En réalité, concernant le remboursement du prêt, Roel avait envisagé s'il ne ferait pas mieux de se défiler purement et simplement, sans verser un seul sou. Il aurait vidé le Système jusqu'à la lie avant de l'abandonner sans remords, comme un homme sans cœur.
Après tout, le Système pouvait encore fonctionner pendant cinq ans, même si Roel ne lui donnait pas une seule pièce d'or. S'il parvenait à devenir un expert puissant d'ici là, il n'aurait plus aucun besoin du Système.
Cependant, après y avoir réfléchi, il finit par renoncer à cette idée. Nul ne savait ce qui pourrait survenir en cinq ans, mieux valait donc garder le Système auprès de lui. Ce n'était pas comme s'il était incapable de rembourser ce prêt de 500 000 pièces d'or. Il pourrait toujours gagner davantage s'il en avait besoin, mais il ne trouverait nulle part un second Système.
Avec de telles pensées en tête, Roel se leva et se dirigea vers le bureau de Carter, dans l'espoir de discuter avec lui de la gouvernance du fief Ascart.
Roel avait le sentiment que Carter ressemblait à ces fils de famille des feuilletons de sa vie antérieure, qui préféraient jeter aux orties l'immense héritage que leur avait laissé leur père pour courir après leurs rêves. On le voyait bien dans le choix de Carter de consacrer son temps à l'armée plutôt qu'au développement de l'entreprise (le fief Ascart). Voir un tel potentiel gâché, alors qu'il aurait pu devenir quelque chose de plus grand, lui faisait véritablement mal !
En tant que successeur de la maison Ascart, Roel se sentait obligé de combler le vide laissé par son père ! Il décida d'aller trouver Carter pour en discuter à fond, dans l'espoir d'obtenir des droits partiels de gouvernance sur le fief.
Son ardente motivation allait être déçue.
« Ah ? Mon père n'est pas là ? »
« C'est exact. Le vieux maître a été convoqué au palais royal. »
« Le palais royal ? Hum… »
Roel ne put s'empêcher de penser aux rumeurs le concernant, lui et Nora, qui couraient dans toute la ville ces derniers temps, et il ressentit une légère nervosité intérieure.
Ce ne serait pas pour cette affaire que Carter a été convoqué, si ?
…
Tandis que Roel était inquiet en son for intérieur, le marquis Carter rencontrait une figure inattendue au palais royal — le Saint Éminent John Xeclyde.
Bien que John Xeclyde fût, de nom, l'empereur de la Théocratie de Saint Mesit, Carter n'avait pas eu beaucoup d'occasions d'entrer en contact avec lui. Les Xeclyde avaient tout simplement bien trop d'organisations sous leur coupe à gérer.
En résumé, les organisations gérées par les Xeclyde pouvaient se diviser en deux segments : l'organisation majeure et les organisations mineures.
Inutile de dire que l'organisation majeure désignait l'Église de la Déesse Genèse. C'était une institution massive et puissante ; son moindre geste pouvait provoquer des ondes de choc sur l'humanité entière. C'était le facteur d'union des humains en temps de crise, mais même en temps de paix, il importait de gérer les relations et d'assurer l'incorruptibilité de l'église.
De l'autre côté, les organisations mineures désignaient les puissances et les maisons nobles de la Théocratie de Saint Mesit. En tant que famille royale, les Xeclyde devaient occuper la position centrale et tenir tout le monde en laisse.
Cependant, l'énergie d'une seule personne avait ses limites, y compris celle du Saint Éminent John. Il choisit donc de se concentrer sur les affaires de l'église, confiant la gouvernance de la Théocratie de Saint Mesit aux mains de son fils et de ses sujets loyaux. Ce n'était que lors des grandes cérémonies nationales que le Saint Éminent John faisait une apparition en sa qualité d'empereur.
Carter n'avait pas de poste officiel dans l'église, il n'avait donc pas eu beaucoup d'occasions d'interagir avec ce patriarche de la maison Xeclyde. En y repensant, la dernière fois qu'il avait vraiment parlé à ce dernier, c'était lors de sa nomination officielle comme vice-commandant de l'Ordre des Chevaliers Saints.
Contrairement à l'atmosphère solennelle de l'époque, leur rencontre cette fois-ci était bien plus amicale ; trop amicale, même. Au point que Carter sentit instinctivement qu'il y avait quelque chose qui clochait. Face au sourire chaleureux du vieillard devant lui, Carter se rafraîchit immédiatement les idées en se rappelant qu'il devait marcher prudemment.
« Carter, je suppose que tu connais les détails de l'incident concernant ces deux enfants, n'est-ce pas ? »
Après avoir échangé quelques politesses, le Saint Éminent John en vint enfin au cœur du sujet, évoquant la récente tentative d'assassinat contre Roel et Nora. En réponse, Carter adopta immédiatement une attitude d'auto-reproche.
« Votre Éminence, je suis profondément désolé pour cet incident. C'était une tentative d'assassinat contre la vie de Roel, mais nous avons fini par impliquer Son Altesse Nora elle aussi, mettant sa vie en danger. Je sollicite votre pardon pour cela… »
Carter n'aimait pas traiter la politique, mais cela ne signifiait pas qu'il s'y prenait mal. Il débita une litanie complète de phrases de circonstance, allant de l'expression de sa fureur face aux agissements des vils adeptes d'un culte maléfique à ses excuses pour avoir mêlé Son Altesse Nora à cette affaire, pour conclure par sa gratitude envers l'aide généreuse du Saint Éminent. Même le plus grincheux des critiques n'aurait pu relever la moindre faille dans son monologue !
Pendant ce temps, John acquiesçait par moments tout au long du monologue pour marquer sa compréhension. À la fin, il prononça même des mots pour apaiser l'auto-reproche de Carter.
« Carter, c'est une situation que nul d'entre nous n'espérait voir, mais puisque cela s'est produit, je pense qu'il convient que nous travaillions ensemble et trouvions une contre-mesure. Puis-je connaître ton avis sur la question ? »
Voyant où le Saint Éminent John voulait en venir, Carter comprit enfin le motif de cette audience. Ce n'était pas exagéré de dire que l'église s'était donné corps et âme pour Roel cette fois-ci, dépêchant des inquisiteurs dans tout le pays pour arrêter les adeptes du culte maléfique. Il était tout naturel qu'un tel acte de générosité appelle une réciprocité.
Carter comprit que le Saint Éminent John envoyait un message subtil pour que la maison Ascart offre quelque chose en retour, mais quoi ? Envoyer des soldats pour aider à l'élimination des adeptes du culte maléfique ? Aider les Xeclyde à mater les Elric ?
Carter regarda le vieillard aux cheveux blancs devant lui avec malaise, craignant ce que ce dernier allait demander. De son côté, John sourit doucement et dévoila calmement son intention.
« Je crois que nous devrions assigner Nora comme protectrice de Roel, qu'en penses-tu ? »
« Je trouve que ça vaut la peine d'être en… Hein ? Je veux dire, pardon, mais qu'avez-vous dit, à l'instant ? »
Carter essaya instinctivement de reporter la prise de décision, mais à mi-phrase, il réalisa soudain ce que le Saint Éminent John venait de suggérer. Il leva la tête, les yeux écarquillés, décontenancé.
« Je propose que nous assignions Nora comme protectrice de Roel. Je crois personnellement que c'est une décision bénéfique pour nos deux maisons. Marquis Carter, si vous avez des réserves quant à ce que je viens de proposer, vous pouvez les exprimer librement. »
« Non, ce n'est pas ça ! Je suis juste… un peu surpris. »
Malgré ses années d'expérience en politique, Carter se trouva incapable de comprendre la situation actuelle. C'était une chose que les Xeclyde prennent l'initiative de tendre la main aux Ascart, mais au lieu de demander quelque chose en retour, ils disaient qu'ils allaient continuer à les protéger à vie… Comment une aussi bonne chose pouvait-elle exister dans la vie ?!
Bien sûr, Carter ne savait pas qu'un tel acte équivalait à confier son fils aux griffes du diable, sinon il n'aurait pas été si perplexe.
Remarquant que Carter était submergé par sa proposition, le Saint Éminent John commença à expliquer la logique derrière son offre.
« Carter, il existe un contrat entre nos deux maisons. »
John se redressa, son expression se lissant pour paraître plus sainte que jamais. Il parla d'une voix grave qui ajoutait une touche de solennité à l'atmosphère.
« Au début de la Troisième Époque, lorsque la maison Ascart a cherché refuge auprès de la Théocratie, nos prédécesseurs ont signé un contrat l'un avec l'autre. Tant qu'un descendant de la maison Ascart parviendrait à éveiller sa Lignée, ceux qui portent la Lignée Angélique le protégeraient jusqu'à l'âge adulte. Puisque Roel a réussi à éveiller la Lignée Ascart, je crois qu'il est tout à fait légitime d'invoquer les clauses du contrat.
« Les Xeclyde tiendront leur promesse jusqu'au bout ! »
Le Saint Éminent John regarda Carter avec un air terrifiantement grave, comme pour dire « quiconque nous empêche de protéger Roel insulte nos prédécesseurs ! ». Carter, de son côté, resta simplement abasourdi. En y réfléchissant, un tel contrat existait bel et bien.
Mille ans, c'était une longue période. Durant ce laps de temps, la maison Ascart, Roel exclu, n'avait eu que deux transcendants qui étaient parvenus à éveiller la Lignée Ascart. Probablement que même les patriarches d'avant lui avaient déjà oublié l'existence de ce contrat !
D'ailleurs, à supposer qu'il s'en fût souvenu ?
Aurait-il dû brandir un bout de papier et exiger que les Xeclyde servent de gardes du corps ?
Franchement, ce contrat n'était valable que tant que les Xeclyde acceptaient de le reconnaître. Sinon, ce n'était qu'un chiffon de papier.
Pourtant, les Xeclyde venaient d'eux-mêmes proposer d'honorer ce contrat millénaire. Carter était indubitablement touché par cette proposition, mais que Son Altesse Nora devienne la protectrice de Roel… N'était-ce pas un peu inapproprié ?
« Votre Éminence, comme vous le savez peut-être, il court beaucoup de ragots au sujet de Roel et de Son Altesse Nora. Si vous assigniez Son Altesse comme protectrice de Roel à un tel moment, ne risqueriez-vous pas d'attiser davantage les rumeurs ? »
Carter fit part de ses propres inquiétudes.
C'était le devoir de la famille royale de protéger son peuple, il y avait donc des cas où la famille royale déclarait sa protection sur un individu. Cela pouvait être un successeur vulnérable d'une maison noble dont les parents avaient été assassinés et qui se retrouvait sans appui, ou l'enfant d'une famille de soldats dont tous les proches étaient morts à la guerre.
Cependant, la « protection » susmentionnée n'était pas l'assignation physique de soldats auprès de ces individus, mais une protection de nom. La famille royale organisait une grande cérémonie et déclarait sa protection sur un individu sous le regard des nobles. C'était en réalité juste un avertissement à tous que quiconque oserait s'en prendre à ce gamin s'en prendrait aussi aux Xeclyde.
Même si cette protection n'était que nominale, elle était généralement extrêmement efficace. Parce que les Xeclyde, en tant que porteurs de la Lignée Angélique, tenaient leur réputation et leur honneur en haute estime, et ripostaient agressivement contre ceux qui osaient les saper.
Prenez l'exemple du successeur vulnérable susmentionné : les ennemis de la maison noble avaient tenté d'empoisonner le successeur même après la déclaration des Xeclyde. Heureusement, le successeur survécut à la tentative d'assassinat, mais même ainsi, les Xeclyde se sentirent grandement humiliés. Ils ordonnèrent à la Salle des Inquisiteurs d'enquêter à fond et arrêtèrent chaque noble impliqué dans l'empoisonnement.
Donc, bien que Carter fût entièrement favorable à ce que Nora devienne la protectrice de Roel, au vu des ragots récents, organiser une cérémonie de déclaration de protection impliquant leurs deux maisons ne ferait qu'alimenter la rumeur.
La réputation de la famille royale était en jeu, et Carter estimait qu'il serait sage de ne pas troubler davantage les eaux. Inattendument, le Saint Éminent John sembla faire peu de cas de la question.
« C'est encore plus en des temps de mensonges et de fausseté que nous devons nous tenir fiers et confiants. Si nous reculations ici, nous ne ferions que dire au monde que nous avons quelque chose à cacher. »
Le Saint Éminent John parla d'une voix si assertive que Carter se trouva inconsciemment entraîné dans son raisonnement.
Hum ? Cela sonne logique, mais pourquoi ai-je encore l'impression que quelque chose ne va pas…
Carter était un peu trop submergé par la situation pour penser vraiment clair. Pendant ce temps, le Saint Éminent John, l'esprit clair, savait qu'il fallait frapper le fer pendant qu'il était chaud, et il continua de faire avancer son dossier.
« Les Xeclyde tiendront leur promesse jusqu'au bout. Si nous ne pouvons pas surmonter ce mince problème, comment pourrions-nous nous dire descendants des anges ? Très bien, j'ai pris ma décision. Nous tiendrons la cérémonie dans une demi-lune ! »