Les humains purs débordaient d'excitation. Wu Yue avait dit que les guerriers scorpions aideraient à creuser les grottes, et qu'ils n'auraient pas à payer beaucoup de nourriture en échange.
Les hommes-bêtes travaillèrent vite. En milieu d'après-midi, la première rangée de grottes basses avait déjà été creusée. Les humains purs les nettoyèrent avec empressement et emménagèrent, comblés de joie.
Dans ce monde des bêtes qui plaçait la contribution et le travail au-dessus de tout, ceux qui avaient des proches dans les équipes de chasse ou de cueillette eurent naturellement la priorité pour emménager.
Ils installèrent des nids d'herbe et allumèrent les foyers. Comparée à l'immense grotte commune où ils avaient séjourné auparavant, la chaleur de ces nouveaux foyers fit battre leur cœur de bonheur.
Ceux qui n'avaient pas encore emménagé vinrent faire l'expérience des grottes fraîchement creusées. Le simple fait d'être à l'intérieur les emplissait d'une impatience grandissante pour le jour où ils auraient une grotte à eux.
Quant aux guerriers scorpions qui avaient creusé les grottes, ils étaient très satisfaits du repas de midi. L'odeur délicieuse qui les avait fait saliver toute la matinée fut enfin posée devant eux.
La marmite en pierre était remplie de morceaux bosselés, avec une généreuse dispersion d'herbes sauvages flottant à la surface.
« Capitaine, ça sent bon, mais tu es sûr que c'est comestible ? »
« Ouais, pour moi ça ressemble juste à une marmite d'eau. Enfin... une eau un peu épaisse. »
Sa description fit perdre tout intérêt aux hommes-bêtes scorpions alentour. Leurs expressions devinrent dubitatives tandis qu'ils regardaient la marmite.
Mais peu importe l'époque ou le lieu, il y a toujours quelqu'un d'assez brave pour goûter le premier.
Les deux hommes-bêtes aux cheveux teints, le ventre déjà gargouillant, n'attendirent pas. Ils saisirent les bols en pierre que leur tendaient les humains purs et y prélevèrent maladroitement de la nourriture, imitant la tribu du Tigre des Neiges.
Après avoir avalé quelques gorgées, leurs yeux s'écarquillèrent immédiatement.
La nourriture était brûlante, et chaque bouchée les réchauffait de l'intérieur.
Comme l'espace dans les grottes était limité, ils étaient serrés avec les gens de la tribu du Tigre des Neiges. Malgré tout, ils furent vite couverts d'une fine couche de sueur.
Après avoir fini un bol de cette nourriture parfumée et fumante, ils ignorèrent les regards perplexes de leurs compagnons de tribu et allèrent se resservir avec avidité.
Même l'homme-bête le plus lent comprit à présent. Cette nourriture était manifestement délicieuse, sinon ces deux-là ne l'auraient pas engloutie comme s'il n'y avait pas de demain.
Un guerrier au sang chaud se rua en avant et s'empara de la louche dans la marmite pour se servir.
Les autres suivirent aussitôt, s'agglutinent autour du marmite.
Comme prévu, la première bouchée de nourriture délicieuse ne fut jamais la dernière.
Goûtant la soupe de nouilles pour la première fois, les hommes-bêtes scorpions eurent l'impression qu'un monde nouveau s'ouvrait devant eux.
Chacun serrait son bol contre lui et aspirait bruyamment, leurs yeux verts emplis de convoitise tandis qu'ils jetaient des coups d'œil à la marmite qui fumait encore.
Pendant ce temps, les deux hommes-bêtes aux cheveux teints, déjà un bol d'avance, mangeaient lentement et échangèrent un regard.
Je te l'avais dit, frappe le premier et tu manges. Si on avait attendu, on serait en train de lécher la marmite.
Ouais, ouais. Et dis donc, la bouffe de la tribu du Tigre des Neiges est vraiment bonne. Tu te souviens de la viande grillée que la petite femelle a faite ? C'était incroyable.
Les gens de la tribu du Tigre des Neiges, voyant avec quelle voracité mangeaient les guerriers scorpions, se redressèrent inconsciemment, fiers. C'était le plat unique de leur tribu, après tout.
Aucun étranger ne pourrait deviner d'où vient cette nourriture. Héhé.
Au bord de la forêt, plusieurs dizaines de guerriers hommes-bêtes étaient réunis, se disant adieu.
En regardant la grande silhouette devant eux, drapée de vêtements tissés en herbe, les guerriers des tribus du Loup Noir et du Lion Sauvage ne purent s'empêcher de ressentir une profonde admiration.
Yuan Lang n'était peut-être pas plus fort que les hommes-bêtes de rang argent élevé, voire or, mais il était brillant.
S'il n'avait pas utilisé la puissance du Dieu Bête au lieu de la Puissance Wu, on l'aurait peut-être pris pour un Wu.
« La crue de la forte saison des pluies n'est pas encore arrivée. Nous avons encore quelques jours pour rentrer dans nos tribus. Séparons-nous ici. »
Yuan Lang portait un grand sac noir plus grand que lui, gonflé du butin de sa chasse aux bêtes.
Le capitaine de la tribu du Loup Noir acquiesça. « D'accord. Bon voyage à tous. Espérons qu'on chassera à nouveau ensemble. »
Les hommes-bêtes du Lion Sauvage approuvèrent.
Avec Yuan Lang à leur tête, ils ne chargeaient plus aveuglément sur chaque bête qu'ils croisaient.
Et grâce aux herbes et poudres apportées par les hommes-bêtes du Tigre des Neiges, pas un seul d'entre eux n'était mort durant cette chasse.
Même les grièvement blessés étaient maintenant emportés tandis qu'ils se disaient adieu.
À un moment donné, sans aucune déclaration formelle, le groupe mélangé des trois tribus avait tous commencé à suivre les ordres de Yuan Lang.
En se séparant, ils ne ressentirent que respect et admiration pour ce guerrier intelligent et puissant.
Certains éprouvèrent même une pointe de jalousie envers la tribu du Tigre des Neiges, chanceuse d'avoir un tel homme-bête parmi eux.
Courant à travers la forêt pluvieuse, les seuls bruits étaient le crépitement de la pluie sur les feuilles et la respiration lourde des guerriers.
Teng Qian, qui aimait toujours le bruit, ne supporta pas le silence. Il trottina jusqu'à Yuan Lang.
« Chef, avec toutes les peaux de bêtes et les cristaux qu'on a eus cette fois, tu as décidé comment les utiliser... tousser... je veux dire, comment les dépenser ? »
Yuan Lang lui lança un regard de travers. « Gardez ce qu'il vous faut, le reste revient à la tribu. »
Il se pencha légèrement, ses yeux profonds se rétrécirent. Sa voix baissa pour qu'eux seuls puissent l'entendre.
« Qu'est-ce que tu comptes faire ici, au juste ? »
Teng Qian rougit. « Qu'est-ce que je pourrais bien faire... haha, je suis un mâle au cœur si pur. »
Yuan Lang ricana. « Tu dois te confondre avec quelqu'un d'autre. Qu'est-ce que la pureté a à voir avec toi ? »
C'était le même gars qui avait une fois poussé leurs officiers à visiter le bordel. Ils avaient à peine réussi à entrer qu'on les avait jetés dehors pour manque d'argent.
Sans leur réflexe de se cacher le visage, ils auraient été fouettés par l'armée.
Peut-être que Teng Qian s'en souvenait aussi, car il rentra les épaules et battit en retraite.
Quand il revint, son frère Teng Kun vit sa mine misérable et afficha un sourire suffisant.
Ce sourire lui valut promptement deux coups de poing. Il fit la tête.
C'était même pas lui qui était allé au bordel...
« Boum ! »
Alors que le groupe avançait, un fracas violent vint de derrière. On aurait dit un effondrement, mêlé à des hurlements de bêtes.
Le visage de Yuan Lang s'assombrit, un mauvais pressentiment lui monta à la poitrine.
« Ne traînez pas. Accélérez. Il faut sortir d'ici. »
Les autres hommes-bêtes l'avaient entendu aussi. Ils auraient tous voulu avoir huit pattes pour fuir plus vite.
Puis vint le cri de Teng Qian à l'arrière.
« Aïe, ma queue ! Qu'est-ce qui m'a mordu ?! »
Juste après le cri, il leur passa devant comme un éclair.
Les guerriers du Tigre des Neiges qui virent la chose accrochée à son arrière-train faillirent tomber de choc.
C'était un insecte noir long comme le mollet d'un homme-bête, agitant deux grosses pinces qui s'étaient refermées sur les fesses de Teng Qian comme pour ne plus jamais lâcher prise.
Le visage de Yuan Lang devint grave lorsqu'il l'aperçut distinctement.
« Teng Qian, arrête-toi ! C'est un insecte à pinces de fer ! »
En voyant la créature, Yuan Lang se rappela une mission du passé. Leur armée avait été stationnée dans un village abandonné à cause d'une infestation d'insectes à pinces de fer.
Ces insectes mangeaient tout. Ils étaient agressifs et, pire de tout, se déplaçaient en essaims.
Les insectes avaient submergé le village entier. Villageois et bétail avaient souffert atrocement, contraints à la fuite.
Même les opérations de nettoyage organisées avaient eu peu d'effet.
Teng Qian voulait s'arrêter, mais l'insecte n'en avait cure. Ses pinces se refermèrent plus fort, le faisant hurler.
Il se tordit des hanches désespérément, essayant de le secouer.
S'il n'y avait eu que des effets sonores... genre wiggle wiggle wiggle~
L'insecte tint bon. Teng Qian était prêt à verser de vraies larmes d'homme-bête.
Yuan Lang s'approcha et tenta d'arracher les pinces de force, mais Teng Qian ne cria que plus fort.
En regardant de plus près, Yuan Lang vit que les pinces s'étaient enfoncées dans la chair.
Du sang commençait à couler le long de la jambe de Teng Qian.
Yuan Lang cria. « Levez-le. On le ramène à la tribu. Le Wu pourra peut-être aider. »
Si on l'arrachait maintenant, les fesses de Teng Qian seraient fichues.
Cet insecte à pinces de fer était bien trop gros.
Deux hommes-bêtes s'avancèrent vite et hissèrent Teng Qian, grimace aux lèvres. Face contre terre, bien sûr. Si l'insecte se balançait pendant la course, il mourrait sur le coup.
« Chef, regarde derrière nous. »
La voix de Teng Kun vint de l'arrière. Les autres se retournèrent, et des frissons leur parcoururent l'échine.
Cachés par les ombres de la forêt, ils ne l'avaient pas remarqué avant.
Mais maintenant ils le voyaient. Le sol, les troncs d'arbres, et même les buissons rampaient d'insectes à pinces de fer.
Ils bougeaient vite. L'essaim massif se fondait dans le ciel sombre comme une ombre vivante.
La vague stridulante déferla vers eux comme si la forêt elle-même ouvrait la gueule pour les dévorer.
« Courez ! »
Dans l'hésitation, le bruit s'amplifia. Les hommes-bêtes bondirent.
Mais Yuan Lang fronça les sourcils. Ces insectes n'avaient rien à voir avec ceux qu'il avait vus.
Ceux du village abandonné étaient plus petits et plus lents.
Soudain, un sens du danger froid et aigu lui piqua le dos.
Il ne se retourna pas. Son corps se tordit comme un serpent sur le côté.
Une pince noire et luisante, grande comme le torse d'un homme-bête, trancha l'espace qu'il occupait une fraction de seconde plus tôt.
Le géant insecte à pinces de fer avait attaqué sans un bruit et avec une vitesse terrifiante.
Il frappa à nouveau, visant l'un des hommes-bêtes qui portait Teng Qian.
Yuan Lang réagit par instinct. Il lança son lourd sac vers l'homme-bête, le renversant.
« Écartez-vous ! »
Avec un grognement sourd, Yuan Lang arracha la lance en bois de son dos et la projeta sur le corps blindé de l'insecte.
L'insecte à pinces de fer se retourna et claqua sa pince sur la lance qui arrivait.
Il n'émet même pas un son. L'épais manche en bois fut netement sectionné en deux.
Les hommes-bêtes fixèrent l'horreur. Cela leur rappela la facilité avec laquelle on casse des herbes sauvages entre ses doigts.
Grâce à l'intervention de Yuan Lang, Teng Qian et les deux porteurs échappèrent enfin à la portée de l'insecte.
Maintenant, tout le monde pouvait le voir clairement. L'insecte massif était aussi grand que l'une de leurs grottes de montagne.
« C'est trop gros ! »
« Ces pinces sont aussi tranchantes que nos griffes. »
Tous jetèrent un coup d'œil à Teng Qian, qui traînait encore le petit insecte derrière lui. Il leur parut soudain très chanceux.
Si c'avait été ce géant... oubliez ses fesses. Il serait en deux morceaux maintenant.
Yuan Lang fixa la lance en bois brisée, stupéfié.
La lance avait été taillée dans un bois si dur que même le chef des singes-arbres n'avait pas pu le briser.
Il avait fallu une bête géante pour le fendre auparavant.
Il se frotta les ongles douloureux et sentit sa peur grandir.
L'insecte leva ses pinces dans un cri silencieux.
L'instant d'après, les pinces étaient devant Yuan Lang.
Elles brillaient d'un noir de mort.
Yuan Lang se jeta en arrière. En tombant, il vit quelques cheveux blancs voltiger.
C'étaient les siens.
Une fraction de seconde plus tard, c'aurait pu être sa tête.
« Vous, partez. Je le retiens et je vous rejoins plus tard. »
À cause de leur chasse aux bêtes précédente, beaucoup de guerriers étaient blessés.
Ils ne pourraient pas réagir assez vite. Contre ce monstre, ils n'auraient aucune chance.
« On reste pour aider ! C'est trop dangereux tout seul ! »
« Je peux m'enfuir seul. Les autres sont blessés. Ils mourront s'ils restent. »
Voyez leur hésitation, Yuan Lang trancha.
« Partez, maintenant ! »
Teng Kun se retourna, souleva un guerrier blessé et dit doucement : « Allons-y. »