Les doigts de Wu Yue tremblaient. « Je veux quelque chose qui arrête les démangeaisons, tout de suite. »
À peine eut-elle parlé que le panneau du système s'ouvrit devant elle. « Potion de soin basique, seulement 50 points. Un indispensable du foyer, chaque goutte en vaut la peine. »
Devant ce chiffre criant de 50 points, Wu Yue eut le cœur, le foie, la rate, les poumons et les reins qui lui faisaient mal tout à la fois.
« C'est quoi comme potion, ça ? C'est hors de prix ! »
L'avatar bleu et potelé du système tambourina des doigts et répondit sur un ton pitoyable. « L'effet se fait sentir dès l'ingestion. »
Wu Yue plissa les yeux. « Et après ? »
Le système geignit. « C'est tout. »
Devant ce prix stratosphérique, Wu Yue voulut serrer les dents. Mais les démangeaisons sur son corps étaient vraiment insupportables.
Serrage les dents, elle dit : « Donne-m'en une. »
À l'instant où elle prononça ces mots, le système déduisit les points avec allégresse. « L'hôte a acheté une Potion de soin basique. 50 points déduits. Prompt rétablissement, chérie~ »
Entendant ce ton mielleux de service client en ligne, Wu Yue claqua les fesses de l'avatar bleu potelé. « Parle normalement ! »
Le système rebondit. « J'ai vu que les gens qui parlaient comme ça faisaient de bien meilleures ventes. »
Wu Yue ricana. « C'est ton illusion. »
Juste à ce moment, elle baissa les yeux et vit un minuscule flacon transparent, de la taille d'un pouce, posé dans son nid d'herbe.
Elle n'eut même pas besoin de demander. Elle savait que c'était la potion qu'elle venait d'acheter.
Mais…
Elle se pencha, saisit la bouillie bleue par son collet rabougri. D'un air de victime d'arnaque, elle demanda : « Tu appelles *ça* un "flacon" ? »
Le système se recroquevilla nerveusement. « Ils sont tous de taille standard. Ne te laisse pas tromper par sa petitesse. Ça marche rudement bien ! »
Wu Yue eut un rire froid. « Si ça ne marche pas, j'te pète la tête. »
L'avatar bleu se réfugia dans un coin, observant Wu Yue ouvrir le flacon à contrecœur et le vider d'un trait.
Honnêtement, avec un flacon aussi minuscule, même le système lui-même ne pensait pas qu'il méritât le verbe "boire".
La potion n'avait aucun goût. Si elle ne l'avait pas échangée elle-même, Wu Yue aurait cru que le système lui avait simplement versé un verre d'eau plate.
Mais l'instant d'après, au moment où elle commençait à douter de ses effets, cette démangeaison insupportable disparut. Même les plaques rouges s'évanouirent instantanément.
Regardant sa peau, redevenue normale, et le petit flacon dans sa main, les yeux de Wu Yue brillèrent. Elle se tourna vers le système avec un sourire qui la faisait ressembler à une tante louche.
« Système, préviens-moi la prochaine fois qu'y a une promo. Je fais des réserves. »
La bouillie bleue faillit se dégonfler.
« L'hôte, c'est une potion à 50 points, pas du chou au marché fermier ! »
Wu Yue fit la moue. « La boutique du système n'a pas de promos. Ça tue mon envie de faire du shopping. »
Elle attrapa l'avatar qui grommelait et sortit de la grotte.
Les esclaves étaient déjà au travail. Après les avoir salués, elle se rendit à la grotte de Shi Lin.
Tous les guerriers hommes-bêtes familiers étaient partis chasser les bêtes sauvages avec Yuan Lang. Pour fabriquer un lit en bois, elle devait demander de l'aide à Shi Lin, guerrier mâle semi-bête.
La voyant arriver, Shi Lin se redressa vivement de l'endroit où il aiguisait ses outils. « Yue, pourquoi tu es là ? »
Shi Lin et un autre mâle semi-bête blessé avaient été laissés sur place pour se reposer dans la grotte en raison de blessures graves.
« J'ai fait couper des arbres par les esclaves. Il faut les débiter en planches, alors je suis venue te demander un coup de main. »
Les yeux de Shi Lin s'allumèrent. Il acquiesça avec empressement. « Bien sûr. On y va maintenant ? »
Il posa ses outils, et ils retournèrent dans la cour de Wu Yue. Pour un guerrier mâle semi-bête, fendre des bûches était un jeu d'enfant.
Quand Wu Yue revint après avoir fait bouillir quelques œufs, les bûches avaient été proprement découpées en planches.
Elle tendit deux gros œufs durs à Shi Lin. « Ce truc est vraiment bon. Il suffit de casser la coquille et de manger ce qu'il y a dedans. »
Shi Lin éplucha joyeusement un œuf. Au moment où l'arôme monta, il avala sa salive et croqua à pleines dents. Ses yeux brillaient comme des étoiles.
Il regarda avec convoitise le second œuf destiné à son père, mais résista à l'envie de le manger.
« Yue, comment s'appelle cette nourriture délicieuse ? »
Wu Yue l'emmena au poulailler. « L'œuf que tu as mangé vient d'elles. Il suffit de le faire bouillir. »
« J'aurais jamais imaginé qu'on pouvait manger les œufs comme ça. Une fois, quand je crevais de faim, j'en ai bouffé un, mais— »
Son visage se tordit comme s'il revivait un traumatisme.
Wu Yue pouvait s'identifier. La première fois qu'elle avait cassé un œuf pour cuisiner pour Qing Cao et Aya, elle avait failli croire qu'il était pourri. Mais une fois frit, l'arôme avait été nostalgique et familier.
Elle fit faire à Shi Lin deux courts pieds de lit en bois, de la même largeur que les planches.
De retour dans sa chambre, elle les posa et disposa les planches par-dessus. Le lit était fini.
Elle ajouta même une tête de lit contre le mur.
Elle mit de l'herbe sèche fraîche par-dessus et recouvrit d'une peau de bête. C'était merveilleusement chaud.
Elle donna à Shi Lin des tranches de taro rôti. Le mâle semi-bête partit avec un grand sourire et les bras chargés de nourriture.
Cette nuit-là, allongée dans un vrai lit pour la première fois depuis si longtemps, Wu Yue faillit pleurer. C'était trop confortable.
Le lendemain matin, elle se leva avec une chevelure en pagaille. Juste au moment où elle essayait de se réveiller pleinement, quelqu'un tambourina à la porte.
La voix de Qing Cao retentit. « Yue ! Lève-toi ! C'est le jour de la cueillette collective. Il faut y aller tôt ! »
Tête encore dans le brouillard, Wu Yue reprit instantanément ses esprits. Elle noua ses chaussures en peau de bête, s'habilla, fourra les galettes de légumes sauvages dans sa hotte et ouvrit la porte.
Quand elle et Qing Cao atteignirent la clairière, les autres équipes étaient déjà là.
Hua Shu repéra Wu Yue et lui fit signe de venir avec enthousiasme. « Yue, dépêche-toi ! »
Après avoir quitté Qing Cao, Wu Yue rejoignit l'équipe de Hua Shu.
Tous la regardèrent avec chaleur et gratitude, la saluant avec entrain.
Elle savait que c'était parce qu'elle leur avait appris à sécher les légumes.
Hua Shu se calma et soupira. Elle désigna un groupe d'esclaves recroquevillés dans un coin. « Ceux-là sont trop timides et n'obéissent pas. Je ne sais plus quoi faire. »
« Ils ont juste peur. Je m'en occupe. Ne t'inquiète pas. »
Hua Shu acquiesça. « Si c'est toi qui t'en charges, je suis tranquille. »
Les esclaves avaient déjà repéré Wu Yue. Ils la dévisageaient avec de grands yeux brillants.
Chang Ye s'avança. « Wu Yue, aucun de nous n'a jamais travaillé avec des gens de la tribu comme ça. On n'a juste pas l'habitude, encore. On fera mieux. »
Il l'observait avec inquiétude, craignant qu'elle ne se fâche.
Wu Yue sourit. « Vous vous y ferez. Avant la saison des pluies, on aura d'autres occasions comme celle-ci. »
Elle se tourna vers lui. « Quand on ramènera de la nourriture, on la divisera en deux parts. Une pour la tribu, l'autre qui reste pour vous pour la saison des pluies. Le reste vient à moi. J'ai demandé aux guerriers mâles semi-bêtes de creuser deux grands celliers dans l'arrière-montagne. Une fois votre nourriture prête, stockez-la là-bas. »
Chang Ye resta figé. « Tu... vous nous donnez de la nourriture ? »
Wu Yue hocha la tête. « Je vous l'ai dit quand je vous ai emmenés cueillir avec moi. Vous auriez votre part pour la saison des pluies. Alors, travaillez bien. »
Il se tapa le front, pour vérifier qu'il ne rêvait pas. Puis, le visage rouge d'excitation, il courut vers les autres.
Quelques instants plus tard, tous les esclaves s'agenouillèrent devant elle.
Les membres de la tribu du Tigre des Neiges à proximité semblaient perplexes. Ces esclaves adoraient manifestement Wu Yue.
Mais il n'y avait pas le temps d'y réfléchir.
Sur un ordre du chef, Wu Yue suivit Hua Shu vers le lieu de cueillette du jour.
Au moment où elle le vit, ses attentes s'effondrèrent. La zone était remplie de boules jaunâtres qui ressemblaient à des crottes, entourées de coquilles d'œufs.
Elle se tourna vers Shui. « C'est genre... des toilettes d'animaux ? »
Shui parut confuse. « Des crottes ? Où ça ? »
Wu Yue désigna les boules jaune pâle. « Là. Avec les coquilles d'œufs. »
Shui cligna des yeux, puis éclata de rire. « Yue, tu connais pas les œufs de la bête à cornes acérées ? »
Wu Yue tressaillit. « *Ça*, ce sont des œufs ? »
Shui essaya de ne pas rire, mais acquiesça sérieusement. « Ouais, ce sont des œufs de bête à cornes acérées. Tu vois les coquilles autour ? »
Wu Yue se sentit désabusée. Il suffisait d'une coquille pour qu'on appelle ça des œufs, maintenant ?
C'était pas un peu trop, quand même ?
Elle avait cru que les plantes de ce monde ressemblaient à celles de l'ancien.
Mais les animaux ? Absolument pas.
Les bêtes sauvages, passe encore. Mais voilà qu'il existait des bêtes qui pondent des œufs en forme de crottes.
La voix de Hua Shu retentit. « Aujourd'hui, on ramasse les jeunes pousses tendres qui poussent autour des œufs de la bête à cornes acérées !
Donnons tout ! Notre équipe doit gagner ! »
Les membres de l'équipe hurlèrent et se mirent au travail.
Avec l'aide de Shui, Wu Yue apprit que les pousses étaient comme un légume tendre souterrain.
Elles poussaient sous les coquilles d'œufs. On en soulevait une, et on les trouvait.
Mais comme les légumes similaires de son ancien monde, elles venaient avec plein de brindilles et de terre. Les nettoyer demanderait de l'effort.
Les gens ne venaient les chercher que quand il n'y avait pas grand-chose d'autre à ramasser.
Après avoir récolté sur une petite zone, Wu Yue s'étira le dos endolori. Puis elle vit quelques enfants esclaves ronger joyeusement les œufs en forme de crottes.
Elle eut la nausée. Regarder quelqu'un manger des crottes, c'était dérangeant.
Elle soupira et courut leur prendre les œufs des mains.
Puis elle leur tendit des galettes de légumes sauvages. « Mangez ça si vous avez faim. Ces œufs ne se mangent pas. »
Shui avait expliqué plus tôt que les gens de la tribu avaient déjà mangé ces œufs par désespoir et étaient tombés malades. Ils n'étaient pas morts, mais c'était risqué.
Tant qu'il y avait des légumes sauvages, personne ne touchait à ces œufs d'apparence affreuse.
Mais les esclaves étaient différents. Ils n'avaient pas leur propre nourriture. Avant de rejoindre Wu Yue, chacun n'avait droit qu'à une galette par jour.
Les vieux et les tout-petits qui ne pouvaient pas travailler n'avaient rien.
S'ils avaient de la famille, ils pouvaient partager. Mais les solitaires mouraient souvent de faim.
Dans chaque tribu, beaucoup d'esclaves mouraient de faim.
Et dans les moments durs, personne ne s'en souciait.
Les enfants fixaient les galettes avec des yeux humides. Ils avaient l'air de vouloir pleurer mais n'osaient pas.
Wu Yue soupira et mit les galettes dans leurs petites mains sales. « Mangez. Puis travaillez dur. Ces nourritures sont pour vous aussi. »
Les enfants s'essuyèrent les yeux et acquiescèrent avec empressement, les yeux brillants.
Elle ramassa un des œufs en forme de crottes.
Les bêtes à cornes acérées les pondaient par grappes, mais bizarrement, elles mettaient bas des petits vivants.
Les œufs semblaient être des déchets qu'elles expulsaient régulièrement.
Ce monde était plein de choses étranges.
Une fois qu'ils eurent fini de manger et reprirent le travail, Wu Yue retourna à sa zone.
Elle allait jeter l'œuf quand ses doigts touchèrent quelque chose de mou.
Elle baissa les yeux. L'endroit où les enfants l'avaient mordu semblait trempé de salive. Il s'était ramolli.
Il pouvait encore éclore ?
Elle alla à la rivière et y trempa l'œuf.
Effectivement, en quelques instants, il devint complètement mou. La texture lui parut étrangement familière.