Le mâle qui approchait était de mauvaise humeur. Il se mit à râler de loin et continua de maudire en entrant dans la grotte.
La vision d'un homme-bête roulé en boule endormi et de l'autre complètement inconscient fit bourdonner sa tête de rage.
Ah, c'est beau. Nous avons peiné à voyager sous la pluie, pendant que vous deux, vous avez juste allumé un petit feu, vous êtes réchauffés, et vous vous êtes effondrés comme des Chefs. Ça doit être chouette.
Il baissa les yeux sur son propre corps trempé et le groupe détrempé derrière lui. La misère le submergea comme de l'eau glacée.
Sans hésiter, il avança et donna un coup de pied franc dans le postérieur de l'homme-bête inconscient.
Mais peut-être était-ce la météo pluvieuse, ou peut-être le sommeil trop doux. Même après le coup, l'homme-bête ne broncha pas le moindreement.
Un autre homme-bête vola un regard à Wu Yue. La voir lui sourire gentiment lui glaça le dos.
Il se leva avec un rire sec et appela ses compagnons : « Il gèle dehors. Venez vous réchauffer au feu. »
L'homme-bête en tête renifla, secoua l'eau de ses cheveux et alla s'asseoir directement près du lit de paille de Wu Yue.
Il lança à la petite femelle maigrichonne un regard plein de dédain et se tourna vers les autres. « C'est quoi, ce truc ? Le Wu ne vous a pas dit de capturer la femelle de la tribu du Tigre des Neiges ? »
L'expression de Wu Yue se raidit. Il vient de m'appeler « truc » ? Je peux le tuer, maintenant ?
L'autre homme-bête remarqua sa mine renfrognée et se glissa discrètement vers l'entrée de la grotte. Il rit nerveusement. « C'est elle que le Wu voulait. »
Le mâle grognon haussa un sourcil et scruta Wu Yue. Après un long silence, il froncit les sourcils. « Elle est si maigre. Pas plus costaud qu'une bête à deux pattes. »
Hé, Système, ne me retiens pas. Je ne peux pas supporter ce type. Je n'ai même pas pris trois respirations depuis qu'il est entré, et il a déjà mis mon image en miettes.
Le Système fixa ses pattes vides. L'hôte, si elle a peur, qu'elle le dise. Je ne l'ai même pas arrêtée. Elle fait du théâtre.
« Aucune erreur. On a même demandé autour. Le Wu a dit que c'est une femelle apprentie de la tribu du Tigre des Neiges. Leur seule. »
L'homme-bêta répondit sérieusement, visiblement intimidé par le grognon.
Le mâle grognon saisit la couverture en peau de bête de Wu Yue et s'en enveloppa avec un soupir satisfait. « Donc cette femelle maigrichonne est en fait une apprentie Wu. »
Puis il se tourna vers Wu Yue. « Petite femelle, sais-tu qui nous sommes ? »
Wu Yue ricana. « Pourquoi m'en soucierais-je ? »
L'homme-bête près de l'entrée se rapprocha encore de la sortie.
L'irritable haussa un sourcil. Ses cheveux bleu foncé en désordre continuaient de goutter. « Nous sommes des hommes-bêtes de l'extérieur de la Forêt de Jidi. »
Ah ? Oh, quel événement !
Wu Yue roula des yeux. « Et alors ? Les hommes-bêtes de l'extérieur de la Forêt de Jidi se croient spéciaux ? »
L'homme-bête froncit les sourcils. « Tu ne saisis vraiment pas ta situation, hein ? »
Il se tourna vers les autres. « Vous ne lui avez pas dit pourquoi on l'avait capturée ? »
L'homme-bête se gratta la tête, gêné. « Elle croyait qu'on était des hommes-bêtes fraîchement transformés de la tribu du Tigre des Neiges. »
L'irritable lança à Wu Yue un regard méprisant. « Ça ne m'étonne pas. Une chose aussi maigre a probablement de la bouillie dans le crâne. Tu as déjà vu un homme-bête fraîchement transformé avoir cet âge ? »
Wu Yue : « ... »
Quelqu'un peut faire taire ce type ? Ma poitrine me fait vraiment mal.
Les enfants ici avaient à peine de quoi manger. Elle estimait que paraître un peu usée n'était pas grave.
Maintenant qu'elle regardait à nouveau l'homme-bête près de l'entrée, lui aussi semblait vieilli prématurément.
Lui-même eut l'impression qu'une griffe lui avait transpercé la poitrine.
Maudit traître de compagnon de tribu, comment pouvait-il dire de telles choses devant cette petite femelle terrifiante ? Il n'avait que dix ans d'âge adulte !
Le mâle grognon cala une jambe, dévoilant tout ce qui se trouvait sous sa jupe de peau.
Wu Yue sentit ses yeux subir dix mille points de dégâts. Elle détourna vite le regard.
Voyant sa réaction, il se redressa fièrement. Il était l'un des mâles les plus populaires de sa tribu, après tout.
Wu Yue : « ... »
Sans honte.
« Petite femelle, nous venons de la tribu du Scorpion sur les Plaines de Chiyan. Notre grand Wu Gu veut t'emmener. Tu ferais bien de te tenir sage. Quand je deviens méchant, même les femelles en prennent. »
Les yeux de Wu Yue s'assombrirrent. Elle se leva lentement avec un sourire glacial.
Peu après, les once puissants hommes-bêtes gisaient sur le sol de la grotte, gémissant à chaudes larmes et au nez coulant.
Surtout l'irritable. Il était cloué sous une paire de petits pieds, piétiné jusqu'au sol.
« Je suis le puissant Wu de la tribu du Tigre des Neiges. Votre m'as-tu-vu m'agace depuis un moment. Vous feriez bien de vous tenir sages. Quand je deviens méchante, même les hommes-bêtes se font battre ! »
Wu Yue souffla en le piétinant, lui renvoyant ses propres paroles.
Le mâle grognon serra une bouchée d'herbe sèche entre ses dents, fixant son compagnon qui rôtissait de la viande à côté. « Mmmph ! »
Traître ! Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu qu'elle était terrifiante ?
L'homme-bête qui rôtissait la viande se concentra sur sa tâche, lança un regard à Wu Yue avant d'adresser un air impuissant au grognon.
Tu es censé être l'un des guerriers les plus forts de notre tribu, et tu te fais encore aplatir. Je ne suis qu'un petit patachon. Je ne vais pas la provoquer. La viande rôtie est délicieuse, d'accord ? Si je la cuis bien, peut-être que j'aurai ses restes.
Wu Yue regarda le mâle grognon de haut. « Où sont les vers Gu ? »
Il se tut instantanément, ferma les yeux et cessa de se débattre.
Oh ? Résistance passive, maintenant ?
Elle se tourna vers le système, qui roupillait dans son nid d'herbe. « Système, au travail. »
Réveillé, le système essuya la bave de sa bouche et tituba vers elle sur des pattes incertaines.
« Hein ? »
Il gardait toujours un profil bas devant les autres.
Wu Yue désigna l'homme-bête sous ses pieds. « Fouille-le. Sors tous les vers Gu. N'en rate pas un seul. »
Elle le dit ouvertement. Les hommes-bêtes dans la grotte restèrent bouche bée devant la petite bête bleue et dodue.
Celui qui rôtissait la viande faillit la laisser tomber dans le feu.
Ils regardèrent, choqués, la petite bête dodue émettre quelques rires perfides, lever ses minuscules pattes avant et bondir sur le mâle grognon.
Après un concert de hurlements et de cris de l'homme-bête et des insectes, la bête dodue revint vers Wu Yue avec trois vers contorsionnés plantés au bout de ses griffes acérées.
Elle tendit sa patte potelée vers elle, les yeux brillants comme des haricots noirs. « Yip yip ! »
Wu Yue sortit une bouteille de forme bizarre on ne sait d'où, y fit tomber les vers Gu à demi morts, la reboucha et la rangea.
Les hommes-bêtes au sol virent le noir leur emplir la vue. Ils imaginaient déjà ce qui arriverait quand le Wu rentrerait à la tribu et apprendrait que leurs précieux vers avaient disparu.
Même le feu chaud ne put réchauffer le froid dans leurs cœurs.
Ils avaient l'impression d'être les suivants au menu pour ces vers.
En regardant les guerriers vaincus, un éclat étrange brilla dans les yeux de Wu Yue. « Système, ils m'ont enlevée, traumatisée, et ont profondément meurtri mon cœur délicat. Ils ne devraient pas me dédommager ? »
Le système acquiesça avec empressement. « Yip yip ! »
Absolument. L'hôte, je te le dis, il faut les ramener et les faire travailler à la chaîne.
Wu Yue grina méchamment vers les guerriers au sol. « Hé hé, qu'en pensez-vous ? »
Hommes-bêtes de la tribu du Scorpion : « ... »
Le Wu nous a dupés. Elle a dit que c'était une faible apprentie Wu. Regardez ça ! Est-ce que ça ressemble à une apprentie ? C'est clairement une bête sauvage !
On n'a même pas compris ce qui se passait qu'on était déjà KO. C'était comme demander à une bande de bêtes à deux pattes d'attraper un tigre à dents de sabre.
Voyant le sourire diabolique sur son visage, ils sentirent tous le désespoir.
Wu Yue alla à un sac à dos et en sortit un petit pot en bambou. Elle saupoudra la poudre qu'il contenait sur les corps des hommes-bêtes.
Regardant leur peau virer au vert, elle sourit gaiement. « Cette couleur est plutôt jolie. »
Les hommes-bêtes : « ... »
Jolie ? Pourquoi ne l'essaies-tu pas toi-même ?
« Ne pensez pas à fuir. Les conséquences seraient graves. »
Elle regarda l'homme-bête encore près du feu. « Toi. Sors. »
Il lui tendit la viande avec un sourire nerveux. « Je préférerais rester. Je suis très obéissant. »
Son sourire s'élargit. « Sois sage. Sors. Je te donnerai quelque chose de bien quand tu reviendras. »
Son visage devint plus vert que celui des autres. Il n'osa pas résister. Après un long regard suppliant, il baissa la tête et quitta la grotte en traînant les pieds.
Après avoir marché un moment et réalisé qu'elle ne l'avait pas suivie, il se mit à courir.
Wu Yue resta calmement dans son lit de paille, mangeant sa viande rôtie. Les autres hommes-bêtes, voyant que le premier n'était pas revenu, pensèrent qu'elle bluffait. Ils rampèrent doucement vers l'entrée. Comme elle ne les arrêtait pas, ils s'enfuirent sous la pluie.
La voyant immobile, les autres acclamèrent et s'enfuirent à leur tour.
Maintenant, hormis l'homme-bête inconscient, seul le mâle grognon restait près du feu.
Wu Yue lui sourit. « Pourquoi n'as-tu pas fui ? »
Il ricana. « Vous, les Wu, vous complotez toujours. Vu comme tu étais calme, je me suis dit que ces types avaient quelque chose sur le dos. À quoi bon fuir s'il faut revenir de toute façon ? »
Il n'était pas bête. Fuir ne signifiait que gaspiller de l'énergie.
Wu Yue lui lança un regard et reprit son repas.
Quand elle eut fini, même le mâle grognon parut tenté. Alors, des pas pressés résonnèrent à l'extérieur.
Plusieurs hommes-bêtes, le visage bleu-noir, en traînèrent un autre dans la grotte et s'agenouillèrent devant Wu Yue. « Wu, s'il vous plaît, sauvez-le. »
Elle leva les yeux. Celui au visage noirci était le même homme-bête qui l'avait enlevée en premier.
Elle s'approcha et s'accroupit près de lui. « Pauvre chose. Pourquoi as-tu couru si vite ? Je t'ai appelée plusieurs fois, mais tu ne m'as pas entendue. »
Le mâle grognon : « ... »
Elle n'est pas seulement féroce, elle est menteuse, en plus.
L'homme-bête au visage noir : « ... »
Je n'en crois pas un mot !
Mais il ne pouvait ni parler ni bouger. Il resta là, raide, ne laissant échapper que quelques gémissements faibles.
« Il peut tenir encore un peu. Je les soignerai tous ensemble quand les autres seront revenus. C'est trop de travail un par un. »
Les autres sentirent un frisson leur glisser le long de l'échine. Cette femelle était plus impitoyable que n'importe quel homme-bête. C'était vraiment un Wu.
Si Wu Yue avait su ce qu'ils pensaient, elle aurait ri dans leur figure.
Si elle avait vraiment été juste une faible petite femelle, et qu'ils l'aient ramenée à ce Wu Gu, quel bien en serait-il sorti ?
Elle ne croyait pas une seconde que le Wu Gu la voulait pour sa beauté. Il ne savait même pas à quoi elle ressemblait.
C'était parce qu'elle avait détruit ses vers Gu. C'était pour cela qu'il les avait envoyés la capturer. Peut-être voulait-il la donner à manger aux insectes.
Effectivement, de plus en plus d'hommes-bêtes revinrent.
Finalement, le premier qui avait fui était à peine vivant. Trois autres n'étaient toujours pas revenus.
« On dirait que ces trois ne reviendront pas », dit-elle calmement.
Elle se leva et récupéra un autre pot de poudre dans sa hotte. Lentement, elle la dispersa sur les guerriers bleu-noir.
« Vous feriez bien de vous tenir sages. La prochaine fois, je ne vous sauverai pas. Vous l'avez vu vous-mêmes. À mesure que le poison se propage, vos jambes se raidissent d'abord. Ensuite ça s'étend, jusqu'à ce que chaque partie de vous devienne dure comme de la pierre. Alors vous ne pourrez qu'attendre la mort. »
Les hommes-bêtes se regardèrent, partageant la même misère.
Ils étaient venus la capturer. Et les voilà, sous son contrôle. Quand ce cauchemar finirait-il ?
« Que voulez-vous qu'on fasse ? » demanda le mâle grognon.
Il avait l'air le plus calme de tous.
Wu Yue offrit un sourire glacial. « Vous ramener à ma tribu. Vous travaillerez pour compenser le traumatisme que vous m'avez causé. »
« Vous voulez nous transformer en esclaves ? »
Son visage pâlit. Aucune tribu ne traitait les hommes-bêtes en esclaves.
Wu Yue secoua la tête. « Vous ne pouvez pas être considérés comme des esclaves. Les esclaves viennent de notre propre tribu. Vous n'êtes que des captifs. Vous avez attaqué la tribu du Tigre des Neiges. Maintenant vous êtes pris, donc vous travaillerez pour nous. Une fois la saison des pluies finie, nous enverrons un message à votre tribu. Ils pourront venir échanger des peaux et des objets de valeur contre votre libération. »