Le python géant était aux abois. « Siff !! »
Après avoir lancé un morceau de viande au chef des singes-arbres, Yuan Lang s'installa entre les deux bêtes. Il brandit la viande rôtie parfumée et la dévora, le jus lui coulant au coin de la bouche.
Il changea même plusieurs fois de position, car la bave des bêtes s'étendait bien trop vite.
Jetant le bâton qui lui avait servi pour la viande, il battit des mains et se leva. Il regarda les deux bêtes sauvages. « Alors, lequel de vous dois-je régler en premier ? »
Le python géant et le chef des singes-arbres tremblèrent tous deux. Un frisson leur parcourut l'échine.
Lorsque Yuan Lang tira une lance en bois de derrière son dos, la pointe bleu-noir donna un mauvais pressentiment au chef des singes-arbres. « Rugissement rugissement ! »
En tant que bête portant naturellement du venin, le python connaissait naturellement l'odeur du poison au bout de la lance. Ses yeux s'élargirent d'alarme.
Les hommes-bêtes sont-ils devenus aussi fourbes maintenant ?
Dans la lointaine tribu du Tigre des Neiges, Wu Yue éternua.
Yuan Lang leva la lance et marcha vers le chef des singes-arbres. Une lueur meurtrière froide brilla dans ses yeux.
Le chef des singes-arbres découvrit ses dents et grogna férocement. Des lambeaux de viande adhéraient encore à ses crocs acérés.
Quand Yuan Lang se tint à ses côtés, il leva la lance de la main gauche. Son regard profond bascula soudain vers le python géant. Ses muscles se tendirent, et il enfonça la lance droit dans le cou du chef des singes-arbres.
Déjà grièvement blessé, le chef des singes-arbres ne put survivre à un tel coup. Il poussa quelques grognements faibles avant de rendre son dernier souffle.
Le python géant fut horrifié. Très bien, tu veux tuer une bête, vas-y, mais pourquoi me regardes-tu comme ça ?
Yuan Lang retira la lance dégoulinante de sang du cou du singe et s'approcha lentement du python.
Le corps massif du serpent tremblait. D'une façon ou d'une autre, il se mit à rétrécir rapidement.
Même en rétrécissant, il laissait échapper des sifflements de douleur.
Une fois arrêté, il n'était guère plus long que l'avant-bras de Yuan Lang. Ses yeux le regardaient avec pitié.
Yuan Lang cligna des yeux. Ce serpent pense-t-il que je suis une femelle qui aime les choses mignonnes ?
Il s'accroupit devant le serpent. Ses yeux profonds montraient un mépris manifeste. « Tu es blessé si grièvement. Quelle utilité as-tu pour moi ? Autant te tuer et prendre ton cœur de bête. »
Le python paniqua et siffla frénétiquement. « Siff siff siff ! »
Je suis vraiment utile ! Une fois guéri, je t'aiderai à frimer et à toucher le ciel !
Yuan Lang lui jeta un regard dédaigneux et leva la lance.
Le petit cœur du serpent faillit s'arrêter. Regarde comme je suis inoffensif ! Comme je suis adorable ! Comment cet homme-bête peut-il seulement songer à me tuer ?
Alors qu'il fermait ses petits yeux noirs et se préparait à la mort, un rugissement familier vint des parages.
Yuan Lang regarda le petit serpent à ses pieds, puis s'écarta et lança un rugissement de tigre profond.
Il semblait que ses tribusmen, inquiets, étaient venus le chercher.
Les blessures du python étaient trop graves pour qu'il puisse bouger. Yuan Lang le ramassa et le fourra dans le tube en bambou à sa taille, laissant un petit trou pour qu'il puisse respirer.
Puis il commença à fouiller les cadavres des bêtes tombées aux alentours à la recherche de cœurs de bête.
Quand Teng Qian, Teng Kun et les guerriers de la tribu du Loup Noir et de la tribu du Lion Sauvage arrivèrent, Yuan Lang avait déjà collecté tous les cœurs de bête.
Il y avait au moins une centaine de bêtes sauvages mortes dans la vallée, mais à peine une vingtaine possédaient un cœur de bête.
Dès que les hommes-bêtes pénétrèrent dans la vallée, l'odeur de sang accablante les étourdit.
Teng Qian, Teng Kun et les guerriers de la tribu du Tigre des Neiges se ruèrent vers Yuan Lang.
« Chef, ça va ? »
Yuan Lang secoua la tête. « Je vais bien. »
Puis il les regarda. « Rassemblez vite les peaux et les crocs des bêtes. Il faut quitter les lieux au plus vite. »
Les guerriers des tribus du Loup Noir et du Lion Sauvage furent soulagés de le voir indemne.
Surtout les guerriers de la tribu du Lion Sauvage qui avaient été attaqués plus tôt par le chef des singes-arbres. Ils savaient mieux que quiconque à quel point elle était forte.
Après avoir remercié Yuan Lang, ils se mirent avec entrain à dépouiller le chef des singes-arbres de sa peau, de ses griffes et de ses crocs.
Lorsqu'ils virent l'énorme plaie béante dans son cou, qui saignait encore légèrement, ils furent stupéfaits.
Quelques-uns jetèrent un coup d'œil furtif à Yuan Lang, qui comptait les cœurs de bête non loin, et se hâtèrent de baisser les yeux. Leurs mains travaillèrent plus vite.
Trop sauvage. C'était le chef des singes-arbres, et elle avait été abattue comme ça.
Et avec seulement —
Ils jetèrent à nouveau un coup d'œil à la lance en bois tachée de sang dans la main de Yuan Lang. Une vague d'admiration monta en eux.
Tous ici étaient des chasseurs aguerris. Leur habileté à traiter le gibier était inégalée.
À peine eurent-ils fini de rassembler toutes les peaux et matières qu'une nouvelle série de rugissements de bêtes retentit au loin.
« Partez ! »
Leurs visages devinrent graves. Emportant leur butin, ils s'élancèrent hors de la vallée et disparurent dans la forêt dense en un instant.
Les bêtes attirées par l'odeur de sang arrivèrent promptement et se jetèrent sur les cadavres dans la vallée. Un nouveau festin commença.
Pendant ce temps, l'esplanade autrefois vide de la tribu du Tigre des Neiges bourdonnait d'activité.
Les mâles, tous torse nu, pilonnaient quelque chose avec des pilons en bois.
Devant eux se trouvaient de grands auges en pierre hauts comme leurs cuisses.
Les femelles papotaient en jetant des œufs de bête à cornes acérées d'un jaune pâle, qui ressemblaient suspectément à de la bouse, dans les auges.
Les mâles réduisirent les œufs en poudre, puis tassèrent la poudre dans de grossiers pots en argile cuits par des guerriers mâles semi-bêtes.
Les jeunes enfants transportèrent précautionneusement les pots et les stockèrent dans les grottes de stockage alimentaire derrière la montagne.
Grâce à la découverte de ces œufs, à la fois nourrissants et faciles à conserver, Wu Yue s'était vu attribuer une grotte privée pour y vivre pendant la Saison des pluies.
Ce ne fut que lorsque Hua Shu l'y conduisit que Wu Yue apprit que toute la tribu déménagerait dans une grande grotte avant le début de la Saison des pluies.
La grande grotte avait une unique entrée, mais à l'intérieur, les guerriers hommes-bêtes avaient creusé d'innombrables petites grottes individuelles.
Hormis le Wu, une seule autre personne bénéficiait d'une grotte privée.
Tous les autres devaient offrir de la nourriture en échange de l'aide des semi-bêtes ou des guerriers hommes-bêtes pour creuser leur grotte personnelle.
Cependant, pendant la Saison des pluies, la nourriture était rare. La plupart des gens avaient à peine de quoi survivre, sans parler de nourriture à échanger.
Alors, les tribusgens ordinaires étendaient de épaisses nattes de paille au fond de la grande grotte pour résister à l'humidité.
Ceux qui étaient un peu mieux lotis pouvaient avoir quelques peaux pour se réchauffer.
Les familles plus fortes pouvaient réclamer les meilleurs emplacements, plus en profondeur.
Quant aux esclaves, s'il y avait de la place près de l'entrée, ils pouvaient s'y serrer. Sinon, ils devaient chercher des grottes naturelles dans la montagne pour s'abriter de la pluie.
Ces grottes naturelles étaient généralement très petites. En trouver une prenait beaucoup de temps, et bien d'esclaves mouraient de froid avant de dénicher un abri.
Même ceux qui trouvaient une grotte n'étaient pas en sécurité. Pendant la Saison des pluies, plus de gens mouraient de faim que de froid.
Wu Yue suivit Hua Shu dans la grande grotte. L'entrée était juste assez large pour que deux guerriers hommes-bêtes marchent de front.
À sa surprise, après l'étroit passage s'ouvrait un immense espace intérieur, comme une cruche ventrue renversée.
La grotte était haute, et depuis le bas, elle pouvait voir une autre ouverture au sommet. Sous ce trou supérieur, le sol avait été creusé pour former un petit bassin.
Peut-être à cause des pluies récentes, le bassin conservait encore un peu d'humidité.
« Les mâles ont creusé ce bassin parce que l'eau de pluie tombe de l'ouverture supérieure. »
« Avant de l'avoir, l'eau ruisselait partout, trempant notre paille, nos peaux, même notre nourriture. »
« Maintenant, l'eau se rassemble en un seul endroit. On peut même la boire. Ainsi, les tribusgens n'ont plus à sortir sous la pluie pour aller chercher de l'eau. »
Sortir sous la pluie ?
Wu Yue leva les yeux vers l'ouverture. « On ne peut pas juste rester là, la bouche ouverte, pour la boire ? »
Hua Shu lui lança un regard acéré. « Il fait froid pendant la Saison des pluies. Les peaux et la paille sont précieuses. Et si elles sont mouillées ? »
Wu Yue faillit dire : On court praticamente à poil ici. Quel est le problème ?
Hua Shu ajouta : « Sans peaux ni paille, tu tomberas malade si tu es pris sous la pluie. Et les herbes sont rares. »
Wu Yue se tut.
Donc seuls les forts allaient chercher l'eau ?
Bon. En de tels temps, mieux valait avoir de la nourriture que n'importe quoi d'autre. Et par-dessus tout, ne pas tomber malade.
« Regarde, ta grotte est à côté de la nôtre. Elle est au deuxième niveau, vers le centre. »
Quand Wu Yue entendit « deuxième niveau », son cuir chevelu picota.
Mais elle suivit le doigt de Hua Shu et poussa un soupir de soulagement.
Les guerriers hommes-bêtes avaient même taillé des marches dans la paroi. C'était très attentionné.
« Les grottes du deuxième niveau sont surtout pour les familles avec des femelles ou pour les familles de semi-bêtes. Le premier niveau est trop humide et pas bon pour la santé des femelles. »
Wu Yue acquiesça, comprenant. Mais elle soupira en songeant aux femelles humaines pures, encore plus délicates que les femelles bêtes.
Dans ce monde, si tu ne contribuais pas ou n'avais pas de force, tu n'avais pas droit à de meilleures conditions.
Comparées aux femelles bêtes qui risquaient leur vie à chasser dehors, les femelles humaines pures contribuaient bien moins.
Au moins, elles étaient protégées lors de la cueillette et couraient peu de dangers dans la tribu.
Donc naturellement, leur traitement était bien pire.
« Entre et jette un coup d'œil. »
Hua Shu lui fit signe d'un regard teinté d'envie.
Wu Yue la suivit dans la grotte. Elle n'était pas très grande, mais pour une seule personne, elle était plus que spacieuse.
Voyant le regard envieux de l'aînée, elle demanda : « Toutes les grottes privées font cette taille ? »
Hua Shu acquiesça. « Oui. Seul le Wu et maintenant toi avez une grotte privée. »
Donc même les familles de guerriers s'entassaient dans une seule grotte ?
« Tu devrais commencer à rassembler ce qu'il te faut pour la Saison des pluies. Les mâles t'aideront à le transporter plus tard. »
« Si nous avons assez de nourriture stockée, nous pourrons emménager plus tôt. »
Wu Yue acquiesça. « Compris. »
Il restait encore beaucoup d'emplacements inutilisés dans la grotte. Wu Yue regarda Hua Shu.
« Les semi-bêtes et les guerriers hommes-bêtes vont-ils aussi chasser pendant la Saison des pluies ? »
L'aînée acquiesça. « Oui. On ne peut pas stocker beaucoup de nourriture, alors ils doivent sortir en trouver davantage. »
Wu Yue acquiesça. Donc, puisqu'ils passaient déjà chaque jour à chasser, leur demander de creuser une grotte nécessiterait définitivement de la nourriture.
Elle réfléchit un moment, puis prit une décision silencieuse.
De retour dans la tribu, Wu Yue et Qing Cao furent chacune chercher des tribusgens humains purs et les rassemblèrent dans sa petite cour.
« Je vous ai réunis pour parler de quelque chose. »
« Cette Saison des pluies, nous avons trouvé de la nourriture qui se conserve. Donc les guerriers n'auront pas à chasser aussi souvent. »
« Quelqu'un a-t-il songé à leur demander de creuser des grottes pour nous ? »
Certains visages s'illuminèrent instantanément.
Oui, auparavant les guerriers n'avaient pas le temps parce qu'ils étaient toujours à chasser.
Et ils ne pouvaient pas se permettre de donner de la nourriture pour les faire rester et creuser.
Mais maintenant, avec la nourriture en abondance, c'était l'occasion idéale.
Beaucoup furent d'accord sur-le-champ.
Quelques-uns semblaient encore troublés. Wu Yue ne les pressa pas.
« Chaque famille est différente. Je parlerai bientôt aux guerriers des grottes. »
« Si vous en voulez une, préparez votre nourriture. Nous le ferons foyer par foyer. »
Une fois tout le monde parti, Qing Cao se glissa vers Wu Yue avec un sourire en coin.
« Yue, tu essaies de faire entrer les esclaves dans la grande grotte, toi aussi ? »
Wu Yue haussa un sourcil. « J'ai vérifié hier. Les grottes des guerriers sont toutes d'un côté. Seulement quelques-unes sont en hauteur de l'autre côté. »
« Si on creuse plus de grottes, plus de gens pourront emménager. Alors moins d'esclaves mourront pendant la Saison des pluies. »
Qing Cao lui tapa sur l'épaule. « Ces esclaves ont de la chance d'avoir une cheffe comme toi. »
Wu Yue plissa les yeux vers elle. « Tu as appris le mot "cheffe" où ? »
N'est-ce pas un peu trop moderne pour un monde des bêtes primitif ?
Qing Cao se tortilla timidement, mais son expression montrait de la fierté. « Teng Kun me l'a appris. Lui et Teng Qian appellent Yuan Lang "cheffe". »
La bouche de Wu Yue tressaillit. Donc son pressentiment d'avant était correct. Cette gosse avait été influencée.
« Boum ! Boum ! »
Pendant qu'elles parlaient, le ciel au-dessus devint soudain sombre, et l'air trembla sous de lourds coups de tonnerre.
Le tonnerre était assourdissant, bien plus intense que n'importe quel orage précédent.
À côté d'elle, le visage de Qing Cao avait pâli. Elle saisit le bras de Wu Yue, les lèvres tremblantes.
« Yue, rentrons à la maison. La Saison des pluies est arrivée en avance ! »