Les guerriers souriraient amèrement. « Exact. Nous n'avions pas prévu de nourriture supplémentaire en gérant le Gu. Nous n'avons aucun moyen d'aider. »
Le Wu soupira. « Alors seule la tribu du Tigre des Neiges et la tribu du Lion Sauvage peuvent aider. »
À ses mots, le Chef du Loup Noir et les guerriers de la Tribu de l'Aigle parurent mal à l'aise.
Le Wu le remarqua et fronça les sourcils. « Qu'est-il arrivé ? »
Le Chef émit un rire sec. « Seule la tribu du Tigre des Neiges peut nous aider maintenant. La tribu du Lion Sauvage est inatteignable. »
Tous dans la grotte furent choqués. Donc, vous avez dit qu'une partie de votre tribu viendrait, mais vous vouliez dire tout le monde ?
L'expression du Wu s'assombrit. « Qu'est-ce qui cloche chez ces lions ? Ils devraient aller bien. Pourquoi ne peuvent-ils pas aider ? »
Le Chef soupira. « La tribu du Lion Sauvage est piégée par les eaux de crue. Pire encore, les guerriers de la Tribu de l'Aigle ont repéré de nombreux insectes à griffes de fer géants autour d'eux, plus gros que tous ceux qu'on a vus. Même s'ils voulaient aider, nous ne pourrions pas les atteindre. »
Les guerriers du Tigre des Neiges se sentirent étrangement chanceux.
Le Wu grimaça. « Très bien. Amenez vos gens. Mais soyons clairs. Hommes-bêtes ou purs humains, vous dormirez tous dans l'espace commun de la grotte. Nous vous prêterons quelques-unes de nos peaux de bêtes. »
C'était entendu que seuls les guerriers bêtes d'une tribu bénéficiaient d'un traitement spécial. Des guerriers d'une autre tribu cherchant refuge n'avaient aucun droit à l'espace des locaux.
Le Chef du Loup Noir acquiesça vivement. « Ne vous inquiétez pas. Je l'expliquerai clairement à nos gens. »