Les hommes-bêtes indemnes portèrent leurs compagnons blessés et s'enfuirent prestement.
L'expression solennelle de Yuan Lang s'effaça tandis qu'il attrapait sa taille, extirpait une créature sombre d'un pot en bambou et la projetait vers le gigantesque insecte à pinces de fer.
Le python géant dormait profondément dans le pot en bambou lorsqu'une main à l'odeur familière l'agrippa. Avant même qu'il ne puisse protester, il fut propulsé dans les airs.
Alors que ses sens s'affinaient pendant le vol, il prit pleinement conscience qu'il fonçait vers un ennemi d'une puissance extrême.
« Siff siff siff ! »
Mais qu'est-ce que c'est que ce traitement pour un ami ?
On n'est pas censés être les meilleurs potes du monde ?!
Yuan Lang se frotta le nez. « Ce truc est trop fort. Il a failli me couper en deux. En bon camarade, j'ai besoin que tu le retiennes pour que nos gens puissent s'éloigner davantage. Ensuite, on filera ensemble. »
Le python géant renifla. *C'est pas ce que t'as dit tout à l'heure.*
Mais pouvait-il refuser dans cette situation ? Clairement pas. Ses minuscules yeux noirs fulminèrent vers Yuan Lang avant que son corps ne gonfle soudainement.
Au moment où il toucha le sol, il était devenu un serpent massif irradiant une énergie féroce.
Toute sa colère contre Yuan Lang fut redirigée vers l'insecte à pinces de fer.
D'un sifflement, il jaillit comme une flèche.
L'insecte à pinces de fer fut stupéfié par cet intrus soudain, mais cela ne l'empêcha pas de claquer agressivement ses pinces dans toutes les directions.
Peu importait qui c'était. Première chose : frapper de ses pinces.
Yuan Lang ne resta pas inactif non plus. Il rejoignit le combat, harcelant occasionnellement l'insecte à pinces de fer sur le flanc. Pendant un moment, le monstrueux insecte fut submergé.
Le python géant avait déjà survécu à la mort en rétrécissant et en faisant le mignon. Même si sa force de combat était incertaine, son intelligence ne l'était pas.
Il avait su instantanément qu'il n'était pas de taille face à cet adversaire.
Alors, il n'attaqua pas de front. Au lieu de cela, il grimpa le long d'un grand arbre pendant que l'insecte à pinces de fer pourchassait Yuan Lang. En chemin, il tua une bête sauvage et la suspendit à sa queue comme un appât.
Détendu et calme, le python se mit à pêcher l'insecte.
Yuan Lang laissa échapper un rire froid. *Un truc aussi grossier. Pas moyen que l'insecte à pinces de fer tombe dans le panneau —*
Eh bien, il avait tort.
À chaque va-et-vient de la queue du python, le massive insecte à pinces de fer bondissait réellement, tentant d'attraper la proie pendante avec ses pinces.
Donc il avait un corps mais pas de cervelle ?
Quelques instants plus tard, une massive tête de serpent émergea de la cime et poussa Yuan Lang.
« Siff siff ! »
*Encore pas fini ?!*
*Mes muscles de la queue vont devenir engourdis !*
Yuan Lang toussota. « Attends un peu. Une fois que les autres seront assez loin, ils me feront signe. »
Les yeux du python montrèrent un dédain clair, et juste au moment où il tournait la tête, des larmes montèrent à ses yeux. Il siffla de douleur.
Yuan Lang se retourna vivement. L'insecte à pinces de fer avait serré ses pinces sur une section de la queue du python.
L'énorme tête du serpent disparut dans le feuillage. Un instant plus tard, l'appât et l'insecte à pinces de fer furent projetés au loin. Quelque chose de petit et de sombre tomba aussi, de la longueur d'une main d'homme-bête.
Yuan Lang sut que c'était un morceau de la queue du python.
Le serpent jaillit de l'arbre, attrapa Yuan Lang et fila vers le groupe en retraite de la tribu du Tigre des Neiges.
Alors qu'il fonçait, il sifflait sans arrêt. Parfois, il tordait la tête vers Yuan Lang en signe de protestation manifeste.
Yuan Lang resta sagement recroquevillé sur le corps du serpent. Sans lui, il serait probablement mort.
Mais comme le dit le proverbe, ou l'on explose dans le silence, ou l'on devient fou dedans.
Yuan Lang ne voulait pas devenir fou.
Alors, il explosa. « Assez ! J'ai utilisé beaucoup d'herbes rares pour soigner tes blessures avant. Est-ce que je me suis plaint ?! »
« Siff siff ! »
*Si ! Tu as dit que je gaspillais les herbes, que j'étais un serpent inutile, à sauver un bon à rien !*
Yuan Lang tourna calmement le visage. « Je n'ai rien dit. Je t'ai sauvé par pure bonté. »
« ... »
*T'es tellement sans-gêne qu'il ne reste plus rien à dire. Pas comme si tu me comprenais de toute façon.*
*La vie de ce serpent est vraiment aussi solitaire que la neige.*
Même ainsi, le bout de queue brisé se dressa encore vers Yuan Lang. Quand il ne répondit pas, il tressaillit pour attirer son attention.
Yuan Lang esquissa un sourire. « T'es trop grand en ce moment. Une fois que tu auras rétréci, je te tremperai dans le médicament. Pas la peine de gâcher de la poudre pendant que t'es cette taille. »
« ... »
Le cœur du python saigna. Il se souvint soudain de la sensation d'avoir été largué par une femelle python il y a longtemps.
*Et c'est quoi, « tremper » ? Tu crois que je suis une sorte de serpent pané ?!*
Yuan Lang ignora le serpent qui marmonnait. Son esprit était occupé par l'armée d'insectes à pinces de fer.
Combien d'autres de ces trucs y avait-il ?
Le python géant avançait plus vite que les hommes-bêtes. Bientôt, Yuan Lang aperçut sa tribu devant lui.
Lorsqu'ils virent le python géant, les guerriers du Tigre des Neiges grommelèrent.
D'abord un insecte géant, maintenant un serpent géant ? Ils allaient pas avoir un moment de répit ?
Mais en un clin d'œil, le serpent géant disparut. À sa place, un minuscule serpent noir, long comme un avant-bras, s'enroulait autour de l'épaule de leur chef, sifflant à tue-tête.
Attendez —
Le Chef !!!
Leurs yeux s'écarquillèrent en voyant Yuan Lang debout là, parfaitement intact.
« Chef, ça va ?! » demanda Teng Qian, grimçant de la douleur dans son postérieur.
La joie de Yuan Lang à retrouver son équipe s'évanouit. « Donc, vous vouliez que je sois blessé ? »
Teng Qian rit nerveusement et allait s'expliquer quand les deux hommes-bêtes qui le portaient le laissèrent tomber.
L'impact fit serrer les pinces de l'insecte à pinces de fer encore plus fort.
Teng Qian poussa un cri perçant. Il était sûr que son cul allait tomber.
Les deux hommes-bêtes se grattèrent la tête, gênés, et le relevèrent. « Désolés, on était juste excités de revoir le chef. On a oublié qu'on vous tenait. »
Teng Qian : « ... »
*Ouais, c'est ça. Essuyez vos faux sourires avant de dire ça.*
« Assez. Continuez d'avancer. Les insectes à pinces de fer n'ont été que distraits. Il faut mettre un maximum de distance entre eux et nous. »
Yuan Lang parla gravement.
Les hommes-bêtes acquiescèrent et reprirent leur course vers la tribu, portant ou soutenant leurs blessés.
Yuan Lang souleva le petit python de son épaule. Il'ouvrit un contenant en bambou grand comme une paume et trempa la queue blessée dans de la poudre médicinale.
Une fois la blessure entièrement enduite, il referma le contenant.
Le python avait l'air plutôt satisfait.
Mais il refusa de retourner dans le contenant exigu et sombre.
Après avoir protesté par de nouveaux sifflements, il s'octroya une place permanente sur l'épaule de Yuan Lang.
Maintenant, il se tenait fièrement, se balançant comme s'il chevauchait un char.
Le regard perçant de Yuan Lang glissa vers le serpent suffisant. Il réfléchissait déjà à comment en presser chaque goutte d'utilité.
Contrairement à la frayeur de la tribu du Tigre des Neiges, les équipes de chasse du Loup Noir et du Lion Sauvage avaient souffert.
Plusieurs hommes-bêtes étaient morts sous les pinces de l'insecte à pinces de fer.
Leurs camarades survivants ne purent que serrer les dents et courir plus vite, les larmes aux yeux.
Pendant que Yuan Lang et les siens se hâtaient vers home, les hommes-bêtes de la tribu du Scorpion achevèrent enfin tout le travail de creusage de grottes, grâce au pot-de-vin d'une marmite de soupe de nouilles.
Les humains purs de la tribu étaient aux anges. Chacun avait maintenant une grotte.
Ils étaient si heureux que certains en vinrent à donner de la nourriture aux hommes-bêtes du Scorpion.
Devant les tas uniformes de raviolis aux herbes sauvages, les sourires des hommes-bêtes du Scorpion se figèrent sur leurs visages.
Leurs visages... ne viraient-ils pas au vert ?
« Capitaine, on a pas mangé aussi bon depuis cette soupe. Maintenant c'est raviolis tous les jours. J'ai l'impression de devenir vert. »
L'homme-bête colérique le dévisagea. « Ton visage était déjà vert. »
« ... »
*C'est peut-être vrai, mais fallait le dire tout haut ? Où est l'amour tribal ?*
« Vous avez bien bossé. Les humains purs étaient occupés à s'installer dans leurs grottes, du coup la bonne bouffe est allée aux esclaves. Mais quelque chose de mieux arrive. »
La voix de Wu Yue vint de derrière. Tout le monde se figea et se redressa.
L'homme-bête colérique prit un air tragique. « Chez nous, on avait des grottes et la meilleure viande. Regardez-nous maintenant. »
Il s'écarta pour montrer son camarade dévorant un ravioli aux herbes sauvages comme un trésor.
« Si je ne vous faisais pas confiance, je croirais que vous nous avez encore empoisonnés. »
Wu Yue racla la gorge. *Si vous voulez pas de raviolis aux herbes, dites-le. Pas la peine de faire du théâtre.*
Elle désigna l'entrée de la grotte. « Regardez. Les esclaves apportent quelque chose de nouveau. De la nourriture que vous n'avez jamais eue, et elle est délicieuse. »
Deux grandes hottes et une massive marmite en pierre furent apportées. La marmite contenait la même soupe de nouilles qu'avant.
Les hottes, tressées en vignes, contenaient des pâtisseries parfumées de la taille d'une paume.
Wu Yue prit une pâtisserie et un bol de soupe, croquant dans l'une et l'autre.
La soupe onctueuse et la pâtisserie croustillante se mariaient parfaitement. Elle faillit tout inhaler d'une traite.
Elle trempa le reste de la pâtisserie dans la soupe. Elle s'imbibit de bouillon et explosa de saveur dans sa bouche.
Après avoir fini un bol et une pâtisserie, elle s'essuya la bouche.
« Délicieux. Vous tous — »
Elle leva les yeux pour appeler les hommes-bêtes du Scorpion mais s'arrêta. Ils la fixaient avec des yeux tristes, trahis.
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? » demanda-t-elle.
L'homme-bête colérique regarda la marmite désormais un peu plus vide, comme s'il avait perdu une bête entière.
« Y en avait pas beaucoup au départ. Et vous avez mangé un grand bol. »
Wu Yue regarda son grand bol, embarrassée. « Euh... je demanderai à Chang Ye d'en faire une autre marmite pour vous. »
Elle s'enfuit.
La regardant battre en retraite, chose rare, l'homme-bête colérique faillit éclater de rire.
Mais comme c'était son territoire, il toussa et le retint.
Faisant le petit animal suffisant, il appela les siens à manger.
Pas loin, un petit tigerceau blotti dans les bras de sa mère observait les hommes-bêtes du Scorpion dévorer leur nourriture avec de grands yeux curieux.
« Maman, pourquoi ces oncles bêtes ont l'air si contents avec si peu de nourriture après avoir tant travaillé ? »
Sa mère sourit et lui tapa le postérieur. « Parce qu'ils se sont fait corrompre par la cuisine délicieuse de Wu Yue. »
Elle ajouta, entendue : « Elle leur donne un avant-goût pour qu'ils bossent plus tard. Wu Yue est une Wu bien fourbe. »
Wu Yue passait par là. « ... »
*Merci de me comprendre si bien !*
*Vous croyez que je suis quoi, au juste ?!*
Pourtant, en regardant les hommes-bêtes engloutir leur repas, ses yeux en croissant de lune se plissèrent.
*Hmm... j'ai un gros projet qui a besoin de bras. Et la tribu du Scorpion est déjà bien nourrie.*
« Donc, l'hôte, vous n'êtes pas vraiment une bonne personne, hein ? »
« Vous n'êtes pas fière d'avoir une hôte comme moi ? »
Le système allait rétorquer quand il remarqua une petite flèche pointant sur le bouton qui prélevait son argent de poche.
Avec des larmes coulant sur son visage : « Bien sûr. Vous êtes la femme moderne la plus gentille que je connaisse. »
*Fallait pas laisser cette chienne d'hôte me convaincre de séparer mon argent de poche sur son compte. Maintenant elle l'utilise comme chantage !*
Tout en profitant de la flatterie du système, une agitation monta à l'entrée de la grotte. Des cris d'hommes-bêtes résonnèrent dans les airs.
Le cœur de Wu Yue se serra. *Qu'est-ce qui arrive encore ?*