Les guerriers hommes-bêtes ne firent pas attendre le groupe bien longtemps. Juste au moment où tous achevaient leur repas du soir, les guerriers revinrent au lieu de rendez-vous comme convenu.
Quand Wu Yue vit le gros fagot d'herbes enveloppé dans une peau de bête, elle ne put s'empêcher de rire.
« Vous avez déraciné toute la prairie ? »
Les hommes-bêtes se grattèrent la tête, embarrassés.
« Oncle Yuan Qi n'avait pas l'herbe exacte qu'il vous fallait, Wu Yue. Il n'a fait que décrire son apparence. Nous craignions de cueillir la mauvaise sorte, alors nous avons ramassé tout ce qui y ressemblait ne serait-ce qu'un peu. »
Wu Yue sourit, reconnaissante.
« Vous avez vraiment peiné. Allez manger. Je trierai tout moi-même. »
Les hommes-bêtes pouffèrent et se poussèrent du coude en rejoignant la nourriture.
« Honnêtement, ces hommes-bêtes ont rapporté pas mal de la bonne herbe, » dit Wu Yue. Elle ne put s'empêcher d'être émerveillée par leur chance involontaire.
Non loin de là, Yuan Qi tira son fils encombrant sur le côté et le toisa d'un froncement de sourcils déçu.
« Qu'avez-vous fait ? Pourquoi cela a-t-il pris tant de temps ? »
La bouche de Yuan Lang tressaillit. Il raconta ce qui s'était passé ces derniers jours, mais omettit toute mention des cristaux de sel.
Puisque Wu Yue avait dit qu'ils expliqueraient cela une fois de retour à la tribu, il n'en parlerait pas maintenant.
« Teng Qian est plus un fardeau qu'une aide, de nos jours. Vous n'imaginez pas l'énergie que j'ai dépensée à écarter les autres hommes-bêtes de votre petite femelle. C'est vous qui la courtisez, pourtant c'est votre vieux père qui doit faire le ménage derrière vous. »
Son regard vers Yuan Lang débordait d'une désapprobation exagérée.
Yuan Lang considéra le grand guerrier aguerri qui se tenait devant lui. Un scintillement nouveau passa dans ses yeux.
Il n'avait jamais su que posséder une famille pouvait procurer cette sensation. Rien à voir avec la camaraderie partagée entre guerriers.
Il ricana.
« Merci, Père. »
Un sourire fier s'étendit immédiatement sur le visage de l'homme-bête d'âge mûr.
« Tant que tu le sais. À notre retour, assure-toi de dire du bien de moi à ta mère. »
Yuan Lang poussa un soupir exaspéré.
« Père, tu as déjà la première place dans son cœur. Pourquoi aurais-je besoin de te louanger ? »
Mais Yuan Qi ne fit que ricaner.
« Tu ne comprends pas. Cela sonne bien mieux venant de quelqu'un d'autre. Puisque tu y es, flatte-la aussi. Dis-lui qu'elle a excellent goût d'avoir choisi un guerrier homme-bête aussi exceptionnel pour compagnon. »
Le visage de Yuan Lang tressaillit.
Comment arrive-t-il à dire de telles effronteries sans même cligner des yeux ?
Wu Yue avait raison. Dans cette vie d'homme-bête, il lui restait encore tant à apprendre.
'Ton père reste ton père. Tu n'as qu'à respecter cela.'
Après une nuit de repos, le groupe repartit sans attendre vers la Tribu du Loup Noir.
Wu Yue jeta un coup d'œil aux herbes triées dans sa hotte et se sentit enfin rassurée.
Bien que les guerriers eussent rassemblé de nombreuses plantes différentes, celle dont elle avait besoin s'y trouvait en abondance. Il y en avait plus qu'il n'en fallait pour toutes les séances de traitement à venir.
Les hommes-bêtes voyagèrent sans relâche. Quand ils atteignirent la Tribu du Loup Noir, il était déjà midi le lendemain.
Les gardes mâles semi-bêtes les repérèrent de loin. Ils s'écartèrent prestement pour les laisser passer.
Sans hésiter, Wu Yue et son groupe se dirigèrent droit vers les huttes de soin où les mâles semi-bêtes étaient encore en convalescence.