Chang Ye aidait à ranger quand il entendit Wu Yue l'appeler. Il confia vite sa charge à un jeune et accourut, l'air inquiet.
« Tu m'as appelé ? »
Wu Yue acquiesça et désigna un panier au sol. « C'est de la nourriture que j'ai préparée. Partage-la avec ceux qui ont aidé aujourd'hui. »
Chang Ye fixa le panier rempli, incrédule. Ses yeux rougirent et sa gorge se serra. « Pour nous ? »
D'autres esclaves aux alentours avaient entendu et laissèrent tomber leurs paniers, stupéfaits.
Depuis quand des esclaves recevaient-ils de la nourriture pour avoir aidé les gens de la tribu ?
Wu Yue ignorait les coutumes tribales, mais elle savait qu'ils avaient construit le four à séchage grâce aux esclaves.
« Allez. Le ciel s'assombrit. Il pourrait pleuvoir plus tard. Distribuez la nourriture vite. »
Sur ce, elle se retourna et rentra. Qing Cao et Aya restèrent pour grappiller un autre repas.
En partant, Chang Ye s'essuya le visage, prit le panier et rejoignit les autres pour distribuer la nourriture juste à côté du four.
Un esclave tremblait en fourrant le ravioli aux légumes dans sa jupe d'herbe, un faible sourire aux lèvres. Il voulait l'emporter à sa compagne.
Les autres, après un instant d'hésitation, mangèrent le leur sur-le-champ.
Wu Yue les avait faits exprès très gros, sachant qu'ils seraient épuisés d'avoir transporté l'argile.
Pour une fois, les esclaves eurent un vrai repas.
Chang Ye regarda le four fraîchement bâti, puis se souvint que Wu Yue avait mentionné la pluie. Il se tourna vers les autres, qui léchaient encore leurs doigts.
« Wu Yue a dit qu'il pourrait pleuvoir plus tard. Allons chercher de l'herbe et de grandes feuilles pour faire un toit, comme ça le four ne sera pas gâché. »
En tant que chef d'équipe et personne en qui Wu Yue avait confiance, Chang Ye bénéficiait de leur respect total.
En plus, ils venaient de manger. Tous étaient impatients de contribuer.
Ils partirent chercher des matériaux pour construire un abri.
Et effectivement, après que Wu Yue eut raccompagné Qing Cao et Aya, une fine pluie se mit à tomber.
Elle fronça les sourcils. *On vient de construire le four et j'ai oublié de le protéger de la pluie.*
Saisissant une natte de paille, elle courut vers l'arrière de la maison, espérant qu'il n'était pas déjà abîmé.
En tournant le coin, elle s'arrêta net.
Là se dressait un abri d'herbe simple mais solide couvrant tout le four.
Ses yeux s'illuminèrent d'un sourire. Ces esclaves menaient une vie dure, mais leur bonté n'avait pas été perdue.
Se coiffant de la natte de paille, Wu Yue se hâta de rentrer.
Le lendemain matin, elle prit son repas et se rendit chez le Chef.
Dans son panier se trouvaient les champignons qu'elle avait cueillis avec Qing Cao et Aya la veille.
Mais quand elle arriva à la grotte du Chef, elle la trouva vide après avoir appelé un moment.
*Peut-être sont-ils partis cueillir ou chasser ?* songea-t-elle, faisant demi-tour pour rentrer et prévoyant de revenir plus tard.
Peu après son départ, deux guerriers mâles semi-bêtes l'interceptèrent.
« Yue, le Chef et le Wu veulent te voir. »
Wu Yue les regarda, perplexe. « Moi ? Où sont-ils ? »
Ils acquiescèrent. « À la grotte du Wu. »
Elle les suivit, mais à mesure qu'ils approchaient de la grotte, des cris furieux retentirent.
La voix lui était familière.
« Aya ? »
C'était bien Aya, et elle n'avait pas l'air en forme.
Wu Yue se précipita à l'intérieur et trouva Aya dans les bras de son mâle semi-bête, ruant furieusement sur Ye Duo.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
La voix de Wu Yue résonna dans la grotte. Aya cessa instantanément de se débattre, repoussa son compagnon et courut vers Wu Yue.
« Yue ! Ce matin dès l'aube, Ye Duo a amené des gens pour voler les champignons que j'ai cueillis hier. Elle les a emmenés ici et a dit au Wu qu'ils étaient vénéneux ! »
Aya venait de finir sa plainte quand elle remarqua que Wu Yue étouffait un rire. Elle la fixait, le visage...
« Yue, ne ris pas ! »
Aya souffla. Son visage était tuméfié. Apparemment, elle avait tenté de se battre contre Ye Duo et avait perdu, se retrouvant avec deux yeux au beurre noir.
Wu Yue toussota et regarda Ye Duo, qui se cachait derrière un mâle. Ses cheveux avaient l'air d'être passés à la machine à laver.
Wu Yue se tourna vers Aya. « C'est toi qui as fait ça ? »
Aya releva fièrement le menton. « Bien sûr. Vois cette touffe de cheveux à ses pieds ? Toute à moi. »
Wu Yue lui adressa un pouce levé complice. « T'es sacrément impressionnante. »
Ignorant Aya qui grinçait, Wu Yue se tourna vers Ye Duo. « Tu dis que les champignons sont vénéneux ? Tu en as mangé un ? Il t'a tué ? »
Ye Duo ricana. « Tout le monde dans la Forêt de Jidi sait que c'est du poison. Certains de nos gens en sont même morts. Ce n'est pas parce que tu dis qu'ils vont bien qu'ils le sont. »
« Eh bien, nous trois, on a mangé de la soupe aux champignons deux fois hier. Et nous voilà debout, bien portantes. Ça suffit comme preuve. »
Wu Yue haussa un sourcil vers elle. « Si tu es si sûre qu'ils sont vénéneux, mange-en un toi-même. Si tu crèves, je n'y toucherai plus jamais. »
« Vous les avez vraiment mangés ? » demanda le Chef du Tigre des Neiges, fronçant les sourcils.
Wu Yue hocha la tête. « Oui. Parce qu'il y a plein de sortes de champignons. Si vous voulez en manger, il faut apprendre à les distinguer. Si vous ne savez pas, alors oui, vous risquez d'en manger un vénéneux. »
Le Chef poussa un soupir de soulagement. « Bien. Tant qu'ils ne sont pas vénéneux. »
Le visage d'Aya s'allongea. « Père, je t'ai dit la même chose tout à l'heure, que les champignons n'étaient pas vénéneux. Tu ne m'as pas crue. Mais dès que Yue le dit, tu l'acceptes. Tu ne me fais donc pas du tout confiance ? »
Le Chef lui lança un regard dédaigneux. « Avec ton pedigree, je préfère croire que les bambins de la tribu ont appris à ne plus pisser dans leur lit de paille. »
Aya resta sans voix.
*C'est bien mon vrai père ? Tu ne sais pas qu'il faut sauver la face de sa fille en public ?*