Personne ne sut exactement comment Yuan Lang et Teng Kun avaient réussi à creuser des fosses aussi profondes, mais elles atteignaient la taille d'un singe arboricole. Le singe arboricole blessé poussa des rugissements de colère ininterrompus qui résonnèrent à travers les montagnes et les forêts. Les hommes-bêtes hurlèrent et célébrèrent avec ferveur, leurs voix emplies d'excitation.
Yuan Lang leva la main pour mettre un terme à la clameur joyeuse des hommes-bêtes. « Occupez-vous vite de cette créature et vérifiez si elle possède un cœur de bête, dit-il. Nous devons quitter les lieux au plus vite. Si nous attirons un groupe entier de singes arboricoles, nous aurons de gros ennuis. »
Les hommes-bêtes acquiescèrent. Ils firent face au singe arboricole, piégé au fond de la fosse et couvert de blessures. Tous arboraient des grins féroces. « Tu as osé nous prendre pour cibles ? » grogna l'un d'eux. « Va en enfer. »
Même une créature aussi redoutable que le singe arboricole ne put résister longtemps à l'assaut implacable des hommes-bêtes. Au bout d'un moment, il poussa un dernier râle et cessa de respirer. Teng Qian éclata d'un rire franc et sauta dans la fosse. « Laissez-moi le soin de trouver le cœur de bête », déclara-t-il avec assurance.
Les jeunes hommes-bêtes se rassemblèrent nerveusement au bord de la fosse. Ils observèrent Teng Qian peiner à retourner le corps du singe arboricole. Ses griffes acérées transpercèrent sa poitrine, et il fouilla un instant. Quand il releva la tête, son expression était quelque peu figée. À cette vue, une vague de déception déferla sur les hommes-bêtes.
« Ce n'est pas grave, dit l'un d'eux. On ne trouve pas un cœur de bête à chaque fois. J'ai entendu mon père et les autres dire qu'ils avaient dû chasser beaucoup de bêtes sauvages pour en obtenir un. »
« Exactement, renchérit un autre. Nous n'en avons chassé que quelques-unes. Une fois rentrés et reposés, nous pourrons nous battre à nouveau. »
Tandis que les hommes-bêtes s'encourageaient mutuellement, un faible sourire étira le visage de Wu Yue.
« Ah ga ga ga ga ga ! »
Un rire soudain, outrageusement suffisant, jaillit de la fosse. Les hommes-bêtes, interloqués, tournèrent leur regard vers Teng Qian. Il se tenait dans la fosse, sa main droite tachée de sang brandissant triomphalement un cristal blanc. Wu Yue, qui en avait déjà possédé un semblable, le reconnut immédiatement. C'était un cœur de bête !
Teng Qian avait fait semblant tout à l'heure. N'était-ce pas chercher la bagarre ? Pourtant, les hommes-bêtes autour ne semblaient pas offusqués par sa plaisanterie. Leurs visages s'illuminèrent de sourires excités, et ils tendirent vivement les mains pour hisser Teng Qian hors de la fosse. Les surprises arrivent toujours quand on ne les attend pas.
Avant que Teng Qian ne puisse savourer son moment de gloire, les expressions des hommes-bêtes changèrent. L'un après l'autre, ils levèrent le poing et se ruèrent sur lui. Alors que les cris misérables de Teng Qian résonnaient au milieu de la foule, Wu Yue ne put que soupirer. Les moments heureux sont toujours éphémères.
De retour à la grotte, l'homme-bête âgé rassembla les jeunes hommes-bêtes. Il se mit à expliquer les erreurs qu'ils avaient commises pendant la chasse. La scène rappela à Wu Yue les écoles de sa vie précédente. Pourtant, l'apprentissage ici était bien plus brutal. Les hommes-bêtes grandissaient à travers d'épreuves dangereuses répétées, où une seule erreur pouvait coûter un membre, voire la vie.
« Petite femelle, as-tu des herbes contre la douleur ? »
La voix espiègle ne laissait place à aucun doute. Wu Yue tourna la tête et, comme prévu, aperçut Teng Qian. Elle le regarda avec amusement. « Je me souviens que tu n'as pas été blessé au visage en attaquant le singe arboricole, non ? » demanda-t-elle.
Teng Qian tira la commissure de sa bouche. « C'est la faute de ces bêtes sans vergogne, grommela-t-il. Ils disent qu'on ne doit pas frapper au visage, mais ils doivent être jaloux de ma beauté. »
Il marmonna, le visage plein de ressentiment. Wu Yue garda le silence. Ce type au visage gonflé devait avoir quelque méprise sur lui-même. Est-ce que la beauté avait le moindre rapport avec lui ?
D'un hochement de tête résigné, Wu Yue se leva et récupéra quelques herbes dans sa hotte. « Écrasez ces herbes et pressez-en le jus, ordonna-t-elle. Appliquez-le sur les zones douloureuses, et ça ira mieux vite. »
Elle désigna les marques rouges et violettes sur son visage. « Mais ces marques ne partiront pas avant demain », ajouta-t-elle.