La force des hommes-bêtes n'était pas exagérée. C'étaient bel et bien des guerriers capables de courir à plein régime en portant des centaines de catties de gibier. Wu Yue se sentit comme un poussin, légère comme une plume dans la poigne de Yuan Lang, tandis qu'il l'hissait hors de la grotte sans le moindre effort.
Teng Kun fut le second à être tiré vers le haut. En tant qu'aîné, Teng Qian s'offrit noblement pour sortir le dernier.
Au moment où la tête échevelée de Teng Qian émergea de l'ouverture de la grotte, il eut l'impression que la vie revenait en son corps.
Il poussa plusieurs rugissements joyeux. Sa voix débordait de soulagement.
À peine son rugissement s'était-il éteint que des hurlements familiers retentirent au fond de la forêt.
« C'est l'oncle Yuan Qi ! » cria Teng Qian.
Le groupe échangea un regard. Yuan Lang posa les yeux sur les autres.
« Dans un instant, dites juste qu'on a sauvé Wu Yue et tenté de fuir. Mais qu'on est tombés sur une bête sauvage et qu'on ne rentre que اليوم. Compris ? »
Wu Yue et les frères Teng acquiescèrent docilement.
« Compris. »
« Nous ne parlerons des cristaux de sel qu'une fois de retour à la tribu, » continua Yuan Lang. « Plus tard, nous devrons aussi nous rendre à la frontière entre notre tribu du Tigre des Neiges et la tribu du Loup Noir. Les hommes-bêtes de la tribu du Loup Noir ont besoin d'une herbe qui y pousse. »
Une fois qu'il eut fini, Wu Yue fronça légèrement les sourcils.
« La médecine que j'ai préparée ne tient que trois jours. Je crains qu'on n'ait pas assez de temps. J'espère juste que rien ne se passera mal. »
Yuan Lang se tourna vers elle.
« Leurs blessures sont donc si graves ? »
Wu Yue hocha la tête.
« Leurs plaies sont enflées, pourries, et suintent du pus. Quand nous sommes arrivés, la tribu du Loup Noir les avait déjà abandonnés. »
Les yeux profonds de l'homme-bête se rétrécirent légèrement.
« Tu veux dire que la tribu du Loup Noir a confié les hommes-bêtes blessés abandonnés à tes soins ? »
Son expression s'assombrit. Clairement, ils tyrannisaient la petite femelle.
Wu Yue eut un léger rire. Ses yeux ne portaient aucune trace de rancœur.
« Peut-être parce qu'ils ont vu que je ne suis pas une apprentie Wu. »
C'était exactement ce qu'elle avait dit.
Ils n'eurent pas à attendre longtemps. Juste après quelques mots, la forêt alentour bruissa, et les hurlements familiers de la tribu du Tigre des Neiges retentirent.
Quand le groupe de Yuan Qi et Lang Ya vit Wu Yue, ils furent à deux doigts d'éclater en sanglots.
Yuan Qi repoussa immédiatement Yuan Lang de côté et vérifia anxieusement la petite femelle à ses côtés.
« Wu Yue, qu'est-il arrivé hier ? Où es-tu allée ? Nous avons fouillé toute la forêt mais n'avons trouvé aucune trace de ton odeur. »
Wu Yue rit gênée et désigna Yuan Lang.
« Oncle, ce roi-loup m'avait coincée, mais Yuan Lang et les autres m'ont sauvée. »
Elle fronça les sourcils, frustrée.
« Nous comptions vous attendre quelque part en sécurité à proximité, mais nous sommes tombés sur une bête sauvage. Nous avons dû fuir. Je me suis dit que vous cherchiez probablement encore près de l'endroit d'origine, alors nous avons suivi cette direction pour revenir. »
« Père, tu ne me vois donc pas ? »
Yuan Lang tressaillit à la vue du vieil homme-bête agaçant qui occupait la place à côté de sa petite femelle.
Ce n'est qu'alors que Yuan Qi sembla le remarquer.
« Ah, toi aussi tu es là. »
Et ce fut tout.
Wu Yue regarda Yuan Qi.
« Oncle, j'ai déjà expliqué notre tâche à Yuan Lang et aux autres. Partons tout de suite. Les semi-bêtes de la tribu du Loup Noir ne peuvent pas attendre. »
Lang Ya et quelques guerriers de la tribu du Loup Noir parurent profondément émus.
Yuan Qi rit.
« Ne t'inquiète pas pour les herbes. J'ai déjà renvoyé des hommes-bêtes hier pour les cueillir. Ils ne se reposeront pas et devraient arriver d'ici la nuit. »
Wu Yue poussa enfin un long soupir.
« C'est une bonne nouvelle. »