La compagne du Chef fut saisie de stupeur. « Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu baves comme les vieux de la tribu maintenant ? »
Le Chef rit et s'essuya le coin de la bouche. « Eh bien, ce plat fait avec des œufs de Bête à Cornes Aiguës sent vraiment bon. »
Sa compagne releva le menton avec fierté. « Bien sûr. C'est Wu Yue qui a inventé cette façon de cuisiner. »
Elle se pencha vers lui et chuchota : « Si j'avais su qu'on aurait une jeune femelle aussi douée dans notre tribu, je n'aurais pas laissé notre garçon se caser si tôt. »
Le Chef retroussa secrètement les lèvres, mais décida de laisser tomber. Leur fils ne devait pas attirer d'ennuis à cette petite femelle maline.
Pourtant, remarquant l'expression de sa compagne, le puissant et sage Chef avala sagement ses doléances.
Pour être honnête, il y a un temps et un lieu pour ce genre de propos. Pour l'instant, contenter sa compagne était clairement la chose la plus importante.
Il hocha la tête à plusieurs reprises. « Oui, oui. Bien sûr. »
Sa compagne parut très satisfaite et lui lança une petite galette déjà rôtie.
Le Chef de la tribu du Tigre des Neiges l'attrapa d'une bouchée. Juste au moment où il allait remuer la queue de joie, cet homme-bête de plus de deux mètres retrouva soudain ses esprits.
Il était un homme-bête Tigre des Neiges fort et digne. Pourquoi agissait-il comme l'un de ces types de la tribu du Loup Noir qui rongent des os ?
Cela ne correspondait vraiment pas à son image digne de chef tribal. Il retira vivement la galette de sa bouche et lança un regard circulaire.
Voyant que les membres de la tribu étaient tous occupés à rôtir leurs propres galettes et que personne ne l'avait remarqué, il poussa un immense soupir de soulagement.
Il croqua dans la chose jaune appelée « galette ». Dès que ses dents s'enfoncèrent dedans, un bruit sec retentit, et un parfum délicieux se répandit dans sa bouche.
Bientôt, la galette once croustillante devint moelleuse et libéra une douce saveur sucrée aux côtés du goût grillé.
Il ne put s'empêcher d'enchaîner les bouchées. Quand il voulut enfin la savourer à nouveau, il était déjà en train de se lécher les doigts et de regarder sa compagne avec convoitise.
Sa compagne rit. « C'est si bon que ça ? »
Le Chef hocha la tête comme un fou. « Ça a encore meilleur goût que la viande. »
Sa compagne toussota. « Wu Yue a dit que ce n'est qu'une façon d'utiliser les œufs de Bête à Cornes Aiguës. Elle nous apprendra d'autres recettes à l'avenir, et elles seront encore meilleures. »
Les yeux du Chef s'illuminèrent. Si cette seule méthode était déjà si savoureuse, il ne pouvait imaginer à quel point les autres le seraient.
Il en avait déjà l'eau à la bouche.
Pendant ce temps, l'équipe de Hua Shu avait remporté la cueillette collective, ce qui signifiait que toute la nourriture récoltée ce jour-là leur appartenait.
Après avoir distribué les œufs de Bête à Cornes Aiguës, Wu Yue emmena les esclaves vers l'arrière-montagne.
Les guerriers mâles semi-bêtes qui gardaient la montagne grinnèrent en la voyant arriver. « Yue, encore venue stocker de la nourriture ? On a creusé quelques celliers de plus ces derniers jours. »
Wu Yue sourit et hocha la tête. « Ne m'avais-je pas demandé la dernière fois de laisser deux grands celliers pour les esclaves ? Je les amène aujourd'hui pour y stocker de la nourriture. »
Les esclaves derrière elle semblaient nerveux, inquiets que les guerriers ne donnent du fil à retordre à Wu Yue.
Mais les guerriers se contentèrent de grinner et guidèrent tout le monde vers les celliers. « Tout est prêt. Toi seule aurais la gentillesse de stocker de la nourriture pour des esclaves. »
Wu Yue répondit par un sourire. « Elles travaillent dur et font du bon travail. Elles le méritent. »
À ces mots, les esclaves se redressèrent un peu. Leurs silhouettes autrefois voûtées parurent plus droites.
Une grande partie de l'air timide sur leurs visages s'effaça, remplacée par un regard intense lorsqu'elles regardèrent Wu Yue.
En regardant les paniers d'œufs de Bête à Cornes Aiguës être placés dans le cellier, les guerriers parurent perplexes. « Yue, l'objectif de la cueillette d'aujourd'hui n'était pas les Herbes Douces Sauvages ? Ces œufs de Bête à Cornes Aiguës ne sont même pas comestibles. Pourquoi en as-tu ramassé autant ? »
Wu Yue regarda les esclaves derrière elle. « Ces guerriers ont creusé les celliers pour vous. Utilisez ces œufs pour faire quelque chose de bon et les remercier. »
Les esclaves acquiescèrent avec excitation. Sans se soucier de la réaction des guerriers, chacune en saisit quelques-uns et s'élança vers la rivière.
Les autres se mirent à chercher des pierres plates et construisirent rapidement de petits fours improvisés.
Bientôt, des arômes alléchants emplirent l'arrière-montagne. Les guerriers fixaient les galettes jaune pâle sur les pierres, les yeux brillants, et ne cessaient d'avaler leur salive.
« Yue, le guerrier auprès du Wu est passé plus tôt. Il a dit que le Wu veut te voir. »
Qing Cao arriva en haletant sur la montagne et aperçut Wu Yue en train de discuter avec les guerriers et les esclaves.
Wu Yue se leva et se tourna vers les guerriers. « Le reste de ces galettes est pour vous. On rentre. »
Les guerriers hochèrent la tête avec empressement. « Bien, bien. Prudence sur le chemin. »
Toutefois, ne pourriez-vous pas au moins lever la tête en parlant au lieu de mâcher vos galettes comme ça ? Où sont vos manières ?
Après avoir raccompagné Wu Yue jusqu'à l'entrée de la grotte du Wu, Qing Cao s'enfuit en courant. Elle prétendait que ses galettes risquaient de disparaître si elle restait plus longtemps.
Ainsi, aujourd'hui, tout à cause d'une seule galette, notre Wu Yue toujours populaire ressentit une vague rare de tristesse solitaire.
« Qu'est-ce que tu fais plantée là, à bloquer l'entrée ? Entre. »
Alors que ses pensées divaguaient, une voix familière et étouffée l'appela depuis l'intérieur.
Wu Yue se retourna. C'était bien le Chef, en train de mâchouiller plusieurs galettes.
« Combien en as-tu déjà mangé ? »
Le Chef marqua une pause et réfléchit un moment. « J'ai perdu le compte. C'est juste que ces galettes sont bien trop bonnes. Y en a pas assez ! »
La bouche de Wu Yue tressaillit. Elle regarda les galettes dans sa main avec compassion.
Si ces galettes avaient une conscience, elles auraient probablement bondi pour protester à l'heure qu'il est.
C'est toi qui es bonne. Toute ta famille est bonne. Avale ta bouchée avant de parler !
À l'intérieur de la grotte du Wu, un petit feu brûlait déjà au centre pour chasser le froid.
Sa lumière chaude rendait le visage ridé du Wu plus doux, voire un peu aimable.
« Regarde-toi, à faire l'idiot. Tu es le Chef de cette tribu. Si les autres te voyaient manger comme ça, ils penseraient que notre tribu du Tigre des Neiges ne peut même pas nourrir son propre chef. »
Wu Yue s'essuya le visage. Cette vieille chanson avait raison. J'avoue, c'était la faute de la lune.
Même la lumière du feu pouvait rendre le Wu si aimable. Pas étonnant que la lune rende les choses encore plus romantiques.
« Yue, assieds-toi. »
Après avoir gronder le Chef glouton, le Wu regarda Wu Yue avec la tendresse d'un grand-parent posant les yeux sur son petit-enfant chéri.
« J'ai entendu dire que tu as découvert un nouvel aliment aujourd'hui ? »
En parlant, il prit naturellement la plus grande galette des mains du Chef et en croqua un morceau sans vergogne.
« C'est vraiment délicieux. »
Wu Yue se gratta la tête, gênée. « En fait, j'élève des poules dans ma cour. Leurs œufs sont délicieux rôtis ou bouillis. Je me suis dit que peut-être les œufs de Bête à Cornes Aiguës pouvaient se cuisiner de la même façon. »
Le Wu hocha la tête avec approbation. « C'est une excellente façon de penser. Notre tribu n'a pas découvert autant de nouveaux aliments depuis longtemps. »
Il soupira et secoua la tête tout en fourrant le reste de la galette dans sa bouche sans hésiter.
Wu Yue lutta contre le tressaillement de son œil. Donc, tes profondes réflexions sur l'histoire tribale sont aussi décontractées ?
« Même si je ne le dis pas toujours, je me souviens de tout ce que tu as fait pour la tribu. »
Après avoir mâché et avalé le dernier morceau de galette, le Wu regarda Wu Yue avec solennité.
« Quelle récompense souhaites-tu ? »
Wu Yue resta interdite. Quoi ? On a droit à une récompense pour avoir découvert de la nourriture ?
Elle se gratta les cheveux en pagaille. « Eh bien, je fais partie de la tribu du Tigre des Neiges, moi aussi. Aider la tribu ne devrait pas exiger de récompense, non ? »
D'ailleurs, diffuser de nouvelles recettes signifiait qu'elle pourrait manger plus librement elle-même.
Le Wu lui adressa un long regard approbateur. Puis il s'enfonça dans la grotte et revint avec une petite sacoche en peau de bête, bien ficelée, de la taille d'une paume.
« Voici ta récompense. Il y a dedans quelques cœurs de bêtes sauvages. Tu pourras les donner à ton futur compagnon. Le compagnon d'un Wu est bien plus qu'un simple partenaire. Il sera aussi ton gardien. Un guerrier plus fort signifie une meilleure protection. Alors, choisis avec soin. »
Wu Yue saisit la sacoche et acquiesça solennellement. « Je comprends. »
Elle savait à quel point ces cœurs étaient rares. Bien des hommes-bêtes avaient donné leur vie pour eux.
Même Yuan Lang et les autres risquaient tout pour devenir plus forts.
Il y avait clairement plus d'un cœur dans cette sacoche.
En rentrant chez elle, les pensées de Wu Yue dérivèrent vers Yuan Lang et les autres, dont la localisation était actuellement inconnue. Elle se demanda s'ils avaient réussi à chasser des bêtes sauvages.
Au cœur de la Forêt de Jidi, dans l'endroit connu de toutes les tribus sous le nom de Bois Profonds, Yuan Lang menait des guerriers de la tribu du Tigre des Neiges et de la tribu du Loup Noir dans une embuscade contre un groupe de Sangliers à Dents de Sabre.
Ils avaient repéré des traces des bêtes à midi, juste à la lisière des Bois Profonds.
« Yuan Lang, que diriez-vous de partager les Sangliers à Dents de Sabre à parts égales ? »
Le capitaine guerrier de la tribu du Loup Noir proposa.
Yuan Lang lui lança un regard profond. « Ça marche. »
Les chances de trouver des cœurs de bêtes chez les Sangliers à Dents de Sabre étaient minces. Mais puisqu'ils en avaient trouvé, ça valait la peine d'essayer.
Ce groupe de Sangliers à Dents de Sabre était petit, une douzaine tout au plus, et ils ne semblaient pas s'entendre. Des bagarres éclataient entre eux de temps en temps.
Grogneant avec irritabilité et fouissant la terre, ils pénétrèrent lentement dans le piège des hommes-bêtes.
« Attaque. »
« Attaque. »
Yuan Lang et le capitaine du Loup Noir hurlèrent en même temps. Les guerriers des deux tribus chargèrent les sangliers avec des cris féroces.
Le chef des Sangliers à Dents de Sabre, affolé, tenta de rassembler son troupeau, mais à cet instant un autre sanglier le transperça par derrière.
Les fesses déchirées et ensanglantées, le chef poussa un cri féroce et guttural.
Au lieu de combattre les guerriers, il se tourna et attaqua le sanglier qui l'avait embusqué.
Avec le chaos à l'intérieur comme à l'extérieur, les hommes-bêtes en vinrent rapidement à bout. Sur la douzaine de Sangliers à Dents de Sabre, la tribu du Loup Noir trouva un cœur de bête.
Une chasse réussie du premier coup laissa tout le monde en liesse.
« Le camp de notre tribu est dans une gorge plus loin. Où est le vôtre ? »
Le capitaine du Loup Noir rangea le cœur et demanda.
« Le nôtre est plus profond dans les bois », dit-il.
Yuan Lang acquiesça. « Allons alors à notre camp. La dernière fois qu'on est venus ici, on a constaté que tous les territoires de bêtes sauvages s'étaient étendus. Ce qui était autrefois des zones de bêtes de niveau moyen abrite maintenant plus de bêtes de haut niveau. Le camp de votre tribu est peut-être devenu trop dangereux. »
En entendant cela, les guerriers du Loup Noir furent saisis d'une sueur froide. Ils furent soulagés d'avoir joint les guerriers du Tigre des Neiges. Seuls, ils seraient peut-être déjà encerclés par des bêtes plus fortes.
« D'accord, allons à votre camp. »
Ensemble, les guerriers des deux tribus se dirigèrent vers la gorge où ils avaient séjourné précédemment.
Mais à leur arrivée, ils remarquèrent de nombreuses traces de singes-arbres autour de la zone.
Le visage de Teng Qian s'assombrit d'effroi.
Il avait eu affaire à ces bêtes sans vergogne la dernière fois et n'avait aucun désir de les revoir.
« On dirait que les singes ont pris possession de notre gorge, »
Le capitaine du Loup Noir dit en fronçant profondément les sourcils.
Yuan Lang plissa les yeux. « Il semble que les territoires des bêtes sauvages s'étendent encore. Les singes sont déjà près des zones extérieures. »
Tout le monde se tut.
Ils savaient tous à quel point les bêtes étaient dangereuses. La seule raison pour laquelle leurs tribus vivaient en paix était que ces bêtes étaient restées au fond de la forêt.
Mais si les bêtes continuaient à s'étendre, que deviendrait-il des tribus ?
La peur et l'inquiétude remplacèrent vite la joie suscitée par le cœur de bête.
Soudain, Yuan Lang fronça les sourcils. Il parla bas. « Silence. J'entends quelque chose. »
Tous retinrent leur souffle et suivirent son regard.
Effectivement, la forêt devant eux tremblait violemment. Quelque chose d'énorme se déplaçait entre les arbres.
Compte tenu de son audace sur le territoire des singes, ce ne pouvait être que d'autres singes-arbres.
Juste après, de forts hurlements éclatèrent, et plus d'une douzaine de singes surgirent des arbres.
Au moment où le groupe de Yuan Lang les vit, leurs visages devinrent pâles.
Teng Qian parut particulièrement horrifié.
Le capitaine du Loup Noir resta bouche bée, stupéfait, et marmonna à l'adresse de Yuan Lang.
« Ces touffes de poils jaunes coincées sous leurs aisselles... »