Le groupe d'hommes-bêtes resta abasourdi.
Ils ne pouvaient pas le croire.
« Et si personne ne vient nous échanger ? »
L'homme-bête grognon demanda prudemment.
Wu Yue lui lança un regard méprisant. « Vous n'êtes tout de même pas des hommes-bêtes que la tribu peut jeter comme ça, si ? »
L'homme-bête grognon la dévisagea. « Dans chaque tribu, les guerriers hommes-bêtes sont une présence forte et puissante. »
Wu Yue ricana. « Alors de quoi vous inquiétez-vous ? Tant que vos tribaux viennent vous échanger, je vous laisserai repartir. »
L'homme-bête grognon garda le silence.
'Pourquoi son sourire me met-il mal à l'aise ?'
Dehors, la pluie continuait de tomber dru. Une fois la Saison des pluies commencée, elle ne s'arrêterait pas avant la fin de la saison.
Wu Yue ignora les hommes-bêtes boudeurs et s'assit dans son nid d'herbe, se mettant à tisser une cape de paille.
Ces guerriers hommes-bêtes étaient tous robustes. Être mouillés par la pluie n'était pas un problème. Après tout, les hommes-bêtes étaient assez résistants pour chasser même pendant la Saison des pluies.
Mais son corps actuel ne convenait pas pour des comportements imprudents.
Elle tissa son lit de paille en une cape assez grande pour envelopper tout son corps.
Après avoir rassemblé ses affaires, elle les confia aux hommes-bêtes de la Tribu du Scorpion à proximité. Puis elle porta son regard sur l'homme-bête grognon.
La voyant le fixer, l'homme-bête grognon se sentit soudain mal à l'aise. Sa peau se tendit partout. « Qu'est-ce que tu veux faire ? »
Voyant son air apeuré de jeune fille épiée par un pillard, Wu Yue roula des yeux. « Tu as faim ? »
L'homme-bête grognon n'en croyait pas ses oreilles. Il se les frotta. « Quoi ? »
'Cette terrifiante petite femelle venait de lui demander s'il avait faim ?'
Bien qu'il ignore son intention, en honnête homme-bête, il hocha quand même la tête. « Oui. »
Ils avaient sauté des repas et voyagé sous la pluie rien que pour ramener cette femelle nommée dans leur tribu. Mais à la fin, ils avaient échoué à la capturer et s'étaient fait capturer à la place.
Wu Yue hocha la tête et s'assit près du feu, agitant la main. « Choisissez trois hommes-bêtes pour aller chasser. Une fois qu'on aura mangé, on retournera à la tribu. »
Les yeux de l'homme-bête grognon s'illuminèrent, et les ventres des autres gargouillèrent en accord.
Il sortit avec trois autres et revint avec quatre bêtes sauvages, malgré la pluie battante.
Wu Yue se tenait à l'entrée de la grotte, enveloppée dans sa cape d'herbe, et soupira en regardant le déluge.
'Avant, s'il faisait ce temps pendant un jour de fête, je serais juste restée chez moi à dormir profondément. Mais maintenant…'
L'homme-bête grognon se gratta la tête. « Nous sommes tous des mâles célibataires. On ne peut pas se transformer en forme de bête pour te porter. »
Wu Yue se raidit. Penser à leurs formes de bête lui glaça le visage.
'Même si vous vouliez me porter en forme de bête, je n'oserais pas monter dessus. Un énorme dard venimeux au-dessus de ma tête ? Ça me marquerait à vie.'
« Pas de souci. Porte-moi juste sur ton dos. »
L'homme-bête grognon souffle un soupir de soulagement, ayant l'impression d'avoir sauvé la face.
Wu Yue se tourna vers les deux hommes-bêtes qui l'avaient enlevée. « Vous vous souvenez encore du chemin du retour ? »
Ils acquiescèrent faiblement. « Oui. »
Wu Yue hocha la tête. « Bien. Montrez le chemin. »
Puis elle s'enveloppa fermement dans la cape et grimpa sur le dos de l'homme-bête grognon. « Allons-y. »
Comme la pluie avait commencé peu après l'enlèvement de Wu Yue, suivre leur piste devint presque impossible. La pluie avait effacé toute trace.
Ce qui rendit le Chef du Tigre des Neiges et la tribu très anxieux.
« Chef, quels hommes-bêtes de quelle tribu ont pris Wu Yue ? »
Le chef garda le silence, son expression sombre. C'avait été assez difficile d'avoir une apprentie Wu douée dans la tribu, et maintenant elle était emmenée par une tribu inconnue.
« Il y a du mouvement dans la forêt devant. »
Un homme-bête de guet rapporta discrètement.
L'expression du chef changea. « Tout le monde, cachez-vous. »
En un instant, la forêt retrouva le silence, ne montrant aucun signe d'hommes-bêtes.
« Combien de temps encore ? »
Wu Yue se tourna vers l'homme-bête Scorpion qui les guidait.
Il regarda autour de lui et essuya la pluie sur son visage. « Nous devrions atteindre la Tribu du Tigre des Neiges d'ici l'après-midi. »
Wu Yue hocha la tête. « Dépêchez-vous. Il n'y a pas d'abri à proximité. Si nous n'arrivons pas avant la nuit, nous serons coincés sous la pluie. »
Les yeux des hommes-bêtes Scorpion environnants s'illuminèrent. Une pensée collective naquit dans leurs esprits.
'Si cette femelle tombe malade à cause de la pluie, alors peut-être…'
« Arrêtez ces pensées tout de suite. Si je meurs, le poison dans vos corps s'activera immédiatement. Vous viendrez tous avec moi. »
Elle rit d'un rire sinistre en terminant.
Les hommes-bêtes ne tremblaient pas à cause de la pluie froide, mais à cause de son rire terrifiant.
'Les Wu étaient vraiment effrayants.'
Et ils n'étaient pas les seuls effrayés par le rire de Wu Yue.
« Chef, nous venons d'entendre un rire sinistre dans la forêt. Aucune bonne bête ne fait ce son. Ce doivent être ceux qui ont pris la petite femelle. »
L'éclaireur chuchota.
Le Chef du Tigre des Neiges hocha la tête. « Ce rire ressemble exactement à ce Wu Gu. Ça pourrait être lui. »
Il se tourna vers un autre homme-bête. « Prévenez les autres. Quand ils arrivent, encerclez-les immédiatement. Si celui qui a ri a blessé notre femelle, envoyez-les au Dieu Bête. »
L'homme-bête acquiesça et s'enfuit.
Effectivement, peu après, un groupe d'hommes-bêtes étranges apparut en vue.
L'un d'eux portait un paquet enveloppé de paille sur son dos.
Le chef fronça les sourcils. 'Était-ce Wu Yue ?'
À ce moment, les membres de la Tribu du Tigre des Neiges, qui les avaient aussi repérés, crièrent et chargèrent pour encercler les étrangers.
« De quelle tribu êtes-vous ? Qu'est-ce que vous portez sur votre dos ? »
Voyant des hommes-bêtes aux couleurs de fourrure familières, l'un des hommes-bêtes Scorpion eut soudain envie de pleurer.
Ainsi, quand le Chef du Tigre des Neiges sortit de sa cachette, il fut accueilli par leurs visages pitoyables et abattus.
'On n'est qu'encerclés. Pourquoi avez-vous l'air si défaits ?'
Juste à ce moment, une petite tête familière asoma hors du tapis de paille sur le dos d'un homme-bête.
« Chef ! »
Le Chef du Tigre des Neiges se figea, puis courut vers l'avant, excité. « Wu Yue ? »
Le cœur des hommes-bêtes Scorpion se serra amèrement au son de son nom.
'Cette femelle terrifiante et cruelle s'appelle Yue ?'
Alors que Wu Yue s'apprêtait à descendre, le chef appela un fort mâle homme-bête qui l'avait déjà portée lors d'un voyage à la Tribu du Loup Noir.
L'homme-bête s'approcha avec excitation et se transforma en un grand tigre mouillé. « Yue, laisse-moi te porter encore. »
Wu Yue rit et hocha la tête. Le chef la souleva d'une main et la posa sur le dos du tigre.
'Je sais que je suis maigre, mais tu ne peux pas le rendre si évident ? Être soulevée d'une main... ça me rend triste pour mon poids.'
Alors que la petite femelle féroce descendait, l'homme-bête grognon allait célébrer quand il vit les hommes-bêtes du Tigre des Neiges regarder dans leur direction.
« Yue, ce sont eux qui t'ont enlevée ? »
Wu Yue désigna les deux hommes-bêtes qui les avaient guidés, leur couleur de fourrure à moitié fanée. « Ces deux-là ont teint leur fourrure pour me tromper. »
Les yeux du chef devinrent froids. Il sourit sombrement. « Alors il faut les ramener et demander comment ils l'ont teinte. »
Wu Yue acquiesça en signe d'accord. « Exactement. Aussi, beaucoup de nos tribaux n'ont toujours pas de grottes convenables. Ces hommes-bêtes peuvent aider à creuser. »
Les hommes-bêtes Scorpion restèrent sans voix.
'On n'est même pas encore à la Tribu du Tigre des Neiges, et on a déjà du travail assigné. La vie est dure.'
Le chef ricana. « Qui sait quelles bêtes, aux visages verts comme des raviolis aux herbes sauvages, ont osé capturer la femelle de notre tribu. »
Hommes-bêtes Scorpion-Raviolis : « ... »
'Comment est-ce notre faute ? Nous sommes normalement pâles ! Cette couleur vient de la femelle de votre tribu !'
Remarquant leurs regards pitoyables, Wu Yue toussa. « Leur peau redeviendra normale après que je les aurai détoxifiés. »
Le Chef du Tigre des Neiges tomba silencieux.
Il regarda les hommes-bêtes couleur de légumes, puis la route devant. Une réalisation lui vint à l'esprit.
« Donc, ils te ramenaient à la tribu ? »
Wu Yue hocha la tête. « C'est ça. S'ils se conduisent mal, ils rencontrent le Dieu Bête. »
L'homme-bête grognon regarda son visage innocent et sentit sa foi en les femelles commencer à s'effondrer.
'Les femelles sont trop terrifiantes.'
Le chef regarda les hommes-bêtes Scorpion et ricana. « Nous avons entendu un rire sinistre et deviné que quelqu'un t'avait prise. Il s'avère que c'était eux. »
Mais ensuite il fronça les sourcils. 'Des hommes-bêtes empoisonnés riraient-ils encore ?'
Wu Yue, assise au sommet de l'homme-bête Tigre des Neiges, sourit gauchement. « En fait... ce rire, c'était moi. »
'Quoi, sinistre ? C'était lugubre, d'accord ?'
Le chef rit sèchement et changea de sujet. « Quoi qu'il soit arrivé, avoir Wu Yue de retour est la meilleure nouvelle pour la Tribu du Tigre des Neiges. Rentrons à la maison ! »
Les hommes-bêtes hurlèrent de joie et se ruèrent vers la grotte de la montagne.
Ceux devant hurlaient, ceux derrière riaient. Seul le groupe encerclé au milieu marchait vers un avenir misérable.
Depuis la capture de Wu Yue, Qing Cao se tenait souvent à l'entrée de la grotte, fixant la forêt comme si elle pouvait voir son amie rentrer.
Mais à chaque instant qui passait, il n'y avait aucun signe de Wu Yue. Son cœur s'alourdissait.
Cet après-midi, alors que Qing Cao se tenait à nouveau à l'entrée, elle s'attendait à une autre attente vaine.
Mais alors, elle entendit des rugissements de tigre joyeux venir de la forêt.
'Son cœur fit un bond. Est-ce que cela veut dire que Wu Yue a été trouvée ?'
Les autres membres de la tribu entendirent les rugissements et se ruèrent dehors. Même les esclaves coururent sous la pluie, attendant le retour de Wu Yue.
Quand ils virent enfin les hommes-bêtes, enveloppée dans une cape d'herbe au sommet de l'un d'eux se trouvait une petite silhouette familière.
Qing Cao éclata en sanglots.
Les esclaves essuyèrent aussi leurs yeux. Tant que Wu Yue était en sécurité.
Les grand-mères diligentes allumèrent un grand feu à l'intérieur de la grotte. Les flammes chaudes réconfortèrent Wu Yue.
Regardant Qing Cao, qui tenait encore sa main fermement, Wu Yue sourit avec amertume. « Vois ? Je suis revenue. Tu as vu la couleur de fourrure de ces deux hommes-bêtes. Ils ressemblaient aux nôtres. Il faudra juste être plus prudents. »
Qing Cao acquiesça à travers ses larmes. « Yue, as-tu décidé quoi faire d'eux ? »
Voyant son expression féroce, Wu Yue ricana. « N'est-ce pas ce qu'on voulait, faire creuser des grottes par les guerriers mâles semi-bêtes en échange de nourriture ? Maintenant on peut faire faire ça à ces types. On a plein de corvées pour eux. »
Les yeux de Qing Cao s'illuminèrent. « C'est une excellente idée. »
Pendant qu'elles bavardaient du sort des hommes-bêtes Scorpion, Chang Ye s'approcha avec un petit pot en pierre. « Wu Yue. »
Wu Yue leva les yeux avec un sourire chaleureux. « Chang Ye, tout va bien dans la grotte ? »
Voyante son souci, les yeux de Chang Ye brillèrent. « Pas de souci. Avec tes instructions, on s'en sort bien. »
Il posa le pot devant elle. « Voici de la nourriture qu'on a faite. Elle est encore chaude. »
Il souleva le couvercle en bois, révélant un pot grossier de nouilles.
Wu Yue fut surprise. « Des nouilles ? »
Chang Ye se gratta la tête. « On a vu à quel point tu les aimais quand tu les faisais, du coup les femelles ont essayé d'en faire. C'est pas facile, du coup les formes sont inégales. Mais on les a bien cuites. Elles sont vraiment cuites ! »
Wu Yue prit une grande inspiration. L'odeur était faible, probablement juste assaisonnée de sel. Mais après être revenue de la pluie froide, un bol chaud de nouilles et de soupe était exactement ce qu'il lui fallait.
Sa joie se lisait clairement sur son visage. « Haha, j'avais juste envie d'un bol de nouilles chaudes. Merci à toi et aux autres femelles. Je vais manger ça, puis me reposer. Demain, je viendrai vous voir. »
La voyant heureuse, Chang Ye sourit largement, ayant l'air d'avoir accompli quelque chose de grand. Il rit en retournant vers les esclaves.
« Yue, c'est des nouilles ? C'est bon ? »