Un hurlement joyeux et puissant retentit dans la forêt. Sans hésiter, l'homme-bête du Loup Noir se retourna et chargea avec les guerriers du Tigre des Neiges vers les scorpions géants qui les poursuivaient.
L'ennemi remarqua soudain les guerriers du Tigre des Neiges. Leur poursuite ralentit et ils commencèrent à reculer tout en protégeant un mâle en leur centre.
Le Wu du Loup Noir, gardé par ses guerriers, s'assit en tailleur au sol. Un éclat de Puissance Wu jaune se rassembla dans ses mains et se répandit sous forme d'une fine brume, dérivant vers ses propres guerriers comme vers le groupe de Yuan Lang.
Le mâle protégé par les hommes-bêtes scorpions fronça les sourcils en voyant la brume. Ses lèvres noir-rouge se serrèrent étroitement et une ombre sombre passa sur son visage grisâtre.
« Reculer », siffla-t-il. Sa voix était rauque, comme des griffes raclant l'écorce.
Yuan Lang, soupçonnant l'identité de l'homme, retint Teng Qian et les autres de le poursuivre. Ils regardèrent en silence les hommes-bêtes scorpions disparaître dans la nuit.
Un guerrier du Loup Noir s'approcha d'eux avec une profonde gratitude. « Merci infiniment, guerriers de la tribu du Tigre des Neiges. »
Il s'inclina devant Yuan Lang et les autres.
Voyant que le guerrier était du même âge que Yuan Qi, Yuan Lang s'écarta vivement. « Oncle, pas tant de cérémonies. Nous chassions et sommes tombés sur vous par hasard. »
Ils se dirigèrent vers le Wu du Loup Noir qui se reposait.
Le pâle Wu du Loup Noir fut surpris de voir Yuan Lang. Il se souvenait bien de lui depuis la précédente rencontre dans la tribu du Tigre des Neiges, quand lui et Wu Yue étaient tous deux présents.
« Yuan Lang, toi aussi tu chasses ? »
Yuan Lang se gratta la tête. « Nous avons poursuivi une bête sauvage par ici et entendu des bruits à proximité, alors nous avons attendu. Nous ne nous attendions pas à vous croiser. »
Le Wu du Loup Noir acquiesça. « Vieux Tigre m'a dit que c'était toi qui'étais parti échanger le sel l'an dernier. »
Yuan Lang acquiesça. « C'est exact. »
Le Wu du Loup Noir soupira. « Alors tu dois savoir qui étaient ces gens. »
Yuan Lang fronce les sourcils. « Oui. »
Le Wu du Loup Noir regarda dans la direction où l'ennemi avait disparu. « Ils nous ont pris en filature dès notre départ de la tribu du Tigre des Neiges. Nous fuyons depuis. Nous essayions de retourner à la tribu demander du secours, mais on dirait qu'ils l'ont deviné et n'ont cessé de nous barrer la route. »
Un guerrier du Loup Noir hésita avant de demander à Yuan Lang : « Vous n'avez pas vu les hommes de tribu que nous avons envoyés demander de l'aide ? »
Le regard de Yuan Lang s'assombrit. « Demander de l'aide ? Vous voulez dire les deux guerriers du Loup Noir ? »
Le Wu et plusieurs guerriers espérèrent. « Oui. Ont-ils atteint la tribu du Tigre des Neiges ? »
Teng Qian et les autres se grattèrent le nez, ne sachant comment expliquer. Les messagers avaient été tués dans la tribu même dont ils imploraient le secours.
Yuan Lang secoua la tête. « Ils ont été tués. »
Sa voix était calme, mais les guerriers du Loup Noir se tendirent immédiatement.
« Ils ont probablement été tués par ceux qui vous poursuivaient. Le mâle qu'ils protégeaient était un Wu, n'est-ce pas ? »
Bien que Yuan Lang l'ait formulé en question, son regard était certain.
Le Wu du Loup Noir acquiesça. « C'est lui qui a relâché les vers Gu sur la tribu de l'Aigle. »
Yuan Lang continua. « Pas seulement vos deux guerriers. L'apprentie Wu de notre tribu a aussi été tuée. Deux mâles semi-bêtes ont été grièvement blessés et ont failli rencontrer le Dieu Bête. »
Le Wu se dressa d'un bond. « Vous voulez dire qu'ils ont déjà atteint la tribu du Tigre des Neiges ? »
Yuan Lang acquiesça. « Ils se sont sans doute divisés. Certains ont poursuivi vos messagers, le reste a continué à vous suivre. »
Le visage du Wu s'assombrit. « C'est pour cela qu'ils ne nous pressaient pas de trop près ces derniers jours. »
Il regretta maintenant amèrement de ne pas avoir frappé le premier quand le Wu Gu n'était pas là. Il lui restait moins de dix guerriers. Et qui savait combien d'étrangers rôdaient encore ?
Yuan Lang le détailla. Le Wu avait l'air épuisé. Il ne lui restait peut-être plus beaucoup de temps.
Le Wu regarda l'endroit où les hommes-bêtes scorpions avaient fui, ses yeux glacés.
« Vous devriez revenir à notre tribu avec nous. »
Le Wu acquiesça. « C'est tout ce qu'il nous reste à faire. »
À peine eut-il parlé qu'une silhouette noire jaillit du panier derrière Yuan Lang. Avant que qui que ce soit ne puisse réagir, elle lacéra un guerrier du Loup Noir posté sur le flanc.
Un guerrier d'âge mûr bondit pour attaquer, mais Yuan Lang lui saisit le bras. « Ne bouge pas. »
Le guerrier mordu hurla de douleur. Puis retentit un cri triomphant.
Ils virent enfin distinctement la boulette noire. C'était une petite bête dodue et pelucheuse.
Elle se tenait droite, son postérieur rebondi planté au sol. Une patte reposait sur sa hanche, l'autre levait une griffe acérée qui avait empalé un insecte noir-rouge.
L'insecte se tortilla et siffla.
Les yeux de perle de la bête se plissèrent de dédain. Elle fit tournoyer la queue du ver, le faisant virevolter comme une toupie.
Le Système se tourna vers les spectateurs médusés et aboya. « Awooo ! »
Sérieusement, les gars ? Vous n'avez jamais vu un Gu ?
Il agita sa griffe avec le ver empalé, exhibant clairement son trophée. Même le Wu put lire sa petite mine satisfaite.
Tous regardèrent Yuan Lang. « C'est un Gu, non ? »
Le visage de Yuan Lang se raidit. « Probablement... »
Pourquoi me demandez-vous ça ? J'ai l'air de savoir, moi ?
Était-ce vraiment la même bête qu'il avait ramenée ?
Il plissa les yeux et s'approcha de la bouffée de poils.
Le Système releva son petit menton et tendit la griffe avec le ver. « Awooo ! »
« Je n'en veux pas. Toi, mange-le. »
La satisfaction du Système s'effondra. Il fixa le ver tortillant et nauséabond avec dégoût.
Il fit tomber l'insecte et essuya sa griffe sur une feuille.
Yuan Lang, qui observait à côté, avait l'air carrément dégoûté. Il sortit son pot en bambou. « Donne-moi ta patte. C'est crasseux. »
Les yeux du Système s'écarquillèrent. « Awooo ! »
Je viens de tous vous sauver ! Ne devriez-vous pas me féliciter ? Pourquoi ce dégoût ?!
Ses yeux étaient pleins d'une fierté blessée, mais hélas, ce n'était pas Wu Yue qui le chérissait. C'était Yuan Lang.
« Ta patte. »
Sa voix était froide, sans la douceur qu'il avait quand il parlait à Wu Yue.
Le Système tendit boudeusement sa petite patte dodue.
Les mâles sont tous des cochons. Quand ils ont besoin de vous, vous êtes un trésor. Quand ils n'en ont plus besoin, vous êtes de la boue.
Même sa queue retomba.
Pendant ce temps, le saignement du guerrier blessé s'était arrêté grâce aux soins du Wu. Il fixait maintenant la petite bête comme un festin.
Le Wu s'approcha avec un sourire lupin et s'accroupit près de la bouffée de poils. « Quelle sorte de bête est-ce ? »
Yuan Lang dit : « Je ne sais pas. Wu Yue me l'a donnée. »
Les yeux du Wu s'illuminèrent. « Puis-je en avoir une, moi aussi ? »
Avant que Yuan Lang ne puisse répondre, la bouffée de poils sauta sur place, agitant ses griffes mouillées. « Awooo awooo awooo ! »
Je suis unique, merci bien ! Vous croyez que je suis un volatile bon marché à vendre ?
Mais il oublia sa forme actuelle. Aussi, quand il eut fini de hurler, le Wu cligna des yeux et regarda Yuan Lang.
« Qu'a-t-il dit ? »
Yuan Lang sourit. « Aucune idée. »
Une fois que le guerrier blessé put se mouvoir, ils prirent la direction de la tribu du Tigre des Neiges.
Ce n'était pas loin. Au matin, ils atteignirent les portes.
Le chef s'apprêtait à mener une chasse quand il vit Yuan Lang arriver avec le Wu fatigué et les guerriers du Loup Noir.
« Qu'est-il arrivé à vous tous ? »
Le Wu lui fit signe de patienter. « Parlons dans la grotte du tigre. »
Il mena la voie sans hésiter.
À l'intérieur, le Wu du Tigre des Neiges préparait une médecine pour Shi Lin et un autre mâle semi-bête. Il fut surpris de revoir l'autre Wu.
« Vous êtes déjà de retour ? »
Le Wu du Loup Noir s'affala sur le lit d'herbe et roula des yeux. « Pourquoi ce ton agacé ? Vous voulez que je parte ? »
Le Wu du Tigre des Neiges sourit. « Prenez votre temps. Je ne vous retiens pas. »
« Salaud. »
Il soupira. « Je n'ai même pas encore regagné ma tribu. »
Puis il expliqua tout ce qui s'était passé depuis son départ.
Le Wu du Tigre des Neiges fronça les sourcils. Il se souvenait de Ye Duo, qui avait été enlevée et tuée. Maintenant, il comprenait la cible de l'ennemi.
« Donc, ils visent nous, les vieux, et les apprenties Wu. »
Il regarda le Wu du Loup Noir. « S'ils nous tuent, nos tribus s'effondreront. »
« Avez-vous vu à quoi ressemblait le Wu Gu ? »
Le Wu secoua la tête. « Il se cachait bien, toujours entouré. »
« Ses lèvres étaient noir-rouge. Son visage était gris. »
Une voix grave vint de l'entrée de la grotte. C'était Yuan Lang.
Derrière lui se tenaient Wu Yue et un mâle semi-bête légèrement blessé.
« Entrez. »
Ils entrèrent. Le Wu du Tigre des Neiges regarda Yuan Lang. « Vous avez vu le Wu Gu ? »
« Oui. Je pense qu'ils ne s'attendaient pas à nous et n'ont pas eu le temps de le cacher. J'ai vu son visage. »
Wu Yue imagina immédiatement un méchant de dessin animé qu'elle avait vu autrefois. Sauf que celui-ci était bien plus flippant.
Le Wu du Loup Noir ricana. « Normal. Les Wu Gu ont toujours une drôle de tête. »
« Ferme-la. Si Vieux Aigle t'entend, il t'empoisonnera. »
« C'est un Wu poison, pas un Wu Gu. »
Le Wu du Tigre des Neiges lui lança un ravioli aux herbes sauvages et se tourna vers le mâle semi-bête silencieux.
« Qu'est-il arrivé cette nuit-là ? »
Le guerrier s'agenouilla. « Shi Lin et moi surveillions Ye Duo. Quand je relevai la garde, deux guerriers du Loup Noir tombèrent soudain près de Ye Duo. Nous allions appeler à l'aide, mais avant que nous puissions parler, quelque chose entra dans nos bouches. Nous ne pouvîmes pas émettre un son. »
Il se frotta la gorge, encore secoué.
« Puis un groupe d'hommes-bêtes à queue de scorpion attaqua pendant que nous étions paralysés. Leur chef était un mâle purement humain couvert de peau noire. »
Un homme enveloppé de peau noire. C'était forcément le Wu Gu.
« Ye Duo paniqua et hurla qu'elle était une apprentie Wu. Mais ils l'emmenèrent quand même. »
Il se gratta la tête. « Nous ne les avions pas sentis arriver. Mais avant de m'évanouir, j'ai vu quelque chose ramper sur leurs corps et disparaître. »
Tous tombèrent silencieux. Les méthodes du Wu Gu devenaient claires.
« Quel tracas », marmonna le Wu du Loup Noir.
Il était parti trop longtemps. La tribu allait commencer à s'inquiéter. Pour une tribu, un Wu était une puissante dissuasion.
Le Wu du Tigre des Neiges acquiesça. « Va te reposer », dit-il au guerrier.
Le mâle semi-bête s'inclina et partit. Il savait que la suite ne le concernait pas.
« L'hôte, ces Gu bougent vite et sécrètent un fluide qui engourdit la peau. Ils sont vraiment dangereux. »
La voix du Système résonna dans la tête de Wu Yue tandis que quelque chose de pelucheux effleurait ses doigts.
Elle baissa les yeux. Le Système dodu la fixait avec de grands yeux larmoyants.