Vers minuit, des bruissements se firent soudain entendre à l'extérieur de la grotte. Les yeux de Wu Yue s'ouvrirent en grand, et la Puissance Wu en elle frémit faiblement.
« L'hôte ? » Une voix familière appela depuis le dehors. Elle poussa un soupir de soulagement. C'était la voix du Système.
Elle se leva et se rendit à l'entrée de la grotte. Effectivement, un Système trempé s'y glissa, accompagné de quelques petites boules de poils bleues tout aussi mouillées.
Le Système secoua sa fourrure et, par instinct, traîna un peu de paille sèche du nid de Wu Yue jusqu'au feu, se façonnant un petit nid à lui.
Il remua son postérieur potelé jusqu'à trouver une position assise confortable.
Les autres boules de poils bleues suivirent son exemple. En un instant, le nid de paille de Wu Yue avait perdu un morceau notable.
En regardant les boules de poils bleues maintenant réunies en cercle autour du feu, la bouche de Wu Yue tressaillit comme si elle avait attrapé la maladie de Parkinson.
Le Système lança un coup d'œil en coin aux deux hommes-bêtes pâles. « L'hôte, sont-ce les deux qui vous ont dupée pour vous amener ici ? »
L'expression de Wu Yue s'assombrit. « Qu'est-ce que tu veux dire par "dupée" ? Ils sont allés jusqu'à se teindre les cheveux pour m'enlever. Avec un déguisement de ce niveau, comment aurais-je pu le percer à jour ? »
Le Système ricana et présenta vite les petites boules de poils bleues lovées tout près. « Ce sont les Bêtes de Cristal de Sel que vous m'avez demandé de récupérer. »
Il gonfla sa petite poitrine. « Je les ai soumises à une sélection rigoureuse. Ce sont les meilleures parmi les Bêtes de Cristal de Sel. Tant que vous donnez l'ordre, elles performeront admirablement. »
Wu Yue acquiesça et sortit quelques pierres de minerai de sel de son espace, les leur lançant. « Nous en aurons beaucoup besoin à l'avenir. »
Elle se tourna ensuite vers les deux hommes-bêtes. « J'ai fait semblant de dormir tout à l'heure et je les ai entendus dire qu'ils avaient relâché un insecte. Cela veut dire que d'autres hommes-bêtes vont probablement arriver bientôt. Je veux tous les régler d'un coup pour pouvoir me reposer tranquille dans la tribu pendant la Saison des pluies. »
Le Système se gratta le nez de sa minuscule patte avant. « C'est pourquoi, l'hôte, vous ne pouvez toujours pas vous passer de moi. Je n'étais parti qu'un court moment et vous vous êtes déjà fait enlever. Tsk tsk. »
Wu Yue ricana froidement. « Je dois vraiment te remercier alors ! »
Le Système gloussa, se grattant la tête. « Pas la peine, pas la peine. Nous sommes de la famille. »
Wu Yue regarda le Système sans honte avec un profond mépris.
Pendant que les deux discutaient, les petites boules de poils bleues étaient déjà couchées sur le dos, profondément endormies. Leurs minuscules bouches restaient ouvertes, certaines bavèrent même.
« L'hôte, reprenez votre méditation. Je gère les choses à partir d'ici. »
Wu Yue acquiesça, répara la partie déchirée de son nid de paille, et replongea dans son état méditatif.
Tandis que les deux se reposaient près du feu, complètement inconscients, la tribu du Tigre des Neiges avait basculé dans le chaos à cause de sa disparition.
Qing Cao termina d'aider sa famille à déménager les provisions et régla l'installation des esclaves.
Grâce aux instructions préalables de Wu Yue, les tribus ne s'opposèrent pas beaucoup à ce que les esclaves emménagent dans les grottes.
Une fois tout arrangé, elle se dirigea joyeusement vers la grotte de Wu Yue.
Maintenant qu'elles avaient emménagé dans la grotte principale pour passer la saison des pluies, elles avaient beaucoup de temps libre puisqu'il n'était plus nécessaire de cueillir ou préparer la nourriture.
Elle pensa qu'elle pourrait aussi bien se familiariser avec la grotte de Wu Yue pour de futures visites.
Après avoir demandé son chemin à plusieurs tribus, elle arriva à la grotte de Wu Yue pour la trouver froide et sans vie, sans aucun signe d'habitation. Son sourcil se fronça.
Ce n'était pas normal. Wu Yue avait emménagé ici avant elle, et elle avait même deux guerriers hommes-bêtes pour l'aider.
Soudain, ses yeux s'écarquillèrent. Elle se souvint de ces deux guerriers qui avaient soi-disant juste pris leur forme bestiale. La panique monta en son cœur.
Elle fit demi-tour et courut droit vers la grotte du chef.
Le chef, comme les autres tribus, était encore en train d'organiser les affaires de sa famille lorsqu'une silhouette potelée s'engouffra à l'intérieur.
« Chef, il est arrivé quelque chose à Wu Yue. »
Cette unique phrase glaça le chef sur place. Le cœur serré, il s'avança vivement. « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Les yeux de Qing Cao rougirent d'inquiétude. « Aujourd'hui, Wu Yue et moi étions en train de faire ses bagages quand deux guerriers hommes-bêtes sont arrivés... »
Elle raconta rapidement tout ce qui s'était passé cet après-midi.
Plus le chef entendait, plus son visage s'assombrissait. Finalement, il fit demi-tour et marcha d'un pas rapide vers la grotte du Wu. « J'irai demander au Wu si des guerriers ont été envoyés pour aider Wu Yue. »
Qing Cao le suivit immédiatement.
Le Wu du Tigre des Neiges était actuellement assis à l'entrée de la grotte, se chauffant tranquillement au feu pendant que deux guerriers mâles semi-bêtes rangeaient les lieux.
Lorsqu'il vit le chef et Qing Cao approcher, il souleva ses paupières. « Vous ne faites pas vos bagages ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Le chef s'avança vivement. « Wu, avez-vous envoyé des guerriers hommes-bêtes pour aider Wu Yue à porter ses affaires ? »
Le cœur du Wu du Tigre des Neiges manqua un battement, saisi d'un mauvais pressentiment, alors qu'il se levait. « Les seuls autour de moi sont des guerriers mâles semi-bêtes. Quels guerriers hommes-bêtes ? »
Le cœur du chef et de Qing Cao chuta.
Le Wu se tourna vers eux. « Qu'est-ce qui s'est passé ? Est-il arrivé quelque chose à Wu Yue ? »
Le chef n'eut d'autre choix que de relater ce que Qing Cao venait de lui dire.
L'expression du Wu s'assombrit instantanément. Il regarda Qing Cao. « Êtes-vous sûre qu'ils étaient des guerriers de notre tribu ? »
Qing Cao fronça les sourcils. « Je ne les ai jamais vus auparavant, mais ils ont dit qu'ils venaient juste de prendre leur forme bestiale. Surtout, leur couleur de cheveux était exactement la même que celle de nos guerriers. »
En entendant cela, le Wu et le chef fronçèrent profondément les sourcils. Les femelles de la tribu ne pouvant pas identifier les hommes-bêtes à l'odeur, la couleur des cheveux était leur seul indice.
Mais d'où venaient ces deux hommes-bêtes à la chevelure de Tigre des Neiges ?
Le Wu se tourna vers Qing Cao. « Retournez maintenant. Ne vous promenez pas. »
Qing Cao mordit sa lèvre mais savait qu'elle ne pouvait rien faire de plus. Elle serra les poings et partit.
« Wu, je vais rassembler les guerriers hommes-bêtes tout de suite et partir à la recherche. »
Le Wu acquiesça. « Prenez seulement la moitié. Laissez le reste des hommes-bêtes et des guerriers mâles semi-bêtes pour protéger la tribu. D'après ce qu'a dit Qing Cao, il a commencé à pleuvoir peu après leur départ. Avec une pluie si forte, ils n'ont pas pu aller bien loin. Ils se cachent probablement quelque part. Vous devez fouiller minutieusement. »
Le chef acquiesça. « Compris. Ne vous inquiétez pas. »
Il partit vite, rassembla les guerriers de la tribu, et se précipita dans la nuit pluvieuse.
Pendant ce temps, du côté de Wu Yue, les deux hommes-bêtes se réveillèrent enfin juste avant l'aube.
L'un des hommes-bêtes cligna des yeux, hagard, remarquant son compagnon qui bavait dans son sommeil, le visage pâle.
Pensant à la façon dont ce type avait promis de prendre le relais de la garde après une courte sieste, la rage s'embrasa en son cœur. Il gifla son compagnon pour le réveiller. « Tu dors comme un sanglier-bête mort. »
Le coup était assez fort pour réveiller un pangolin. Le compagnon gémit et ouvrit les yeux.
« Qui vient de me frapper ? »
L'homme-bête ricana. « Qui d'autre ? Moi, bien sûr. »
Il renifla et se tourna pour regarder vers Wu Yue, ne découvrant qu'un cercle de petites bêtes rondes et dodues rassemblées autour du feu de la veille.
Leurs corps potelés lui rappelèrent la viande rôtie d'avant. La salive lui vint à la bouche. Il se leva, prêt à en attraper une pour la rôtir.
Juste à ce moment, son compagnon poussa un cri. « D'où sortent toutes ces petites bêtes ? La petite femelle n'avait-elle pas répandu de la poudre à l'entrée de la grotte hier soir ? »
L'homme-bête le regarda. « Peut-être que ces petites bêtes ne craignent pas cette poudre. Arrête de parler et attrape-en une avant qu'on doive repartir chasser sous la pluie. »
Le compagnon acquiesça et se leva pour l'aider.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
Le Système avait déjà alerté Wu Yue quand les deux hommes-bêtes s'étaient réveillés. Voyant leurs regards cupides sur les Bêtes de Cristal de Sel, elle ne put se retenir plus longtemps.
Entendant sa voix, les deux hommes-bêtes se tournèrent. « Il a fait froid la nuit dernière, alors un tas de petites bêtes sont entrées dans la grotte. On pense en rôtir quelques-unes à manger. Ça devrait couvrir la nourriture d'aujourd'hui. »
Wu Yue caressa la fourrure lisse du Système et sourit. « Ces petites bêtes ne sont pas pour vous. »
L'un des hommes-bêtes allait parler, mais son compagnon l'arrêta. Le visage du second était devenu sérieux.
« Vous le savez déjà ? »
Wu Yue se leva, tenant toujours le Système, mais sa pose était trop théâtrale. Le poids du Système la clouait sur place.
Refusant d'être embarrassée, elle posa la boule de poils bleue et se redressa lentement. « J'ai remarqué que quelque chose n'allait pas hier. »
Elle toucha sa tête. « Comment avez-vous teint vos cheveux de cette couleur ? »
Les deux hommes-bêtes se figèrent. L'un se tourna vers l'autre. « Elle a dû le découvrir quand tu l'as portée hier. »
Wu Yue sourit. « Donc, j'avais raison. »
Homme-bête : « ... Je suis un idiot. »
Compagnon : « T'es définitivement un idiot. »
« Vous deux, vous venez d'une tribu en dehors de la Forêt de Jidi, n'est-ce pas ? Cela veut-il dire que le Wu Gu est encore à l'intérieur de la forêt ? »
Les deux hommes-bêtes firent grise mine. Pourquoi cette femelle en savait-elle tant ? Devraient-ils la faire taire ?
« Vous en savez trop. »
L'un d'eux grogna soudain.
Wu Yue se frappa la poitrine de façon théâtrale. « Vous parlez si férocement, j'ai vraiment peur. »
L'expression féroce de l'homme-bête se fendilla. Cette femelle était sérieusement bizarre. Normalement, son air menaçant pouvait faire pleurer des tigerceaux des tribus voisines, mais celle-ci n'était clairement pas effrayée.
« Vous parlez depuis un moment. N'avez-vous pas remarqué quelque chose d'étrange sur vos visages ? »
Les deux hommes-bêtes firent une pause et se regardèrent.
« Pourquoi ton visage est-il si vert ? »
« Le tien aussi. »
Ils se tournèrent vers Wu Yue, maintenant calme et posée. « Qu'est-ce que vous nous avez fait ? »
Wu Yue fit claquer son ongle. « Le Wu Gu ne vous a pas dit qui j'étais quand il vous a envoyées me capturer ? »
Qui elle était ?
Les deux hommes-bêtes parurent confus. N'était-elle qu'une apprentie Wu femelle ?
Wu Yue sourit. « Je suis un Wu. »
Ces trois mots suffirent à rendre le visage des deux hommes-bêtes encore plus vert.
Malheur. Ce n'est pas une apprentie Wu. C'est un vrai Wu. Et vu nos visages, c'est un Wu empoisonneur.
Leur cœur s'effondra. Quel sort misérable.
Wu Yue ricana devant leurs mines lamentables et s'assit tranquillement sur son nid de paille.
Le Système faillit sauter hors de sa fourrure. « L'hôte, pourquoi vous êtes-vous assise si soudainement ? Ma vie a failli s'arrêter ! »
Wu Yue ramassa la petite boule de poils bleue en souriant. « Ne sois pas fâché. Mes jambes ont flanché. »
Le Système s'assit sur ses genoux. Sentant ses jambes trembler légèrement, il ne put s'empêcher de rire un peu.
« L'hôte, vous étiez plutôt cool quand vous avez fait le show. »
Wu Yue renifla. « Ferme-la déjà. »
Elle l'ignora et regarda les deux misérables hommes-bêtes. « Combien des vôtres sont encore à l'intérieur de la forêt ? »
Les deux échangèrent un regard et gardèrent le silence.
Wu Yue rit. « Inutile de se taire. Vos compagnons devraient arriver bientôt. Cet insecte est dehors depuis toute la nuit. Si vous comptiez agir, ils ne sont pas loin. Une fois qu'ils arrivent, je les capturerai tous et les ramènerai à la tribu. Je me demande comment la tribu traite les étrangers comme vous. »
La teinte verte sur leurs visages s'intensifia. Leur cœur s'effondra à nouveau.
Ils n'avaient jamais imaginé que la femelle qu'on les avait envoyés capturer serait si embêtante.
Tandis qu'un homme-bête se vautrait dans le désespoir, son compagnon fonça soudain sur Wu Yue.
Il pensa avec jubilation. Si je parviens à la capturer, elle devra nous détoxifier.
BANG !
Mais la réalité ne correspondit pas à ses rêves. Au lieu de réussir, il s'écrasa la tête la première contre un mur invisible de la grotte.
Les yeux lui revinrent alors qu'il s'évanouissait, une énorme bosse se formant sur son front.
L'autre homme-bête avala sa salive et ricana en traînant son compagnon inconscient en arrière. « Il est un peu... lent. Aucune offense intentionnelle. »
Wu Yue acquiesça. « Je m'en doutais. Entre vous deux, vous semblez un peu plus malin. C'est probablement pour ça que le Wu Gu vous a confié le ver Gu. »
L'homme-bête ricana maladroitement.
« Mis à part celui d'hier, vous en a-t-il donné d'autres, des vers Gu ? »
Il secoua la tête. « Non, non. Le Wu chérit ces vers. Il ne les donnerait jamais à la légère à des gens comme nous. Quand il m'a remis celui-là, il a dit : "Si le ver meurt, vous mourez." »
Sa voix devint plaintive.
« Vous n'auriez pas pu marcher un peu plus loin avant de vous arrêter ? On vous poursuit toute la nuit. »
Wu Yue allait poser d'autres questions lorsqu'une volée de pas et une voix colérique familière retentirent.
Elle sourit à l'homme-bête. « Regardez. Vos compagnons sont là. »