Wu Yue savait que lors de son arrivée dans la tribu, son apparence n'avait dû laisser qu'une piètre impression.
Pourtant, maintenant que tous avaient chassé leurs doutes sur la seule foi de ce souvenir, quelqu'un avait-il songé qu'elle aussi possédait une fierté ?
Même ainsi, elle inspira profondément et ravala ses plaintes. Ce qui importait le plus à présent, c'étaient les enfants.
Elle apporta ses deux petits seaux en bois. Puis elle mélangea l'eau chaude du pot en pierre à l'eau fraîche des seaux et en testa la température.
L'eau tirait sur le frais, mais c'était intentionnel. Les hommes-bêtes d'ici avaient l'habitude de se baigner directement dans la rivière. Si l'eau était trop chaude, ils ne la supporteraient pas.
Le petit mâle semi-bête fut placé dans le seau. La minuscule créature ne manifesta aucune de l'aversion habituelle des félins pour l'eau. Au contraire, il resta là tranquillement, ses petites pattes potelées éclaboussant l'eau à peine tiède. Ses oreilles de tigre blanc, auparavant tombantes, se redressèrent légèrement de plaisir.
Wu Yue utilisa une petite boule d'herbe séchée pour essuyer la boue et la crasse du corps du petit. Une fois propre, elle l'enveloppa dans la peau de bête dont il était arrivé et le déposa dans le nid d'herbe.
L'un après l'autre, chaque petit lavé se changea en une version différente d'un adorable petit ravioli. Ils s'assirent sagement sur les nids d'herbe, grignotant leurs fruits légèrement ratatinés, d'une sagesse et d'une tendresse à croquer.
Après avoir lavé les enfants, les parents partirent. Leurs propres nattes de couchage avaient disparu et devaient être refaites, sans quoi ils auraient à dormir directement sur le sol cette nuit-là.
Qing Hua sortit aussi pour aider. Elle n'était pas à l'aise avec ces petites boules de poils toutes douces, alors elle fit appeler Qing Cao, qui aidait dehors.
Qing Cao apporta un gros fagot de peaux de bêtes. Après que Wu Yue eut donné à chaque enfant une dose de tisane médicinale, toutes deux recouvrirent les petits assoupis des peaux chaudes.
Les nids d'herbe moelleux et les peaux de bêtes chaudes chassèrent bien vite la peur et l'anxiété qu'avait suscitées l'orage chez les petits.
Bientôt, ils dormaient tous profondément, laissant même échapper de minuscules ronflements.
Wu Yue et Qing Cao poussèrent enfin un soupir et s'affalèrent dans le nid d'herbe à côté d'elles, s'appuyant l'une sur l'autre pour tenir.
Wu Yue ne put s'empêcher de penser au monde moderne.
Ces petits étaient si sages, même pour boire leur médecine amère.
Puis elle songea aux bêtes divines et frémit involontairement.
Les parents et les professeurs de là-bas n'étaient pas tirés d'affaire. Les bêtes divines n'étaient pas faciles à élever.
« Yue. »
La lumière du jour à la porte s'assombrit soudain. Un grand homme-bête frappant entra dans la maison.
Wu Yue regarda Yuan Lang, qui n'avait plus rien à voir avec celui de la veille. Ce guerrier homme-bête rayonnant, qui avait semblé un dieu soleil hier, était maintenant couvert de boue et avait une mine absolument misérable.
Ce contraste saisissant fit sourire Wu Yue, ses yeux se plissant d'amusement.
« Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Yuan Lang perçut sa joie à peine dissimulée. Il soupira intérieurement. Se faire voir dans un tel état débraillé enlevait vraiment de son charme.
Pourtant, il dit : « Le Chef et le Wu m'ont demandé de venir te chercher. Ils ont quelque chose à discuter avec toi. »
Sa voix grave avait une légère rauqueur.
Wu Yue fronça légèrement les sourcils et versa un bol de décoction d'herbes depuis le pot en pierre voisin, le lui tendant.
« Bois un peu d'eau. »
L'odeur prononcée d'herbes était impossible à ignorer. Yuan Lang la regarda.
« De l'eau ? »
Wu Yue hocha la tête. « L'eau d'herbes est encore de l'eau. »
Yuan Lang ricana et renversa la tête en arrière, le vidant d'un trait. La décoction n'était pas aussi amère qu'il l'avait cru. En fait, elle portait une douceur subtile et fugace.
Il posa le bol en pierre de côté et la regarda de haut.
« Allons-y. »