Aya s'apprêta à parler, hésita, puis se gratta la tête et se glissa contre Wu Yue. « Yue, les champignons que j'ai rapportés hier... certains ont déjà tourné. »
Elle baissa la tête, visiblement gênée.
Le chef de la tribu du Tigre des Neiges et le Wu froncèrent tous deux les sourcils. « Ils ont pourri en un seul jour ? »
Une nourriture qui s'altérait si vite devait être consommée dès la cueillette. Cela la rendait moins précieuse encore que les herbes sauvages.
Wu Yue acquiesça. « Peut-être les as-tu mal conservés. Ceux que j'ai rapportés vont encore bien. »
Puis elle regarda le chef et le Wu. « J'ai une méthode pour transformer les champignons en champignons séchés. Ceux-ci se conservent jusqu'à l'an prochain. »
Le silence tomba dans la grotte.
Le chef de la tribu du Tigre des Neiges la fixa. « Tu as dit... jusqu'à l'an prochain ? »
Wu Yue acquiesça solennellement. « Je ne mentirais jamais sur une chose pareille. Ils peuvent vraiment durer jusqu'à l'an prochain. Même beaucoup d'herbes sauvages et de fruits peuvent être transformés en légumes séchés ou en fruits séchés. Si ceux-ci ne se conservent pas tout à fait aussi longtemps, ils peuvent aisément nous faire passer l'hiver. »
Le Wu s'essuya le visage et regarda Wu Yue les yeux brillants.
Si seulement ses pouvoirs de divination n'étaient pas si médiocres, il aurait pu demander directement au Dieu Bête si Wu Yue était une envoyée divine.
Soudain, le chef de la tribu du Tigre des Neiges parut se souvenir de quelque chose. Il releva vivement la tête. « Yue, j'ai une chose très importante à te demander. »
Il la fixa sérieusement, son regard assez intense pour rendre Wu Yue nerveuse.
Elle se redressa et hocha la tête. « Questionnez. »
Le Wu observait les deux avec amusement. En tant que Wu, il devait garder son sang-froid, mais il retint de justesse un rire.
Le chef pinça les lèvres et ne cessa de serrer et desserrer ses gros poings. Il avait l'air très anxieux.
Wu Yue ressentit soudain un frisson le long de l'échine. Va-t-il me faire une déclaration ?
Ma beauté a-t-elle conquis ce bel homme-bête d'âge mûr ? Va-t-il me demander d'être sa seconde compagne ?
Ne me demandez pas pourquoi j'y pense. C'est juste qu'ici, avoir des secondes compagnes et des partenaires supplémentaires est assez courant si l'on a la force.
À son insu, Aya nourrissait un soupçon similaire.
Elle n'avait jamais vu son père aussi nerveux que face à sa mère. Son regard vers Wu Yue devint complexe. Je viens enfin de me trouver une bonne amie. Elle ne va pas devenir ma belle-mère demain, non ?
« L'autre fois, les guerriers ont rapporté un morceau de viande très salée. Ils ont dit que c'était toi qui l'avais faite avec du sel et qu'elle se conservait longtemps. Mais nous n'y avons pas cru, alors nous avons gratté le sel et mangé la viande directement. »
Il regarda Wu Yue avec un espoir nerveux. « La viande salée peut-elle vraiment se conserver longtemps ? »
Wu Yue et Aya poussèrent toutes deux un soupir de soulagement. Donc, il n'essayait pas de draguer.
Mais une autre question trouvait aussi sa réponse.
À l'époque où elles s'étaient cachées dans la caverne souterraine pour éviter la tribu du Loup Noir, toutes avaient mangé de la viande salée.
La viande salée avait évidemment duré longtemps, mais personne n'en avait reparlé depuis leur retour à la tribu. Wu Yue l'avait trouvé bizarre.
Maintenant, elle savait pourquoi. Les guerriers avaient rapporté la viande salée, mais les autres avaient gratté le sel et la mangé sur-le-champ, ne faisant pas confiance à la méthode. Ils avaient même trouvé que'utiliser le sel ainsi était du gaspillage.
Cela gaspillait la viande et le sel précieux. La plupart des membres de la tribu ignoraient encore que la tribu du Tigre des Neiges disposait désormais d'un bon approvisionnement en sel.
Wu Yue esquissa un sourire amer. « Je croyais que la tribu ne vous avait simplement pas informés, toi et le Wu. Je ne m'attendais pas à ça. »
Elle hocha la tête. « La viande salée peut vraiment se conserver longtemps. On commence la chasse avant l'hiver, on sale la viande, et elle durera jusqu'après l'hiver. »
Voyant leurs visages stupéfaits, elle continua : « Si nous avons assez de sel et assez de gibier, alors la tribu du Tigre des Neiges n'aura plus à s'inquiéter de la nourriture en hiver. »
Plus à s'inquiéter de la nourriture.
Une phrase si simple, pourtant elle ébranla tous ceux présents dans la grotte.
Des générations de la tribu du Tigre des Neiges avaient lutté contre ce problème, et il pouvait désormais être résolu par une jeune femelle qui avait failli devenir esclave.
« Bien que saler la viande soit simple, cela demande un certain savoir-faire. Je peux l'enseigner à la tribu, mais j'espère qu'on ne choisira que des membres dignes de confiance pour gérer la viande salée. »
Elle releva la tête et fut saisie par les yeux rouges qui la fixaient.
Saisie, elle s'affala dans le nid d'herbe derrière elle, serrant son cœur qui battait à tout rompre.
Je ne sais pas si je dois le dire, mais —
Tout à l'heure, quand j'ai relevé la tête et vu tous ces yeux injectés de sang, j'ai vraiment cru être tombée dans un monde post-apocalyptique de zombies.
« Yue ! » Aya hurla et se jeta dans les bras de Wu Yue, la serrant fort.
« Hé hé hé ! Aya, tu crois que je suis un grand costaud comme toi ? Dégage ! Je vais craquer en deux ! »
Wu Yue poussa un cri théâtral, et Aya la lâcha enfin.
Wu Yue recula dans un coin sûr, serrant ses bras comme une pauvre fille qui vient d'attirer l'œil d'un officier lubrique.
Aya se gratta la tête, grinçant bêtement. « Heu... je me suis juste trop emballée. On pourra manger cet hiver ! Héhé... hahaha ! »
Wu Yue : « ... »
Le Wu : « ... »
Le chef : « ... »
Elle est folle ?
« Nous avons déjà transporté tous les cristaux de sel de cette grotte. Nous gardons le secret. Avant l'hiver, le Wu et moi ne sélectionnerons que les guerriers et les femelles les plus dignes de confiance pour gérer la viande salée. »
La plupart de la tribu pensait que les cristaux de sel de cette grotte étaient tous épuisés.
Mais Wu Yue seule connaissait la vérité.
Ces cristaux étaient en fait des mues de sel de la Bête de Cristal de Sel. Tant que la bête avait accès au minerai de sel, elle continuerait à produire des cristaux avec le temps.
La dernière fois, elle avait fait inspecter la grotte par le Système. Le filon de minerai de sel s'étendait bien au-delà de la Forêt de Jidi.
Cela signifiait que tant qu'ils le géraient bien, la tribu du Tigre des Neiges aurait un approvisionnement continu en sel à l'avenir.