« Préviens le Wu et le Chef pour la viande séchée dès ton retour, Qi Men. Ils s'occuperont du reste. »
Ils étaient déjà revenus à l'endroit où ils avaient dormi plus tôt. Wu Yue acquiesça et s'assit dans le nid d'herbe à côté d'eux. « Si possible, il vaudrait mieux l'enseigner à tous les membres de la tribu. »
Yuan Lang sourit et secoua la tête. « Ce ne sera probablement pas enseigné à tout le monde. Si trop de gens le savent, cela risque de se répandre. »
Wu Yue haussa un sourcil, ses yeux pétillant tandis qu'elle le regardait. « Ils n'ont pas tant de sel que ça. »
Yuan Lang marqua une pause, puis rit.
En effet, le sel était désormais la chose la plus précieuse de la Forêt de Jidi. Une denrée qu'on ne pouvait même pas échanger contre de la nourriture.
Yuan Lang déchira la viande séchée qu'il tenait en plusieurs lanières fines et longues, puis les fourra dans un contenant en bambou déjà ouvert.
Wu Yue fronça les sourcils. « Il ne reste pas beaucoup d'eau. On peut juste la manger comme ça. »
Yuan Lang lui lança un regard de travers, toujours souriant. Au bout d'un moment, il ressortit la viande du pot, la déchira en morceaux plus fins que des doigts et les posa directement dans les mains de Wu Yue. « Mange vite. »
Il se redressa ensuite et porta le récipient d'eau vers les guerriers hommes-bêtes rassemblés autour de la viande séchée, dans une excitation palpable. « Rincez-la dans l'eau avant de manger. »
Les guerriers hommes-bêtes le regardèrent, les yeux brillants.
« Yuan Lang, la viande séchée au sel peut se conserver aussi longtemps ? Maintenant qu'on a tant de sel, ça veut dire qu'on peut stocker plus de nourriture ? »
« Oui, oui. On chassera plein, plein de bêtes sauvages et on les séchera au sel. Comme ça, quand l'hiver viendra, on n'aura pas à s'inquiéter de mourir de faim. »
Devant les regards avides des guerriers hommes-bêtes, Yuan Lang ne put s'empêcher de ressentir une légère pointe au cœur. « Vous restez là assis ? Finissez de manger et au travail. Une fois la grotte percée, est-ce qu'on devra encore se soucier de la nourriture pendant la saison des pluies ? »
À peine l'eurent-ils entendu que les membres de la tribu se transformèrent instantanément en leurs formes bestiales. Après s'être fourré la viande dans la gueule, ils foncèrent vers la grotte.
« Frères, on attend quoi ? On creuse ! »
Un nuage de poussière s'éleva. Wu Yue, debout non loin, regarda le visage beau mais noirci de suie de Yuan Lang. Elle ne put finalement plus retenir un grand éclat de rire nasillard.
Yuan Lang essuya la couche de suie noire sur son visage et eut l'impression que toute son âme de bête venait de se flétrir.
Derrière la rangée de séchoirs à viande, Teng Qian et Teng Kun rongeaient discrètement leur part tout en observant les deux.
« Petit frère, tu ne trouves pas que le Chef et Wu Yue, côte à côte, ça ressemble exactement aux scènes des livres d'histoires qu'on lisait ? Tu sais, celles où le lettré et la demoiselle noble se dévisagent. »
Teng Kun mâcha bruyamment en fourrant le dernier morceau dans sa bouche, puis se redressa et regarda son frère aîné.
« J'ignorais que tu lisais ce genre de livres d'histoires, frangin. Fais gaffe, sinon je le dis au Général. »
Teng Qian resta bouche bée. « Qu'est-ce que j'ai fait ? Tu ressors de vieilles histoires juste pour me jeter sous le char à bêtes ? »
Teng Kun répondit d'un air sérieux. « La plupart du temps, il ne manque au Général qu'un prétexte pour te punir. »
Teng Qian marmonna : « Ça fait mal, mon gars. »
Tandis qu'ils parlaient, une clameur soudaine jaillit de l'intérieur de la grotte, chargée d'une excitation à peine contenue.
« C'est percé ! C'est percé ! On peut ramener tous les cristaux de sel à la tribu maintenant ! »
Wu Yue et Yuan Lang se retournèrent et se mirent à marcher vers la grotte.
Les guerriers hommes-bêtes qui étaient entrés plus tôt en ressortaient maintenant les uns après les autres. Parmi les derniers à émerger se trouvaient le Chef et plusieurs guerriers hommes-bêtes d'âge mûr.
« Chef, vous êtes venu aussi ? »