Ce soir-là, pour fêter la victoire contre les insectes à pinces de fer, toute la tribu se réunit pour un festin animé.
Même les hommes-bêtes de la tribu du Scorpion, d'ordinaire tenus à l'écart, participèrent. Comme on leur avait attribué les logements à l'extrémité de la grotte, ils avaient été les premiers à repousser les premiers insectes à pinces de fer aux côtés des guerriers de patrouille.
Wu Yue avait été surprise en l'apprenant. Elle ne s'attendait pas à ce que ces hommes-bêtes du Scorpion fassent preuve d'une telle loyauté.
Seul le bougon qui savourait à présent la nourriture que lui tendaient les tante voisines connaissait l'ampleur du malentendu.
Il venait de finir une longue garde et avait enfin trouvé le temps de faire une sieste. À peine s'était-il allongé qu'un frisson lui remonta des fesses jusqu'au cuir chevelu.
Les guerriers hommes-bêtes étaient extrêmement sensibles au danger, aussi bondit-il sur-le-champ. Mais ce saut même fit que son postérieur parfait se fit transpercer deux fois par ce maudit insecte aux deux pinces géantes.
Pour un homme-bête qui avait à la fois la beauté et la force, la moindre atteinte à l'un ou l'autre suffisait à faire basculer son humeur déjà irritable dans la frénésie.
Sans réfléchir, il s'élança sur la créature, brandissant ses griffes dans une rage aveugle. Peu lui importait qu'elle fût terrifiante ou non. Il avait juste besoin de l'attaquer.
Mais bien sûr, il y avait un hic.
Après avoir éliminé les quelques insectes qui s'étaient glissés dans la grotte, il n'eut guère le temps de secouer sa crinière en signe de triomphe qu'il entendit le claquement familier de pinces résonner depuis l'extérieur de la grotte.
Son expression se figea. Il s'apprêtait à battre en retraite pour attendre des renforts lorsque les esclaves mâles derrière lui chargèrent soudain, brandissant leurs gourdins et attaquant les insectes.
Si de purs humains pouvaient se battre, comment lui, fier guerrier homme-bête, aurait-il pu reculer ? Ce serait trop lâche.
Alors, il donna le signal aux autres guerriers. Tous hurlèrent et foncèrent.
Pour le bougon, son signal signifiait d'économiser leurs forces. Mais les autres, manifestement pas sur la même longueur d'onde, l'interprétèrent comme un appel à se battre de toutes leurs forces.
Galvanisés comme s'ils venaient d'avaler une potion magique, ils se ruèrent dehors en hurlant. Quand il tenta de les arrêter, les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges avaient déjà chargé.
Ne pouvant faire autrement, il agita son dard de scorpion et se joignit à la mêlée.
Au final, tout cela n'avait été qu'un immense malentendu causé par sa belle gueule.
Mais le bougon allait-il l'admettre ?
Bien sûr pas. Entouré de marmites bouillonnantes aux parfums alléchants et de viandes grillées qui crépitaient, il ne sentait presque plus la douleur à son postérieur.
La Wu n'avait-elle pas affirmé que toutes les tribus de la Forêt de Jidi mangeaient de la viande crue sans sel ?
C'était manifestement faux. Depuis qu'on l'avait traînée à la tribu du Tigre des Neiges par cette terrifiante petite femelle, il avait même pris du poids.
Juste à ce moment, un remue-ménage agita les membres de la tribu du Tigre des Neiges.
Le bougon aspira une gorgée de son bol en pierre et jeta un œil par-dessus. Il vit la petite femelle féroce s'avancer vers les quatre grands foyers du centre.
Derrière elle, quatre guerriers hommes-bêtes portaient de grandes marmites en pierre, d'où s'échappait de la vapeur brûlante.
Étrangement, ces guerriers ne semblaient pas ressentir la chaleur. Sur son ordre, ils posèrent les marmites sur les foyers.
Peu après, l'eau bouillait déjà. Wu Yue leva enfin les yeux vers les membres de la tribu qui l'entouraient.
« Vous vous demandez probablement pourquoi j'ai demandé aux guerriers de préparer quatre grandes marmites en pierre. »
Elle sourit. « C'est parce que nous allons faire bouillir les insectes à pinces de fer qui ont blessé tant des nôtres. »
Elle se tourna ensuite vers deux guerriers qui avaient lavé les insectes plus tôt près du bassin. « Apportez les insectes ficelés ici. Mettez-en deux dans chaque marmite. »
Les deux guerriers virent son doux sourire et sentirent soudain un frisson leur parcourir l'échine. Ils se souvinrent de ce qu'elle avait dit plus tôt, quand ils avaient envié les insectes d'avoir droit à un bain.
« Veux-tu que je te lave aussi, quand j'aurai le temps ? »
Ils avaient décliné sur-le-champ. Donc le lavage n'était qu'une préparation pour la cuisson ? Mieux valait rester sale.
Ricanant d'un air obséquieux, ils se mirent en mouvement comme s'ils avaient huit pattes. En un éclair, ils apportèrent huit insectes à pinces de fer ficelés et en jetèrent deux dans chaque marmite.
Des curieux s'attroupèrent. Même un petit tigerceau qui s'était fait pincer par un insecte plus tôt se débatit dans les bras de sa mère pour apercevoir la cuisson.
Au début, tous crurent qu'il s'agissait de vengeance. Mais cette idée s'effaça vite.
Non pas qu'ils ne voulussent pas de représailles, mais l'arôme qui s'échappait des marmites bouillantes était tout simplement trop délicieux.
Les hommes-bêtes et les semi-bêtes réagirent le plus vivement. Ils se pressèrent autour des marmites, la bave aux lèvres, observant les insectes virer du noir au rouge.
Même le chef et la Wu, qui étaient assis dans un nid de paille en mangeant de la viande grillée, se retournèrent pour regarder.
Ils échangèrent un regard et avalèrent leur salive. Une idée audacieuse jaillit simultanément dans leurs deux esprits, et leurs yeux s'allumèrent d'excitation.
Wu Yue avait déjà demandé aux esclaves d'amener les poules qu'ils avaient élevées. Grâce aux soins des enfants esclaves, ces poules étaient maintenant dodues et rondes.
Quand elles marchaient, leurs croupes ballottantes étaient ce qu'on remarquait le plus.
Wu Yue attrapa l'un des insectes bouillis par la liane qui le liait et le posa sur une grande feuille. Elle arracha l'une de ses pinces.
À la stupéfaction générale, une pince qui avait déjà brisé les doigts d'un mâle se détacha aisément dans les mains d'une petite femelle.
Plus choquant encore, en tordant l'articulation et en tirant, elle en fit sortir un morceau de viande blanc neige.
Avec la viande montait un parfum encore plus riche qui emplissait toute la grotte.
Même les poules, qui picoraient au sol, furent attirées. Elles gloussèrent et s'agglutinèrent autour de Wu Yue.
Avec un sourire, Wu Yue posa la viande par terre. L'une des poules, qui avait paru calme une seconde plus tôt, devint soudain folle et la picora frénétiquement.
Elle l'engloutit en gloussant de joie, comme pleinement satisfaite.
Une fois finie, elle gloussa encore quelques fois. N'obtenant aucune réponse, elle lança à Wu Yue un regard rancunier de ses yeux de perle, puis s'en alla d'une petite marche triste chercher des graines ailleurs.
Voyant la poule encore pleine d'énergie après avoir mangé la viande d'insecte, les yeux des membres de la tribu brillèrent comme des étoiles.
Donc ce n'était pas juste un châtiment. Wu Yue leur disait que ces insectes étaient comestibles ?
Le bougon jeta un coup d'œil à la foule du Tigre des Neiges, hébétée et en liesse, et se glissa discrètement au côté de Wu Yue.
D'un air vertueux, il se frotta les mains. « Laisse-moi goûter encore de cette viande d'insecte à pinces de fer. J'ai déjà pris ta poudre anti-venin, donc ça ne me fera pas de mal. Et comme votre tribu nous a donné tant de nourriture délicieuse, il est normal que j'apporte ma contribution moi aussi. »
Wu Yue faillit rire de sa piètre comédie. Mais un cobaye aussi empressé ne se gâchait pas.
Elle lui tendit l'insecte restant et lui montra gentiment comment le manger.
Ce n'est que lorsqu'il eut transformé l'insecte en bouchées nettes de viande blanche que les autres sortirent de leur stupeur ravie.
Mais à ce moment-là, le bougon avait déjà plongé la main dans la dernière marmite, saisi le dernier insecte et détalé avec.
Les guerriers échangèrent des regards. Souriant d'un air pas franchement amical, ils foncèrent tous ensemble.
En un clin d'œil, les insectes restants disparurent dans des bouches affamées, ne laissant dans la grotte que le délicieux parfum qui y flottait.
Même le petit tigerceau qui s'était fait pincer plus tôt tenait maintenant un morceau de viande blanche tendre dans la main, le dévorant avec entrain.
« Miam ! Cette viande est super bonne ! »
Sa mère rit et lui tapa la joue gonflée. « Il faut que tu deviennes un mâle fort et que tu protèges Wu Yue, puisque elle nous a fait découvrir une nourriture si délicieuse. »
Le tigerceau arracha un autre morceau et le fourra dans la bouche de sa mère. « Protéger Wu Yue. »
Avec les hommes-bêtes en tête, les insectes près du bassin ne faisaient plus peur.
Désormais, quand les membres de la tribu du Tigre des Neiges voyaient les insectes ficelés, leurs yeux brillaient de convoitise.
Il n'y en avait pas assez pour tout le monde, mais cela n'entamait en rien l'engouement pour la saveur. Le goût seul suffisait à les rendre fous.
Après que tous les insectes eurent été réglés, Wu Yue retourna au foyer central avec les deux guerriers qui avaient aidé à les capturer.
« La viande d'insecte à pinces de fer est vraiment bonne. Cependant, beaucoup de nos gens n'ont pas pu en goûter aujourd'hui. Je dois donc vous dire quelque chose d'important. »
Elle désigna la marmite. « Les insectes morts ne peuvent pas être mangés. Leur viande devient toxique. Il faut les cuisiner frais, juste après les avoir attrapés ou tués. »
Puis elle se tourna vers les deux guerriers. « Ces deux-là ont attrapé tous les insectes qu'on a mangés aujourd'hui. Tant que vous liez leurs pinces, même un pur humain peut les attraper. Alors maintenant, ils vont montrer à tout le monde comment attraper ces délicieux insectes. »
Une fois terminé, Wu Yue revint s'asseoir près du chef et de la Wu.
« Wu Yue, tu as déjà mangé des insectes à pinces de fer ? »
La Wu sourit, de la viande blanche accrochée aux lèvres.
Wu Yue rit et acquiesça. « En quelque sorte. Quand je vivais dans une petite tribu, la nourriture était rare. Mes parents rapportaient souvent des insectes à manger. Mais ils étaient minuscules, à peine gros comme ma paume, avec à peine de la viande. Je n'imaginais pas qu'ils puissent grossir à ce point. »
Le chef soupira. « Oui, quand la nourriture manque, on mange ce qu'on peut. »
Lui aussi en avait mangé, et il se souvenait à quel point c'était visqueux. Pas terrible.
Si chaque insecte avait ce goût, il en mangerait volontiers pour toujours.
La Wu hocha la tête en riant et changea de sujet pour parler de la cultivation de Wu Yue.
Pendant ce temps, les membres de la tribu harcelèrent les deux guerriers pour qu'ils fassent d'autres démonstrations. Ils ne s'arrêtèrent que quand les insectes servant d'entraînement furent presque morts.
Puis ils se ruèrent sur la pile de bois pour chercher des bâtons adaptés à la fabrication de cannes de capture.
Cette nuit-là, allongée dans son nid d'herbe dans la grotte, Wu Yue lança : « Système inutile, t'étais où aujourd'hui alors que c'était si dangereux ? Tu devrais pas être là pour protéger ton hôte ? T'as foutu le camp où ? »
Le système, entouré de petites créatures bleues et rondes aux ventres bombés, essuya coupable ses petites pattes. « Hôte, ce n'est pas que j'étais peu fiable. Aujourd'hui était un jour de mission. Les systèmes n'ont pas le droit d'aider. »
Wu Yue ricana. « T'avais juste pas assez de points. »
Le système : « ... »
Pouvait-il avouer qu'il avait emmené ses petits frères en virée goûter ? Absolument pas. Si cette hôte radine l'apprenait, elle viderait instantanément son compte de dépenses.
Alors il décida de se taire et de faire profil bas.
Wu Yue souffla et lâcha l'affaire. « On a sauvé la tribu. Pourquoi le message de fin de mission n'est pas encore apparu ? »
Le système soupira et jeta un œil à la liste des missions. « Hôte, t'as même pas lu la mission attentivement ? »
Wu Yue marqua une pause. Elle se souvenait vaguement de quelque chose, plus tôt dans la journée, quand le système avait publié une tâche.
Elle avait été trop occupée pour y prêter attention. Maintenant qu'il le disait, elle sentit une boule d'angoisse.
Elle'ouvrit le panneau de contrôle et regarda le compteur de tâches.
Son visage se tordit.
« Dix mille ?! »
Elle grinca des dents. « Tu t'attends à ce que j'extermine toute l'armée d'insectes à pinces de fer toute seule ? »
Le système se cura le nez en essayant de ne pas avoir l'air satisfait. « Hôte, soyons réalistes. Avec ta force actuelle, tu peux probablement percer quelques insectes. Quant à charger à travers leur armée... c'est un rêve qu'il vaut mieux garder pour le sommeil. »
« Notification : En raison du manque de respect du système envers la grande hôte, vingt points seront déduits en guise de punition. »
La satisfaction du système s'évanouit. Il trembla et ouvrit son panneau, fixant avec horreur son solde de points, retombé à un chiffre.
Il eut soudain l'impression qu'il ne survivrait pas à la nuit.