Travaillant par binômes, l'un pêchait pendant que l'autre décapitait la prise. Leur coordination était sans faille.
Au début, les membres de la tribu du Tigre des Neiges avaient voulu faire des remarques, mais dès qu'ils apprirent que les poissons à dents acérées étaient destinés à Wu Yue, ils cessèrent toute leçon. Ils se demandèrent si ces poissons pouvaient être comestibles eux aussi.
— Yue ! Yue, es-tu là ?
Wu Yue broyait des épices dans la grotte lorsque Qing Cao arriva en courant, son appel résonnant comme une salle IMAX à plein volume.
Wu Yue se frotta les oreilles. Avec ce genre de vibrations, peut-être son cérumen s'était-il décollé ?
Qu'importe, elle éleva la voix en retour. — Je suis juste devant toi.
Qing Cao rit et trottina vers elle, pour découvrir Wu Yue accroupie dans son nid d'herbe, pilonnant quelque chose d'inidentifiable dans un bol en pierre avec le bout d'un bâton.
Elle s'accroupit à côté d'elle, curieuse. — Que fais-tu ?
Peux-tu être plus indécente avec les jambes aussi écartées ? Et ne pourrais-tu au moins te couvrir un peu ? Pas de sous-vêtements, juste les fesses à l'air comme ça. As-tu déjà songé aux sentiments de filles pudiques comme moi ?
— Un arbre sans écorce meurt. Une personne sans honte est invincible. Ce proverbe a-t-il été inventé rien que pour toi, l'hôte ?
Wu Yue estima malgré tout qu'elle devait tendre la main à son amie.
Elle agita sa patte. — Pourquoi restes-tu accroupie là-bas ? Viens t'asseoir dans le nid.
Qing Cao fit un geste dismissif. — Non, non. Si je m'assois là, je ne pourrai pas voir ce que tu fais.
Puis elle baissa les yeux sur sa moitié inférieure nue et rit. — Yue, es-tu jalouse ?
Elle se redressa et dandina fièrement ses hanches pleines.
Le visage de Wu Yue se raidit. Jalouse de quoi ? De ton gros cul ou des deux boutons qui dessus ? Tu n'as donc aucune honte ? Toujours à exhiber ton derrière ?
Qing Cao savait que Wu Yue détestait montrer sa poitrine ou son postérieur. Wu Yue portait toujours quelque chose de coloré et d'étrange sous sa jupe d'herbe. Même accroupie, elle gardait tout couvert.
Mais exhiber sa poitrine ou son cul était normal, non ? Wu Yue était la seule dans la tribu à se couvrir en permanence.
Pourtant, Qing Cao ricana en son for intérieur. Yue doit être jalouse de nos courbes.
Wu Yue lança à la fille à ses côtés un regard dégoûté. Elle devinait exactement ce qui lui traversait l'esprit.
Toi, qui montres ton cul à tout bout de champ, tu n'as pas le droit de te moquer de moi. Quel monde sans honte.
Pendant que Wu Yue pilonnait le piment dans le bol, une odeur acre et piquante commença à s'élever. Qing Cao se pinça le nez et recula jusqu'à l'entrée de la grotte.
— Yue, pourquoi fais-tu ça ? Ça sent affreux.
Wu Yue la foudroya du regard. — Alors ne mange pas la nourriture que je préparerai avec plus tard.
Les yeux de Qing Cao s'illuminèrent. Elle se boucha le nez et revint en trottinant. — Bien sûr que non ! Ta nourriture est toujours la meilleure.
Elle en salivait rien qu'à y penser.
Wu Yue la repoussa. — Attention. Ne laisse pas ta bave tomber dans mon piment.
Pour gagner sa part de nourriture, Qing Cao resta près de Wu Yue toute la matinée, l'aidant çà et là. Si elle avait été payée, Wu Yue estimait que cinquante pièces auraient été plus que suffisantes.
Pendant ce temps, les guerriers de la tribu du Scorpion avaient tant pêché que leurs muscles de la queue s'étaient raidis. Après avoir enfin empilé les poissons en une montagne au centre du bassin de la grotte, ils s'effondrèrent d'épuisement.
Le homme-bête grincheux gisait au sol, les yeux révulsés. Il ne voulait plus jamais revoir un poisson à dents acérées.
— Hein ? Pourquoi tant de ces poissons ?
Une voix grave appela depuis l'extérieur de la grotte. Le homme-bête grincheux bondit sur ses pieds et adopta sa pose la plus avantageuse. — La petite femelle nous l'a ordonné. Qui es-tu ?
Yuan Lang jeta un œil au homme-bête qui posait comme un coq sauvage cherchant à impressionner. — Ah.
Il fit alors entrer l'équipe de chasse avec leur proie.
Le nez du homme-bête grincheux tressaillit de rage. Des hommes-bêtes du fin fond des bois... Hum !
À midi, la grotte de la tribu du Tigre des Neiges résonna d'éternuements tonitruants. Les hommes-bêtes et les mâles semi-bêtes se bourrèrent le nez de fourrure, les yeux larmoyants, observant la petite silhouette qui cuisinait au foyer principal.
Wu Yue était gênée. Elle n'avait voulu que faire frire des assaisonnements et avait fini par créer une catastrophe.
Elle adressa un sourire embarrassé aux guerriers planqués à distance et accéléra le rythme.
L'assaisonnement cuit fut transvasé dans un grand bol en pierre et recouvert d'un couvercle en bois. Pendant la saison des pluies, les ingrédients étaient difficiles à trouver. Ces épices ne rassasiaient pas et étaient rares.
Il lui en suffisait d'une pincée pour cuisiner.
Elle versa de l'huile de bête que Yuan Lang avait mise de côté dans une marmite en pierre. Pendant que l'huile grésillait, elle saupoudra du sel et y plongea les poissons à dents acérées nettoyés.
L'arôme de poisson frit et d'huile de bête se répandit vite, faisant saliver tout le monde.
Les hommes-bêtes et les mâles semi-bêtes jetèrent leurs bouchons de fourrure et se pressèrent autour du foyer, les yeux brillants, déglutissant avec difficulté.
Même le homme-bête grincheux, qui avait juré de ne plus jamais regarder un poisson, s'était glissé parmi les siens, reniflant goulûment depuis l'arrière.
Soudain, une idée audacieuse lui traversa l'esprit.
Le Wu les avait-ils fait capturer cette petite femelle parce qu'elle savait cuisiner une nourriture si incroyable ? Ce vieux Wu rusé, il n'avait pas pipé mot !
Il n'osa pas le dire tout haut, cependant. Si le Wu l'apprenait, il serait enterré sous les insectes.
Le Wu du Tigre des Neiges adressa un signe au chef. — Fuis vite tout à l'heure.
Le chef fronça les sourcils. Quelle dignité y a-t-il à se battre avec des tigerceaux pour de la nourriture ?
Une fois les poissons dorés, Wu Yue ajouta de l'eau et versa une partie de l'assaisonnement frit, puis couvrit la marmite pour laisser mijoter.
L'odeur savoureuse, épicée, salée, se répandit et devint quelque chose de tout à fait nouveau.
— Je ne peux même pas la décrire.
— J'en veux...
Les poissons étaient gros, alors Wu Yue prolongea la cuisson. Quand elle souleva enfin le couvercle, l'arôme unique inonda la grotte.
Tout le monde saliva encore plus.
Wu Yue ne servit pas tout de suite. Elle savait que le poisson était comestible s'il était décapité vivant, mais la tribu l'ignorait.
Elle remplit un bol d'un demi-poisson et chercha du regard un cobaye de la tribu du Scorpion. Le homme-bête grincheux se leva le premier.
Avec le même visage avide qu'il avait eu pour goûter les insectes à pinces de fer, il dit : — Laisse-moi goûter en premier. Si c'est sans danger, votre tribu pourra manger.
Mais les guerriers du Tigre des Neiges connaissaient trop bien son absence de honte.
Teng Qian lâcha son cul endolori et arracha le bol des mains du homme-bête. Il saisit des baguettes et fourra un morceau de poisson dans sa bouche.
La chair tendre, gorgée de saveurs salées et épicées, explosa sur sa langue. Il engouffra le reste illico.
Il tourna ensuite vers la marmite couverte des yeux brillants. — Un demi-poisson ne suffit pas. Je ne suis peut-être pas sûr que ce soit sans danger. Laisse-moi goûter l'autre moitié aussi.
Seuls le homme-bête grincheux et Teng Qian pouvaient dire une chose aussi effrontée. Les autres les regardèrent avec dédain.
— Allez, vous l'avez déjà mangé. S'il était empoisonné, vous seriez morts depuis longtemps.
Qing Cao renifla et désigna une poule qui picorait un morceau de poisson tombé. — Yue en a déjà donné un bout à la poule. C'est bon.
Sous les regards de tous, elle sortit un bol en pierre de sous sa jupe et le tendit à Wu Yue, réclamant sa part.
Puis elle partit le partager avec sa famille.
— Pas d'inquiétude, dit Wu Yue. Les poissons que la tribu du Scorpion a pris sont plus qu'assez. Tout le monde en aura. Femelles, apportez vos marmites et je vous apprendrai à les cuisiner.
Des hourras éclatèrent.
Après avoir récupéré l'assaisonnement chez Wu Yue, les femelles regagnèrent leurs foyers et se mirent au travail.
Bientôt la grotte fut emplie d'un parfum encore plus riche.
L'espace central bourdonnait de rires. On mangeait, on causait, on se vantait joyeusement.
Ayant mangé les poissons pêchés par la tribu du Scorpion, la tribu du Tigre des Neiges s'adoucit à leur égard. Teng Qian enlaça même le homme-bête grincheux d'un bras tandis qu'ils plaisantaient et riaient.
Yuan Lang, pendant que personne ne regardait, chiper quelques morceaux de poisson dans le grand bol que Wu Yue avait mis de côté pour le Wu.
Le poisson brûlait encore, et le guerrier sérieux grimaçait en mâchant. Quand Wu Yue se retourna et le vit, elle roula des yeux.
— Pourquoi manges-tu la part du Wu ? Il y a du poisson dans la marmite.
Yuan Lang jeta un œil au bol débordant. — Il est vieux. Il n'en mangera pas tant. J'aide.
Wu Yue le fixa au-delà. — Il mange toujours bien. Je pense qu'il peut assumer.
Yuan Lang commença à protester, mais vit alors qu'elle lui clignait des yeux gentiment.
Son cœur fit un bond. Était-elle en train de flirter ?
— Alors pourquoi ne m'as-tu pas laissé servir la part du Wu ?
Avant qu'il ne puisse savourer l'instant, une claque atterrit sur son crâne.
Qui ose frapper le grand général ?!
— Hein. Donc quoi, si elle ne t'a pas laissé servir ? Et qui traites-tu de vieux, gamin ?
Reconnaissant la voix familière, Yuan Lang se retourna avec un sourire forcé.
C'était bien le Wu du Tigre des Neiges qui se tenait derrière lui, face noire. Il le fusilla du regard, prit son bol, sourit aimablement à Wu Yue, puis s'en alla.
Yuan Lang exhala longuement, puis se tourna vers Wu Yue qui pouffait.
— Donc, tu clignais des yeux parce qu'il était derrière moi ?
Wu Yue acquiesça. — Tu croyais que je te faisais un clin d'œil ?
Yuan Lang cligna des yeux. — Un clin d'œil ?
Wu Yue toussa. — C'est un mot de ma patrie. Héhé.
Elle lui tendit un bol. — Mange. Cette marmite est juste pour nous.
Après le repas, Wu Yue se souvint du cœur de bête que le Wu lui avait donné un jour.
— Jusqu'où peux-tu monter de niveau avec les cœurs que vous avez eus à cette chasse ?
Puisqu'ils connaissaient les secrets l'un de l'autre, pas la peine de cacher.
Yuan Lang grimaça. — De quoi atteindre le niveau Or. Mais il me faut encore entraîner mon corps pour encaisser la puissance du cœur.
Wu Yue comprit. Si monter de niveau était aussi simple que d'avaler des cœurs, ce serait ridicule.
Elle attrapa la sacoche en peau de bête à sa ceinture, mais s'arrêta en remarquant que Yuan Lang la fixait.
D'un sourire maladroit, elle demanda. — Tu as vu ça ?
Il haussa un sourcil. — Qu'est-ce que tu crois ?
Wu Yue se maudit. J'ai oublié mon déguisement aujourd'hui ! Sortir des choses de nulle part, c'est chercher la mort !
— Alors... les dieux existent vraiment dans ce monde ? demanda Yuan Lang.
Wu Yue gela. — Hein ?
Puis elle réalisa qu'il avait mal compris.
Elle toussa et sourit amèrement. — Pour être honnête, j'ai un pouvoir accordé par un céleste. Il me donne des tâches. Quand je les accomplis, je gagne des récompenses. Ce que tu as vu, c'est moi qui récupérais quelque chose dans un espace auquel moi seule ai accès.
Le système : « … »
L'hôte, tes talents de menteuse s'affinent de jour en jour.