Dans les temps anciens, il existait déjà des légendes de dieux et d’esprits. Aussi, bien que Yuan Lang fût choqué, il les crut. Après tout, la preuve se tenait sous ses yeux.
Il accepta la petite sacoche en peau de bête que Wu Yue lui tendait et dit : « Ne laissez personne vous voir utiliser ce genre de capacité. »
Wu Yue acquiesça, gênée. « J’ai juste oublié que je n’avais pas apporté mon petit sac à dos. »
Elle désigna la sacoche dans la main de l’homme-bête. « C’était une récompense du Wu après que j’ai trouvé de la nourriture la dernière fois. Je ne peux pas utiliser des choses comme les cœurs de bête de toute façon, alors vous feriez mieux de la prendre. »
Yuan Lang l’accepta sans hésiter. Au fond de lui, dès qu’il deviendrait fort, il protégerait cette petite femelle de toute façon.
Et maintenant qu’il connaissait l’un de ses secrets importants, l’homme-bête arbora un sourire constant pendant des jours, les lèvres étirées d’une joie évidente.
La saison des pluies continua, et avec chaque jour qui passait, les précipitations devinrent encore plus abondantes.
Wu Yue commença à s’inquiéter pour le taro qu’elle avait stocké derrière la montagne. Bien que la zone n’eût pas été inondée, si cette pluie persistait, le taro risquait de pourrir à cause de l’humidité. Elle manquait de confiance en la cave souterraine qu’elle avait creusée pour la première fois.
Plus elle y pensait, plus elle devenait anxieuse. Elle se leva et se rendit directement à la grotte de Yuan Lang.
« Yuan Lang, es-tu là ? »
Avant même que sa voix ne se fût éteinte, celle de l’homme-bête parvint de derrière elle. « Je suis là. »
Surprise, elle se retourna vivement. Effectivement, l’homme-bête se tenait là, s’essuyant la sueur sur le corps, lui souriant radieusement.
Elle regarda son torse nu ruisselant, puis elle-même, tremblotante sous des couches de peau de bête. Elle ressentit soudain un petit coup au moral.
Yuan Lang lui fit signe d’entrer. « Entre. »
Sa grotte était propre et simple. Hormis un nid d’herbe sèche, il n’y avait dans le coin que quelques peaux de bête.
Les peaux reposaient sur une armature en bois, sans doute pour les préserver de l’humidité.
La grotte n’était pas grande. Un coup d’œil suffisait à en faire le tour.
« Pourquoi transpires-tu autant ? Fais attention de ne pas attraper froid. »
Yuan Lang rit. « Je renforçais mon corps. Je deviendrai l’homme-bête le plus fort de ce monde. »
Voyant son air confiant, Wu Yue ne put s’empêcher de sourire.
La grotte étant petite, ils se tenaient tout près l’un de l’autre. La chaleur émanant de son corps fit rougir Wu Yue.
Elle dut admettre que la silhouette de Yuan Lang était incroyable. Ses muscles étaient fermes et puissants, sans excès de volume. C’était exactement le type de corps qu’on admire en secret.
« Tu as quelque chose sur les lèvres. »
La voix taquine de l’homme-bête résonna juste à côté de son oreille.
La petite femelle, qui fixait le vide, porta machinalement la main à ses lèvres. Mais ses doigts ne rencontrèrent que peau sèche.
Elle tourna la tête et croisa le regard amusé, joueur de l’homme-bête.
Même quelqu’un d’aussi peu farouche que Wu Yue rougit instantanément.
Elle baissa vite les yeux, toussa deux fois et dit : « Le taro qu’on a récolté plus tôt est encore dans la cave. Je veux vérifier comment il se conserve. »
Elle fronça les sourcils. « Il pleut depuis des jours. C’est la première fois qu’on construit une cave. Si l’intérieur est humide, le taro risque de pourrir. »
Yuan Lang acquiesça. Après s’être séché les cheveux, il alla au coin, prit une cape en peau de bête et l’enfile. « Allons-y. Je t’accompagne. »
Wu Yue acquiesça. Tous deux enfilèrent les capes de paille qu’ils avaient tressées plus tôt et coururent vers la zone des caves, pas loin.
Des guerriers mâles semi-bêtes y montaient encore la garde. Ils se relayaient dans les huttes construites à proximité, où bois de chauffe et provisions abondaient. Il y faisait assez chaud.
Lorsqu’ils virent deux silhouettes arriver de la grotte principale, le guerrier semi-bête enfile vite une cape de paille et sortit.
« Wu Yue ? Yuan Lang ? La pluie est si forte. Pourquoi êtes-vous venus ? »
Wu Yue sourit. « Je voulais prendre du taro pour cuisiner quelque chose de bon, alors j’ai demandé à Yuan Lang de m’accompagner. »
Le guerrier semi-bête hocha la tête et sourit. « Vous auriez pu demander aux esclaves de l’apporter. Pourquoi venir vous-même ? Si vous tombez malade, ce ne sera pas bon. »
Malgré ses mots, il les conduisit quand même vers l’une des caves.
Il s’arrêta devant la plus éloignée. « Celle-ci contient le taro qu’on mange. Je vais descendre t’en chercher. »
Wu Yue sourit. « Laissez-moi descendre une fois. Je n’y suis pas allée depuis qu’on a construit la cave et stocké le taro. »
Le guerrier semi-bête souleva la dalle de pierre qui fermait la cave et se gratta la tête, un peu embarrassé. « Seuls les hommes-bêtes ou les guerriers semi-bêtes descendent là-dedans, alors on n’a pas prévu de marches. »
Wu Yue sourit. « C’est bon. Yuan Lang descend aussi. Il peut me rattraper. »
Sans hésiter, Yuan Lang fit un pas en avant et sauta dans la cave.
Il tendit les bras vers le haut. « Saute juste. Je te rattraperai. »
Le guerrier semi-bête à côté d’eux sourit avec insinuation. Wu Yue rougit à son expression.
Mais pensant à ses soucis, elle sauta.
Un tiers de l’espace de la cave avait déjà été vidé. Les gardes mâles avaient probablement mangé ce qui manquait.
Le taro restant semblait frais. Même les parois de la cave étaient sèches, sans aucune trace d’humidité.
Elle poussa un soupir de soulagement.
« Alors ? Tout va bien ? »
Yuan Lang avait déjà vu des caves dans des maisons de villageois, quand il se cachait de ses poursuivants. Mais celles-là étaient exigües et moins bien garnies.
Il tendit le sac à dos rempli au guerrier semi-bête là-haut, puis souleva la petite femelle et sauta hors de la cave.
Wu Yue sentit son cœur manquer un battement. Cette cave fait au moins la taille d’un homme-bête moyen. Plus de deux mètres de haut, et tu viens de sauter en portant quelqu’un ?
Pourquoi ne pas voler directement ?! Elle eut les genoux qui flageolèrent.
« Je ne savais pas que tu pouvais avoir peur, toi aussi. »
Yuan Lang rit, amusé par son air timide.
Depuis l’ombre, la voix du système résonna dans son esprit, éclatant de rire. « C’est ça, c’est exactement ce que tu as vu. Cette hôtesse poltrone n’a le courage que de croquer une graine de sésame. »
Remarquant les pensées du système, Wu Yue'ouvrit immédiatement son panneau pour lui retirer tous ses points de poche. Mais en voyant comme il en restait peu, elle renonça.
Pas étonnant que le système ait fait sa ménopause ces temps-ci. Il s’avère qu’il était fauché.
Tous deux regagnèrent la grotte, portant un sac à dos rempli de taro. Les femelles des environs se rassemblèrent curieusement.
« Wu Yue, c’est quoi ça ? Oh ! Ce ne sont pas ces boules de racines qui démangent et font mal quand on les touche ?! »
Quelqu’un dans la foule les reconnut vite.
Wu Yue hocha la tête. « Ça s’appelle du taro. Si vous touchez la sève crue, ça démange terriblement. Mais une fois cuit ou rôti, c’est comestible. »
En parlant, elle utilisa un bâton pour fouiller dans le feu et y enterra quelques taro.
Le reste fut emmené au bassin par Yuan Lang pour être lavé.
« Aidez-moi à les couper en morceaux, » dit Wu Yue en affichant un grand sourire.
Yuan Lang plissa les yeux. Personne mieux qu’elle ne savait à quel point la sève de taro pouvait être irritante. Elle lui refilait clairement la corvée.
Mais il n’y voyait aucun inconvénient. Pour la petite femelle qu’il aimait, il était heureux de l’indulger. Il ricana et s’en alla avec toute la corbeille de taro.
Wu Yue le regarda partir, perplexe. Où va-t-il ?
Elle le sut bientôt.
Quand Yuan Lang revint avec une corbeille pleine de taro coupé, des cris retentirent depuis les hommes-bêtes scorpion à l’entrée de la grotte. Leurs hurlements pouvaient probablement s’entendre dans toute la montagne.
Wu Yue rit. « N’est-ce pas ce qu’on appelle “mieux eux que moi” ? »
Yuan Lang haussa un sourcil. « Même des captifs ne devraient pas juste manger et dormir toute la journée. »
Il s’assit sur un rocher recouvert d’un tapis de paille. « En plus, je leur ai même donné un morceau de gingembre. »
Wu Yue alluma mentalement un cierge pour les hommes-bêtes scorpion.
Mais sa sympathie ne dura que trois secondes. Elle l’oublia tout net quand l’huile dans la marmite en pierre chauffe.
Elle y jeta la viande pré-tranchée. Le gras crépita aussitôt, sautillant dans la casserole.
Puis elle ajouta quelques fruits et assaisonnements, suivis d’eau pour faire mijoter le tout.
Quand la marmite bout, le riche arôme de viande emplit la grotte.
Les membres de la tribu se levèrent et sortirent de leurs grottes. Cette odeur familière ne pouvait signifier qu’une chose : Wu Yue cuisinait encore quelque chose de délicieux.
En repensant aux saisons des pluies passées marquées par la pénurie, ils trouvèrent que celle-ci avait été plutôt paresseuse.
À mesure que plus de monde se rassemblait, ils virent Wu Yue cuisiner au plus grand foyer, entourée de femelles observant chacun de ses gestes.
Les femelles hommes-bêtes, comme les mâles, s’assirent plus loin, bavant devant l’odeur alléchante.
Les femelles semi-bêtes et humaines pures avaient déjà bien appris la recette.
Les femelles hommes-bêtes les regardaient avec envie.
Il n’y avait rien à faire. Pour une raison quelconque, ces guerrières fortes étaient nulles en cuisine. C’était comme si le Dieu Bête les avait oubliées complètement.
Ce qu’elles préparaient relevait de la catastrophe culinaire.
Quand Wu Yue jugea le moment venu, elle versa le taro tant redouté, couvrit la marmite et laissa mijoter à nouveau.
Yuan Lang, assis à côté de la marmite, tenait son bol dans la vapeur montante. Sa gorge bougeait sans cesse.
« C’est prêt ? »
Amusée par cette rare impatience, Wu Yue souleva le couvercle et préleva un morceau de viande et un morceau de taro dans son bol en pierre. « Goûte et vois. »
La vapeur s’enroulait autour du bol. Les yeux de Yuan Lang brillèrent. Il saisit ses baguettes et fourra la nourriture dans sa bouche.
La viande salée, tendre, imprégnée des saveurs des fruits et épices ajoutés, n’avait aucune trace de goût de gibier. Une bouchée fit plisser l’homme-bête de joie.
Le taro avait absorbé tout le bouillon savoureux, goûtant richement la viande, fondant. Il était parfait pour les anciens ou les enfants de la tribu.
Bien sûr, les jeunes et forts préféraient encore la viande.
« Alors ? »
Wu Yue le regarda avec impatience.
Le reste de la tribu répondit par un chœur de gloussements synchronisés.
Yuan Lang leva son bol vers la marmite. « C’est prêt. »
Son sens était clair. Wu Yue rit et lui servit un bol plein. Mais elle le vit poser ce bol et en sortir un autre.
« Celui d’à l’instant ? »
Il répondit négligemment : « Le tien. »
Les derniers repas qu’elle avait faits étaient partagés avec la tribu, ne lui en laissant presque pas. Alors cette fois, il mit une portion de côté tout de suite.
Satisfait, Yuan Lang emporta les deux bols loin du foyer. Deux guerriers semi-bêtes s’approchèrent naturellement, le sourire aux lèvres. « Pour le Wu et nous. »
Ils apportaient toujours un bol en pierre supplémentaire quand ils allaient chercher la nourriture pour le Wu. Ils le partageaient à deux, sans qu’on ait besoin de le dire.
Le reste de la nourriture fut réparti par les Tantes selon chaque famille.
Tout le monde put goûter. Ce n’est qu’alors qu’ils réalisèrent que la boule de racines qui les faisait autrefois démanger et souffrir pouvait être si bonne.
Dans les jours qui suivirent, le taro stocké dans la cave derrière la montagne commença à disparaître à une vitesse alarmante, à mesure que de plus en plus de membres de la tribu venaient s’en procurer.
Les guerriers semi-bêtes gardant la cave observaient leur enthousiasme, stupéfaits. On aurait dit que leur tour de garde pourrait finir plus tôt.
« Hôte, n’as-tu pas été un peu trop paresseuse ces derniers temps ? Tu ne fais que manger. La mission de l’insecte à griffes de fer n’a pas progressé du tout. »
Ce jour-là, Wu Yue était allongée dans son lit de paille, digérant après un repas copieux. La voix du système retentit à nouveau, suivie d’une patte potelée qui l’assaillit.
Elle regarda la petite créature bleue dodue lui taper dessus avec ses pattes et soupira avec contentement. « N’arrête pas de masser. »
« !!! »
Oh oh ! Hôte, tu me prends pour une bête de massage en cristal de sel ?
Le petit truc bleu retira instantanément sa patte.
Wu Yue soupira à nouveau. Sans points de poche pour le corrompre, le système avait retrouvé son vieil caractère difficile.
Elle étala les mains, impuissante. « Je veux bien chasser plus d’insectes à griffes de fer, mais depuis leur dernière attaque, plus aucun ne s’est montré. La zone sous la montagne est toute inondée. Je n’ai nulle part où chercher. »
Le système fixa son hôte paresseuse. Sous le duvet, son minuscule visage de bête devint grave. Cette période de paix l’avait trop détendue. C’était comme si son intelligence s’était émoussée.
Mais il ne dit rien. Dans ce monde des bêtes, le danger guettait toujours au coin de la rue. Si elle oubliait comment réagir, les conséquences ne tarderaient pas à arriver.