Ses yeux étaient noirs comme un puits sans fond. Leur profondeur fit frissonner les hommes-bêtes autour de lui.
L'homme-bête d'âge mûr vit qu'il avait repris connaissance et s'accroupit aussitôt à ses côtés avec inquiétude. « Yuan Lang, comment te sens-tu ? »
Yuan Lang plissa ses yeux d'un noir profond et souffla doucement pour contenir la douleur aiguë qui inondait son corps. « Ça... va. »
Sa voix était basse, comme s'il retenait quelque chose.
L'homme-bête d'âge mûr soupira et tira une herbe séchée de la bourse à sa ceinture. Son expression trahissait l'hésitation, mais il finit par la lui tendre. « Yuan Lang, mange cette herbe. »
Yuan Lang était l'un des guerriers les plus puissants de la jeune génération de la tribu. Il avait aussi dirigé cette expédition d'échange de sel.
Dans la bataille acharnée menée pour protéger le sel de l'attaque des bêtes, c'est lui qui avait subi les blessures les plus graves.
Il accepta l'herbe. Ses doigts, ensanglantés et noueux, en brisèrent la partie supérieure qu'il porta à sa bouche. Puis il rendit le reste.
« Donnez le reste aux autres. »
Il releva la tête et regarda autour de lui. Son regard se déplaça légèrement et, après un long silence, ses lèvres fines s'entrouvrirent. « Où sommes-nous ? »
L'homme-bête d'âge mûr et les autres membres de la Tribu du Tigre des Neiges fixèrent d'un air ahuri le guerrier assis par terre.
« Yuan Lang, qu'est-ce que tu racontes ? C'est la Forêt de Jidi. Nous sommes presque rentrés à la tribu. »
Le visage du plus âgé devint grave. Quelque chose n'allait manifestement pas chez Yuan Lang.
La vision d'un homme-bête n'est pas celle d'un humain. Voir dans le noir ne pose aucun problème. À mesure que Yuan Lang examinait le paysage et les hommes autour de lui, chacun ne portant qu'une bande de cuir de bête à la taille, sa confusion s'accentuait.
'Mais où suis-je, bon sang ?'
Il se rappelait être resté en arrière avec ses deux capitaines adjoints pour couvrir la retraite. En infériorité numérique et désespérés, ils avaient sauté dans le Ravin des Morts.
Le Ravin des Morts était hérissé de rochers déchiquetés. Il n'y avait jamais eu là de montagnes imposantes ni de forêts denses comme celles-ci.
« Argh ! »
Une vague de douleur fulgurante lui traversa soudain la tête. Yuan Lang serra les poings tandis que quelque chose, à l'intérieur de son esprit, commençait à se libérer.
Avec la douleur venait autre chose. Un souvenir.
Après un long moment, la douleur insoutenable commença à refluer. Le sol autour de Yuan Lang était déjà trempé de sueur.
À mesure que la douleur s'éloignait, les bruits alentour lui revinrent aux oreilles.
« Yuan Lang, qu'est-ce que tu as ? »
« Mon oncle, est-ce que Yuan Lang s'est cogné la tête ? »
« Nous ne devrions pas nous arrêter pour nous reposer. Ramenons les blessés à la tribu. Trop des nôtres sont déjà morts. »
Yuan Lang garda les yeux fermés. Sa large poitrine se soulevait et retombait lourdement. Les images qui venaient de déferler dans son esprit se précisaient.
Elles n'étaient pas les siennes.
Non. C'étaient les souvenirs d'un autre homme-bête.
Cet homme-bête, qui portait le même nom que lui, avait brûlé ses marques de bête en offrande au Dieu-Bête à l'instant ultime de sa vie. Serait-ce pour cela qu'il était arrivé en ce lieu ?
Un autre monde. Un monde étrange.
Yuan Lang ouvrit les yeux et regarda ceux qui l'entouraient. « Ça va mieux. Le combat de tout à l'heure m'a peut-être blessé à la tête, mais je me sens beaucoup mieux. »
Le visage de l'homme-bête d'âge mûr s'éclaira. « Yuan Lang, tu vas vraiment bien ? »
Comprenant son inquiétude, Yuan Lang eut un petit hochement de tête. « À mon réveil, j'ai cru que j'étais parti rejoindre . »
Les autres comprirent aussitôt. L'un des plus jeunes hommes-bêtes plaisanta même : « Alors, tu l'as vu, ? »
Il avait à peine fini sa phrase que les autres lui sautèrent dessus pour rire, tandis qu'il glapissait et détalait.
Voyant que Yuan Lang allait effectivement bien, l'homme-bête d'âge mûr poussa enfin un profond soupir de soulagement. Il s'assit lourdement dans l'herbe, tout près.
« Sacré garnement, tu as failli faire mourir ton oncle de peur. S'il t'était arrivé quelque chose, comment est-ce que je l'aurais expliqué à ton père et à ta mère ? »