Le cœur de Wu Yue se serra brutalement. Elle leva les yeux vers le ciel, devenu sombre et lourd. « Il arrive plus tôt ? »
Qing Cao l'attrapa et la tira vers la hutte. « Dépêche-toi de faire tes bagages. Le chef va rassembler la tribu pour rejoindre la grotte derrière la montagne. Il faut aller vite. »
Wu Yue acquiesça. « D'accord. »
Elle n'avait pas beaucoup d'affaires. Comme la grotte offrait peu de place, le lit fraîchement fabriqué ne pouvait pas être emporté. Elle ne put empaqueter que le matelas et les peaux de bête posés dessus.
Tandis que toutes deux s'activaient, des pas résonnèrent soudain devant la porte.
Deux guerriers hommes-bêtes entrèrent. « Le Wu nous a envoyés pour aider à porter vos affaires. »
Wu Yue rendait souvent visite au Wu, mais elle n'avait jamais vu ces deux hommes-bêtes. « Pourquoi ne vous ai-je jamais croisés ? »
Les guerriers parurent un peu gênés. « Nous venons juste d'achever notre transformation. Parce que la Saison des pluies arrive tôt, la cérémonie a été repoussée. Elle aura lieu une fois arrivés à la grotte, alors... hé hé. »
À ces mots, Qing Cao agita la main avec urgence. « Plus de bavardage. Aidez-nous à faire les bagages, dépêchez-vous. S'il se met à pleuvoir, nous ne serons pas à l'heure. »
Les deux hommes-bêtes hochèrent vivement la tête et se mirent à placer les affaires de Wu Yue dans leurs hottes.
Avec leur aide, le travail alla bien plus vite.
« C'est bon. Filons à la grotte au plus vite. »
Qing Cao s'essuya le front de sa menotte potelée.
Wu Yue lui tendit un petit paquet enveloppé dans une peau de bête. « Porte ceci à la grotte pour moi. Je vais voir les esclaves. La Saison des pluies tombe si soudainement, j'ai peur qu'ils ne soient pas prêts. »
Qing Cao fronça les sourcils. « Tu veux les emmener à la grotte, toi aussi ? »
Wu Yue hocha la tête. « Si on se serre un peu, ça devrait aller. Une fois que les autres auront creusé plus de grottes, il y aura plus de place. Faire entrer les esclaves devrait être gérable. »
Qing Cao lui repoussa le paquet. « Toi, pars à la grotte avec les guerriers. J'irai les prévenir et aider Tante à déménager. »
Sans attendre la réplique de Wu Yue, elle pivota et s'élança dehors.
Devant la silhouette qui s'éloignait, Wu Yue secoua la tête, impuissante.
Elle se tourna vers les guerriers qui patientaient. « Allons-y. »
Elles prirent la direction de l'arrière-montagne, mais Wu Yue remarqua vite que quelque chose clochait.
Elle s'était déjà rendue à la grotte principale avec Hua Shu, donc elle connaissait le chemin : il s'écartait progressivement de la bonne route.
Son cœur fit un bond. Elle détailla les deux grands gaillards musclés qui marchaient devant.
À leurs visages et à leur teint, rien d'anormal. Même leurs cheveux étaient blancs, comme ceux des guerriers de la tribu du Tigre des Neiges, trait distinctif habituel.
Pourtant, quelque chose sonnait faux.
À cet instant, elle sentit une goutte mouillée sur son visage. La pluie commençait à tomber.
Les deux guerriers s'arrêtèrent et se retournèrent vers elle. « Il pleut. Il faut se presser. On te porte ? »
Wu Yue fronça les sourcils et regarda devant. « C'est encore loin ? »
L'un d'eux hocha la tête. « Ce chemin est plus plat, donc plus long. »
Wu Yue esquissa un léger sourire. « Marchons plus vite, simplement. Vous venez de vous transformer. Si d'autres femelles vous voient me porter comme ça, il vous sera plus difficile de trouver des compagnes. »
Les deux marquèrent une pause. Puis l'un sourit. « On te portera en forme de bête. Ne t'inquiète pas. »
Il passa sa hotte à l'autre et s'approcha. « Il faut se hâter. La pluie va redoubler. »
Wu Yue acquiesça timidement. « Alors je vous embête. »
Elle fouilla dans sa hotte et leur tendit deux boulettes de viande enveloppées dans de grandes feuilles. « Je les ai faites moi-même. Elles sont délicieuses. Un merci pour votre aide. »
Surpris par le cadeau, les hommes-bêtes acceptèrent la nourriture sur son insistance, mais ne la mangèrent pas. Ils la mirent dans leurs hottes. « Il pleut. Si ça mouille, ça va tourner. On mangera à la grotte. »
L'homme-bête s'accroupit alors devant elle.
Wu Yue grimpa sur son dos, et tous trois coururent vers la soi-disant grotte.
Allongée sur le dos de l'homme-bête, Wu Yue profita de l'occasion pour observer attentivement.
Son regard s'arrêta sur le sommet de sa tête. Peut-être à cause de la pluie, une lueur d'une autre couleur apparaissait faiblement.
Noir. Aucune des quatre tribus majeures de la Forêt de Jidi n'avait d'hommes-bêtes aux cheveux noirs.
Donc... pas de chance aujourd'hui ? Ces deux-là viennent d'une tribu extérieure ?
Cela faisait un moment depuis l'affaire des insectes. D'autres tribus étaient venues dire que leur situation était stable. Même la Tribu de l'Aigle affirmait que les étrangers étaient partis. Alors pourquoi ces deux-là étaient-ils encore là ?
Et où avaient-ils trouvé la teinture pour imiter les cheveux blancs de la tribu du Tigre des Neiges ? Se teindre à leur âge ? C'est terrible pour la qualité du cheveu.
Attends... est-ce vraiment le moment de s'inquiéter de la qualité du cheveu ?
Elle se força à chasser cette pensée et ferma les yeux pour feindre le sommeil.
Je ne dois pas leur faire savoir que j'ai compris qui ils sont. S'ils paniquent et me tuent, j'ai vu ça plein de fois dans les dramas.
Elle resta silencieuse si longtemps que celui qui la portait échangea un regard avec son comparse.
Le second homme-bête ralentit et fit le tour pour se placer de l'autre côté. Quand il eut une meilleure vue, il chuchota : « Elle dort. »
Leurs pas devinrent plus légers. Ils choisirent même des sentiers plus lisses.
Parce qu'elle pratiquait la Puissance Wu, Wu Yue percevait tous leurs mouvements.
Ce qu'elle voulait savoir, c'était s'ils étaient venus pour elle spécifiquement ou s'ils avaient attrapé quelqu'un au hasard.
Le ciel s'assombrissait. Le vent hurlait à travers la forêt comme une bête libérée d'une cage.
Ses cheveux fouettaient dans tous les sens, mais Wu Yue continua de feindre de trembler de froid, puis entrouvrit lentement les yeux. « On n'est pas encore arrivées ? »
Le guerrier qui la portait parla avec un ton apologétique des plus convaincants. « Il fait trop noir. On s'est perdus en route vers la grotte. On va chercher une autre grotte pour se reposer et on repartira à l'aube. »
Wu Yue soupira et lui tapota l'épaule. « Je ne pensais pas que même des guerriers hommes-bêtes pouvaient se perdre. Trouvons un abri avant de tomber malades. »
Les deux hommes-bêtes échangèrent un regard et se détendirent un peu. Ils eurent la même pensée. Cette petite femelle est si facile à berner.
Ils n'avaient aucune idée que la soi-disant femelle facile à berner poussait aussi un soupir de soulagement.
Même les yeux fermés, elle savait qu'ils marchaient depuis longtemps.
À leur allure, elle était probablement déjà très loin de la tribu.
Elle se demandait comment les faire s'arrêter. Sinon, qui savait où ils l'emmèneraient demain ?
Après encore plus de course, ils finirent par trouver une tanière de bête sur un haut versant.
Sans hésiter, les guerriers chassèrent les occupants de la tanière et s'emparèrent des lieux.
Même de loin, on entendait encore les rugissements furieux des bêtes délogées. Pourquoi a-t-on l'impression qu'elles les insultent ?
Grâce à la peau de bête qu'elle portait, Wu Yue n'était pas trop mouillée.
Les deux hommes-bêtes étaient trempés, mais avec leurs corps robustes, ce n'était pas de quoi les rendre malades.
En regardant les objets qu'ils déposaient dans la grotte, Wu Yue ne put s'empêcher de sourire amèrement.
Ça ressemble vraiment à un enlèvement avec tous mes bagages.
La tanière puait terriblement. Des ossements jonchaient le sol, et l'air était saturé d'une odeur aigre.
Puisque les deux guerriers continuaient de faire semblant, Wu Yue décida de ne pas les démasquer.
Elle les fit nettoyer la grotte, puis les envoya ramasser du gros bois de chauffage.
Même du bois mouillé pouvait servir une fois l'écorce extérieure retirée.
Courant dans tous les sens sur ses ordres, les hommes-bêtes commencèrent à voir les femelles de la tribu du Tigre des Neiges sous un nouveau jour. La prochaine fois, jamais on ne prendra un job pour en kidnapper une. Bien trop flippant.
Mais cette pensée s'évapora au moment où l'alléchante odeur de viande grésillante emplit l'air. Ils s'assirent avidement, la bave aux lèvres.
Devant leurs mines affamées, Wu Yue leur tendit une brochette à chacun. « Goûtez. Ma viande rôtie est la meilleure de la tribu. »
Ils rirent et prirent les brochettes. Une bouchée et ils furent accros.
En un rien de temps, tous trois avaient réduit une grosse bête à l'état de squelette.
Face aux deux guerriers aux estomacs sans fond, Wu Yue tira la lèvre. De quelle tribu viennent-ils ? Leur appétit est dingue.
Les hommes-bêtes n'avaient pas la moindre idée qu'elle les jugeait. Ils s'allongèrent, se frottant le ventre repu et hoquetant de bonheur.
Wu Yue sorti gaiement de la paille et des nattes de sa hotte et se fit un nid douillet.
Puis elle saisit un récipient en bambou, l'ouvrit et saupoudra de la poudre près de l'entrée.
Voyant cela, l'un des guerriers demanda : « C'est quoi, ça ? »
Wu Yue sourit fièrement. « Ça éloigne les insectes et les petites bêtes pour qu'on puisse dormir tranquille. »
Les hommes-bêtes soupirèrent d'admiration. « Les femelles pensent à tout. »
Elle se blottit dans son nid de paille et les regarda. « Si vous avez froid, il y a des peaux dans la hotte. Prenez-en une. »
Puis elle tira sa petite couverture de peau sur elle et ferma les yeux.
Les deux hommes-bêtes près du feu échangèrent un regard et se détendirent.
Cette petite femelle est trop facile à gérer. Elle ne pleure pas, ne fait pas d'histoires, et en plus elle cuisine divinement. Ramène-la.
Puis ils se rappelèrent les instructions de leur Wu et frissonnèrent. Mieux vaut pas.
L'un des guerriers plongea la main dans son pagne et en sortit un insecte. « La pluie est forte. Les autres peuvent-ils recevoir notre message ? »
Son compagnon regarda le bas de son corps et tressaillit. « Tu as gardé cet insecte là tout ce temps ? »
Le premier suivit son regard et rougit. « On n'a qu'un seul morceau de vêtement. Où d'autre aurais-je pu le mettre ? »
Son compagnon lui tapa l'épaule avec admiration. « Je comprends enfin pourquoi le Wu t'apprécie. Cet esprit de sacrifice force le respect. »
« Je crois que tu voulais me complimenter, mais ça n'en a pas l'air. »
Il le dévisagea et lui tendit l'insecte. « Toi, lâche-le. »
Son camarade fit la grimace. « Tu l'as gardé dans ton pagne si longtemps. Merci bien. »
Maintenant qu'il le disait, le guerrier se sentit lui aussi un peu mal à l'aise là-dessous. Songeant à la férocité habituelle de l'insecte, il frissonna.
Il hésita, puis posa délicatement l'insecte au sol. « Qu'il parte tout seul. »
L'instant où il toucha le sol, il fonça vers l'entrée. Juste avant d'atteindre l'orifice de la grotte, il poussa un cri strident de douleur.
Surpris, les deux hommes-bêtes regardèrent Wu Yue. Elle dormait toujours profondément.
« Espèce de cochon de bête ! Elle a mis de la poudre à l'entrée. L'insecte ne peut pas passer. »
Honteux, le guerrier se leva, attrapa l'insecte et l'emporta dehors.
Effectivement, dès qu'il quitta la grotte, il disparut dans la nuit.
Dehors, le vent glacial hurlait. Dedans, le feu crépitait chaleureusement. Même les hommes-bêtes commencèrent à somnoler.
« Toi, tu veilles en premier. Je dors. On échangera plus tard. »
Avant que l'autre ne puisse répondre, le premier avait déjà fermé les yeux.
Le guerrier restant grommela et serra le poing, mais se retint.
Mais peut-être que c'était trop confortable. Ses paupières s'alourdirent à leur tour, et avant longtemps, ses ronflements doux se mêlèrent au bruit du feu.
À cet instant, Wu Yue rejeta sa couverture de peau et se redressa.
Elle s'approcha silencieusement des deux hommes-bêtes endormis, un sourire subtil aux lèvres.
Deux petits tubes de bambou apparurent dans sa main. Elle trempa les bâtonnets pointus dans le liquide à l'intérieur et piqua les deux guerriers.
Puis elle s'assit dans son nid de paille et commença à méditer.
Demain s'annonce comme un sacré spectacle.