— Si tu veux savoir si c'est bon, va chercher un autre bol en pierre, rit Wu Yue en voyant Qing Cao baver d'envie. Je t'en donnerai. Goûte et tu sauras.
Les yeux de Qing Cao s'illuminèrent et elle se leva pour aller chercher un bol. Mais après une hésitation, elle se rassit, gênée. — Hé hé, j'attendrai peut-être que tu aies le temps de me le cuisiner un autre jour. Vas-y, mange, et fais une bonne sieste. J'ai déjà préparé ton lit de paille, et le feu dans la grotte brûle depuis un moment. Il fait vraiment bon.
Wu Yue la regarda et sentit une chaleur lui gonfler le cœur.
Elle prit le bol en pierre que Chang Ye venait d'apporter, y transvasa une portion de nouilles et le lui tendit. — Goûte. Je ne pourrai pas tout finir toute seule.
Qing Cao accepta le bol timidement et lui lança un regard sceptique. — D'habitude, tu avales une marmite entière toute seule. T'es sûre d'm'en laisser assez ?
Wu Yue rougit violemment. Même si elle mangeait beaucoup, Qing Cao était-elle obligée de le dire si fort ?
Elle la dévisagea. — Si tu n'en veux pas, rends-le !
Elle tendit la main pour reprendre le bol, mais Qing Cao rit, l'esquiva et se leva d'un bond. — Bon ben, Yue, mange tranquillement. Je rentre. Quand t'as fini, pose la marmite près du feu. Je la récupèrerai plus tard.
Sa phrase à peine terminée, elle avait déjà disparu.
Wu Yue poussa un doux soupir. Avec ce corps faible, elle mangeait plus que la plupart des femelles de la tribu. Parfois, elle soupçonnait même d'avoir un problème de santé.
Pendant que Wu Yue aspirait sa soupe de nouilles brûlantes, les hommes-bêtes de la Tribu du Scorpion fixaient les raviolis aux herbes sauvages dans leurs mains, qui avaient la même couleur vert pâle que leurs visages. Ils se sentaient complètement vaincus.
— La Tribu du Tigre des Neiges nous donne ça à bouffer ? C'est pour nous insulter ?
— Autant aller chasser au lieu de manger ça.
L'homme-bête grognon regarda le ravioli dans sa main, qui faisait écho au teint de ses compagnons de tribu. Il n'avait absolument pas faim. Certes, il n'était pas un guerrier de haut rang, mais quand avait-il déjà mangé de la nourriture d'esclaves pendant la Saison des pluies ?
Celui qui avait enlevé Wu Yue ricana. — On a encore de la bouffe, alors mangeons tant qu'on peut. Cette petite femelle a même dit qu'on devait creuser une grotte. Si on ne mange pas, comment on aura la force ?
Les autres le fixèrent avec mépris. — J'peux pas croire que t'es ce genre d'homme-bête. T'as eu peur d'une seule petite femelle.
L'homme-bête fourra calmement un ravioli aux légumes dans sa bouche. En pensant à la viande rôtie de la veille, il trouva que ça n'avait pas un si mauvais goût.
Une fois fini de mâcher, il tendit la main pour en prendre un autre. Mais sa main ne rencontra que le vide. Il cligna des yeux.
Il regarda autour de lui. Tous les hommes-bêtes qui avaient juré de ne pas toucher à la nourriture étaient en train de se lécher les doigts et de savourer le goût.
Sa bouche tressaillit. Vous n'aviez pas tous dit que vous ne mangiez pas ? Se lécher les doigts, c'est pas ce que j'appelle s'abstenir.
Après avoir mangé, ils se blottirent près de l'entrée de la grotte, à l'endroit le plus chaud qu'ils purent trouver, et s'endormirent en s'appuyant les uns sur les autres.
Wu Yue avait appris leurs mouvements grâce aux hommes-bêtes en patrouille. Elle se contenta de sourire et donna l'ordre de les surveiller avant de retourner se reposer.
Dans sa grotte, du gros bois brûlait dans le foyer, emplissant le petit espace d'une chaleur vacillante.
En voyant l'épais lit de paille et la lourde couverture en peau de bête, Wu Yue gloussa et s'y enfouit.
Elle roula un moment avant de finalement s'installer pour un sommeil profond.
À cet instant, dans la grotte du Wu du Tigre des Neiges, le Chef était assis solennellement face au Wu. — Ces guerriers hommes-bêtes ne représentent vraiment aucune menace ? Ce truc qu'ils ont utilisé pour teindre leurs cheveux est dangereux.
Le Wu saisit lentement un bol en pierre rempli d'eau chaude, en but quelques gorgées et exhala un soupir satisfait.
— De quoi t'inquiètes-tu ? Ces hommes-bêtes transportaient assurément de la poudre de poison. On ne sait pas où Yue l'a trouvé, mais même moi j'aurais du mal à le détoxifier. Si elle n'avait pas agi vite, en sauver quelques-uns aurait été impossible sans la bénédiction du Dieu Bête. Quant à la méthode de teinture des cheveux...
Il releva à nouveau le bol.
Le Chef eut l'impression que des griffes lui griffaient le cœur. Ses yeux tressaillirent tandis qu'il fixait le bol. Ne pouvait-il pas finir une phrase d'une traite ?
— Ha~
Après un autre soupir heureux, le Wu continua enfin. — La couleur de leurs cheveux provenait de deux vers Gu rares appartenant au Wu Gu. Selon ces hommes-bêtes, ces vers ne sont pas communs. S'ils l'étaient, ce n'aurait pas été seulement quelques hommes-bêtes qu'on aurait envoyés après Yue.
Le Chef semblait toujours inquiet. — Donc, le Wu Gu possède bien des vers Gu teinturiers. Ça veut dire que nos gens sont toujours en danger.
Le Wu grina et claqua des mains avec fierté. — Alors regarde ça.
Juste à ce moment, le bruit de minuscules pas vint de l'extérieur. Peu après, deux petites boules bleues dodues entrèrent dans la grotte. Elles étaient plus petites que le système de Wu Yue, mais manifestement de la même espèce.
Les yeux du Chef s'illuminèrent. — Ce sont les créatures qui peuvent attraper les vers Gu ?
Le Wu hocha la tête avec suffisance. — Exactement. Yue me les a données. Vous pouvez placer les autres dans les grottes pour faire des rondes.
Voyant comme le Wu avait l'air satisfait, le Chef ne put s'empêcher de penser que leur Wu était devenu encore plus enfantin.
Après avoir quitté la grotte du Wu, le Chef du Tigre des Neiges se dirigeait vers celle de Wu Yue.
Il arriva pour trouver Qing Cao qui rôdait autour de l'entrée, jetant des regards soupçonneux à l'intérieur.
Il entra. — Tu fais quoi ?
Surprise, Qing Cao se retourna vivement, pour se détendre en voyant son chef. — Qu'est-ce qui t'amène ? Tu cherches Yue ? Elle vient juste de s'endormir.
Le Chef : « … Je n'ai même pas encore rien dit. »
Il soupira. — Alors je reviendrai demain. Tu ferais bien de rentrer, toi aussi. Les guerriers patrouillent cette nuit. Il ne se passera rien.
Qing Cao grinça et hocha la tête.
Tôt le lendemain matin, Wu Yue se réveilla en pleine forme. Voyant la nourriture dans le coin, elle décida de faire une soupe aux œufs et de la manger avec des galettes.
Se souvenant de sa promesse de rendre visite aux esclaves, elle se dirigea vers leur quartier après son repas.
Comme il y avait encore beaucoup de purs humains sans abri convenable, le quartier des esclaves restait près des entrées de grottes. Bien qu'ils ne soient pas directement exposés à la pluie, il n'y faisait pas très chaud.
Heureusement, ils avaient écouté Wu Yue et stocké beaucoup de bois de chauffage. Se serrer les uns contre les autres près du feu était bien mieux qu'avant.
Quand Wu Yue arriva, les esclaves bondirent sur leurs pieds, excités.
— Wu Yue !
— T'es là !
— Ça va, Wu Yue ?
Entourée par leurs voix inquiètes, Wu Yue sentit son cœur s'attendrir. — Ne vous en faites pas. Je vais bien maintenant.
Elle tapota la tête d'un petit tigerceau qui était là. — Restez ici pour l'instant. Une fois que les purs humains auront emménagé dans les grottes, vous pourrez vous installer plus loin à l'intérieur.
Après avoir discuté avec eux un moment, elle s'enfonça plus loin vers l'extérieur.
Les hommes-bêtes du Scorpion rongeaient leur deuxième fournée de raviolis aux herbes sauvages.
De puissants guerriers carnivores, réduits à manger des herbes sauvages, avaient le moral dans les chaussettes.
Des larmes leur montaient aux yeux tandis qu'ils mâchaient leur nourriture fade.
— Oh, alors, c'est bon ?
Au son de cette voix familière, les raviolis faillirent leur rester en travers de la gorge.
L'homme-bête grognon leva la tête raide.
C'était bien elle, la silhouette souriante qui marchait vers eux, la petite femelle qu'ils avaient autrefois enlevée.
Elle semblait les saluer.
Les hommes-bêtes du Tigre des Neiges en patrouille regardèrent et rirent. — Yue, tu viens les récupérer ?
Wu Yue acquiesça. — La place dans la grotte est serrée. Je me disais qu'ils pourraient aider à en creuser davantage.
Un des guerriers en patrouille rit et désigna les hommes-bêtes du Scorpion qui glandaient. — Ils ont l'air d'avoir tout leur temps.
Les hommes-bêtes du Scorpion : « … »
Qui a dit qu'on glandait ? Quel œil a vu ça ? Depuis quand les hommes-bêtes n'ont plus à assumer leurs paroles ?
Quelle que fût leur réticence, ils suivirent quand même Wu Yue, les épaules affaissées.
En chemin, ils virent des purs humains enveloppés de lianes de paille qui s'activaient. Des marmites en pierre faisaient bouillir une nourriture inconnue mais alléchante sur des feux partagés.
L'arôme fit gargouiller l'estomac de chaque homme-bête.
— Wu Yue, ce sont les méchants hommes-bêtes qui t'ont capturée ?
Un petit tigerceau à peine haut comme une cuisse accourut. Ses grands yeux dévisageaient les hommes-bêtes du Scorpion derrière elle.
Wu Yue hocha la tête. — C'est ça. Ils ont fait une bêtise, alors je les ai ramenés pour qu'ils creusent des grottes pour nous.
Le regard du tigerceau s'assombrit. — Ils ont une tête de méchants.
L'homme-bête grognon n'allait pas se laisser faire. Il força un sourire « amical ». — J'ai une tête de méchant, moi ?
Le tigerceau parut nerveux, mais en voyant Wu Yue sourire à côté, il gonfla sa petite poitrine mince. — T'as encore plus une tête de méchant quand tu souris.
Wu Yue et même les hommes-bêtes du Scorpion éclatèrent de rire.
Voyant Wu Yue rire, le tigerceau gloussa à son tour.
Le seul à ne pas rire était l'homme-bête que le tigerceau venait de traiter de méchant.
Mais d'une façon ou d'une autre, voir ce petit visage heureux et innocent apaisa son irritation. Bien qu'il marmonnât encore sous cape, « Les tigerceaux, c'est le pire. »
Après avoir dit au revoir au tigerceau, Wu Yue continua de mener les hommes-bêtes.
L'irritable vint se placer à côté d'elle. — Ce tigerceau avait l'air vraiment jeune. Pourquoi il vit dehors ?
Wu Yue lui lança un regard surpris. — Parce qu'il est l'enfant d'un esclave. Tous les gens dehors sont les esclaves de notre tribu.
L'homme-bête : « !!! »
Les hommes-bêtes du Scorpion : « !!! »
Donc toute cette nourriture qui sent si bon appartient aux esclaves ?
Et les esclaves ont le droit de vivre dans les grottes à l'abri de la pluie avec le reste de la tribu ?
Ils regardèrent les esclaves souriants, inhalèrent les riches senteurs qui s'échappaient de leurs marmites, et pensèrent à leurs misérables raviolis aux légumes.
Mais c'est quoi ce bordel ! Depuis quand les hommes-bêtes finissent-ils par vivre pire que des esclaves ?
L'irritable fronça les sourcils, prêt à se plaindre, mais quand il leva les yeux, il croisa le regard significatif de la petite femelle terrifiante.
Sa rage s'éteignit sur-le-champ. Il eut un rire sec. — Qui aurait cru que vos esclaves vivaient si bien.
Wu Yue lui lança un regard significatif avant de sourire. — Bien sûr. Nos esclaves travaillent dur. S'ils contribuent, ils sont toujours récompensés.
Les yeux des hommes-bêtes du Scorpion s'illuminèrent. — Donc, si on creuse dur, nous aussi on aura de la bonne bouffe ?
Wu Yue réfléchit un instant. — La nourriture n'est pas de mon ressort, donc je ne peux pas garantir. Mais si l'aînée de la nourriture vous voit travailler dur, elle vous en donnera peut-être plus.
Les hommes-bêtes naïfs furent instantanément regonflés à bloc, la poitrine bombée et leurs visages verdâtres rayonnants d'excitation.
— On creuse où ? Montrez-nous tout de suite !
Wu Yue sourit en elle-même. On dirait qu'ils pourraient creuser dix grottes sans transpirer.
Elle les mena vers une section inachevée du mur de la grotte. — Creusez juste là. Faites des étages, et n'oubliez pas les escaliers et les passages.
L'homme-bête grognon, pensant encore à la bonne bouffe, agita la main avec assurance. — Laissez faire.
Wu Yue ajouta. — Pas besoin de faire grand-chose. Juste assez pour quatre hommes-bêtes.
Puis elle se tourna et partit.
Ce n'est qu'alors que les hommes-bêtes du Scorpion remarquèrent les regards enflammés posés sur eux.
Ils se tournèrent lentement pour découvrir les purs humains qui cuisinaient tout à l'heure, les fixant maintenant avec des yeux brillants.
Alors qu'ils se tournaient, les humains leur firent signe joyeusement. — Creusez. Nous, on regardera. Hé hé.
L'homme-bête grognon : « … »
Avec des regards comme ça, j'ai l'impression que si je finis une grotte, je me ferai piétiner à mort.