Mais...
Ces griffes acérées allaient être déçues, car après qu'un grondement lointain se fut éteint, la touffe d'herbe recouvrant l'entrée du tunnel ne bougea que légèrement. Rien de plus ne se produisit en surface, et le silence retomba bien vite.
Là-dessous, dans le tunnel, les hommes-bêtes se rassemblèrent rapidement.
« Yuan Lang, c'était quoi ce bruit ? »
Wu Yue leva aussi les yeux vers lui, grands ouverts de curiosité.
L'homme-bête répondit : « Le groupe de chasse de la tribu du Loup Noir a on ne sait comment provoqué une nuée de rats sauvages. Ils sont pourchassés en ce moment même. »
Les autres guerriers hommes-bêtes pouffèrent. « Ces rats sauvages ne sont pas rapides, mais leur nombre est dingue. Je me demande comment ces types ont réussi à attirer une bande aussi désagréable. »
Une nuée de rats sauvages !
Wu Yue se tourna vers Yuan Lang à ses côtés, les yeux brillants. « Ils sont tout blancs et tout pelucheux ? »
La bouche de Yuan Lang tressaillit. « Ils sont gris. Plus un rat sauvage est puissant, plus son pelage est sombre. Le meneur doit être noir. Leur fourrure est assez acérée pour transpercer vos doigts. Et comme toutes les bêtes sauvages, ils ont les yeux rouge sang. »
Le visage de Wu Yue se figea. Donc une petite mignonne comme Shu Ye était vraiment une exception rare.
Cette nuit-là, la se remit à tomber dehors. Peut-être parce qu'ils se trouvaient sur un versant élevé, aucune eau ne s'écoula dans le tunnel, mais la température à l'intérieur chuta brutalement.
Wu Yue divisa les peaux de bête qu'elle avait apportées en deux parts. Elle en étala certaines au sol et s'enveloppa dans le reste.
Mais les peaux étaient trop petites. Chaque fois qu'elle se retournait, elles lui glissaient du corps.
À chaque fois que le froid la réveillait, Wu Yue attrapait les peaux pour se recouvrir à nouveau et retombait dans le sommeil.
La scène se répéta plusieurs fois. Elle ne cessa de se réveiller pour récupérer les peaux, ne dormant jamais vraiment profondément.
Finalement, Yuan Lang rentra de sa patrouille, son corps portant encore le froid.
Il avait l'intention de rester debout un moment avant de se reposer, mais remarqua alors la petite femelle qui se réveillait sans cesse pour ramasser ses peaux. Ses sourcils sombres se froncèrent.
Il s'approcha lentement et s'accroupit près d'elle. Entre-temps, il avait déjà repris la forme d'un tigre blanc géant.
Il exposa son ventre moelleux et rentra soigneusement ses griffes acérées. Puis il usa délicatement de sa patte blanc neige pour pousser la petite femelle recroquevillée contre lui.
Peut-être sentit-elle la chaleur de l'homme-bête, car Wu Yue roula immédiatement dans ses bras et serra fermement l'une de ses pattes. Elle plongea dans un sommeil profond et doux.
Yuan Lang allait étendre sa patte pour tirer la peau sur son dos, lorsque la petite femelle bougea soudain sa jambe fine et pâle.
Le corps entier du tigre se raidit. Sa queue duveteuse, qui balançait paresseusement, se figea sur place.
Le pauvre tigre songea tout à coup à ces eunuques du palais de sa vie antérieure, avec leurs voix grêles.
Non, non...
Le grand tigre blanc recula d'un pouce jusqu'à sentir les pieds glacés de la jeune fille.
Juste au moment où il allait pousser un soupir de soulagement, ses pieds s'étirèrent à nouveau vers l'avant, sans doute pour retrouver la chaleur qui s'était éloignée.
Le visage de l'homme-bête changea radicalement.
Yuan Lang sentit une chaleur brûlante lui monter à la tête, et son corps devint insupportablement chaud.
En jeune général au commandement solide et à la belle prestance, il n'avait jamais manqué de femmes cherchant à s'approcher de lui ou qu'on envoyait dans son domaine.
Il savait donc exactement ce qui se passait.