Alors que la dernière lueur du jour quittait la montagne avec le soleil couchant, des feux de camp furent allumés près des tentes dressées sur le flanc de la pente. Peu à peu, les gens se rassemblèrent autour de ces feux et discutèrent gaiement.
Cette Chasse du Nouvel An avait été décidée sur un coup de tête, mais comme le puissant transcendant, le marquis Carter Ascart, se trouvait avec eux, ils n'eurent guère à affronter de danger en chemin.
La veille au soir, ils étaient partis du palais royal et avaient atteint un village situé au pied de la montagne. Grâce aux villageois, ils apprirent qu'un oiseau étrange et massif, crachant du venin, terrorisait la montagne. Cela avait pour conséquence de chasser les autres animaux du secteur.
Inutile de dire que c'était une bonne nouvelle pour l'équipe de chasse, qui cherchait une proie digne de ce nom à abattre. Le lendemain matin, ils s'enfoncèrent dans les profondeurs de la montagne sous la conduite du prince Kane et du marquis Carter, et à midi, ils étaient déjà parvenus à tuer l'oiseau. Ils découvrirent plusieurs œufs dans le nid et les firent expédier vers la Capitale Sainte.
Ils passèrent le temps qui suivit à dépecer l'oiseau, récupérant ses plumes, sa peau, sa viande, et même sa poche de venin — qu'ils comptaient utiliser comme support pour un sort — avant d'incinérer sa carcasse à la torche. Ce fut une victoire massive, d'autant qu'ils avaient protégé les moyens de subsistance des villageois de la région. Naturellement, ce fut un immense motif de célébration, et l'ambiance n'en fut que plus vive.
Pourtant, dans un coin, une petite fille aux cheveux d'argent, l'air morose, assombrissait un peu l'atmosphère.
Alicia n'était pas du tout de bonne humeur. Ses beaux sourcils étaient légèrement courbés vers le bas, et ses grands yeux reflétaient son inquiétude et sa frustration. Une expression qui aurait aisément pu susciter la sympathie de quiconque l'entourait.
Elle pouvait bien être coincée sur cette montagne, son cœur était loin, dans la Capitale Sainte. En vérité, elle aurait dû assister au banquet royal aux côtés de Roel, et cette Chasse du Nouvel An aurait dû devenir un souvenir précieux entre eux deux. Pourtant, de tous les moments, Roel reçut une invitation du Saint Éminent, ce qui eut pour effet de les séparer.
C'était déjà assez déprimant de ne pouvoir passer le nouvel an avec son bien-aimé frère aîné, mais qui aurait pu imaginer que Kane et les autres enverraient réellement Nora à la Villa Labyrinthe pendant son absence ? C'était ni plus ni moins que du sel sur sa blessure !
Alicia ne haïssait pas Nora ; bien au contraire, elle l'admirait profondément. Le charisme de Nora en tant que princesse de la Théocratie était authentique. Sa présence puissante et gracieuse inspirait les autres à la suivre et à la servir. Si ce n'avait été de Roel, elle aurait peut-être choisi de servir Nora comme suzeraine. Malheureusement, le destin en avait décidé autrement…
Sa rencontre avec Roel fut comme une fleur fanée croisant la rosée du matin. Même s'il existait d'autres eaux au monde qui l'auraient fait s'épanouir encore plus magnifiquement, elle ne les aurait pas choisies. Elle avait déjà décidé que la rosée du matin lui suffisait.
Pourtant, qui aurait pu penser que son frère aîné si chaleureux et si bienveillant attirerait réellement l'attention de Son Altesse Nora ? Pour couronner le tout, tous deux vivaient sous le même toit à cet instant même !
C'est dangereux ! Grand frère Roel, tu dois garder tes distances avec elle !
Des sirènes d'alarme retentissaient dans la tête d'Alicia, la plongeant dans une profonde angoisse. Cependant, il n'y avait rien qu'elle puisse faire. Il aurait été déraisonnable de demander à Carter de la renvoyer immédiatement, aussi ne pouvait-elle que s'asseoir sur une bûche, grignoter la viande d'oiseau fraîchement rôtie, et regarder ces oncles faire la fête ensemble.
La nuit s'approfondit, mais les adultes exubérants chantaient et dansaient encore joyeusement autour des feux de camp. Pour une enfant comme Alicia, cependant, l'heure du sommeil avait sonné. Les domestiques avaient déjà préparé la tente et les outils magiques d'isolation phonique pour qu'Alicia puisse bien se reposer.
Une telle attention émanait de l'initiative d'Anna, la gouvernante nouvellement promue, ainsi que la gérante du fan-club du “couple Roel × Alicia”. Elle considérait comme sa responsabilité personnelle d'assurer le confort de la future matriarche de la maison Ascart.
Anna rappela doucement à Alicia qu'il était temps pour elle de se retirer pour la nuit, et toutes deux se mirent en route vers la tente. Inopinément, en chemin, elles entendirent l'exclamation stupéfaite du marquis Carter.
« Quoi ? Il y a eu une urgence à la Villa Labyrinthe ? »
…
L'évêque Philip venait de rencontrer un petit problème dans sa vie.
Vêtu de robes saintes blanches avec une cotte de mailles renforcée en dessous et armé d'un bâton magique, il se tenait actuellement dans le bureau de la Villa Labyrinthe, raide, à regarder deux enfants enlacés l'un contre l'autre juste sous ses yeux.
La bonne nouvelle, c'était que ces deux enfants étaient les cibles qu'il devait libérer des griffes d'adeptes d'un culte maléfique, Roel Ascart et Nora Xeclyde. Philip aurait dû se réjouir de les voir sains et saufs, mais le problème résidait dans la manière de leur apparition — ils étaient littéralement surgis de nulle part. Une soudaine explosion de lumière, et les voilà qui apparaissaient dans la pièce.
En vérité, Philip avait eu la peur de sa vie lorsqu'il avait reçu les ordres du Saint Éminent John pour secourir la précieuse petite princesse de la famille royale. Il faut savoir que Nora était le trésor de la Théocratie, et toute menace contre sa vie constituait une crise nationale !
Sans la moindre hésitation, il rassembla cent inquisiteurs vétérans du Palais Saint. Ils enfourchèrent leurs montures et galopèrent droit sur la Villa Labyrinthe de la maison Ascart. Lorsque Philip informa les gardes postés à la Villa Labyrinthe que Roel et Nora étaient en danger, tous furent un peu sceptiques, bien qu'aucun n'osa prendre la situation à la légère.
Ce qui suivit fut le chaos.
Une force terrifiante composée d'un évêque, d'inquisiteurs de haut niveau, de gardes royaux et de la garde personnelle des Ascart se rua frénétiquement vers le bureau, le visage anxieux, causant à la servante postée devant la porte, Mia, une quasi-cri de terreur.
La porte fut poussée, et les hommes et femmes haletants restèrent stupéfaits de constater que la pièce était complètement vide. Pas une âme qui vive. Le silence lourd qui régnait était source de panique.
Le commandant de l'armée privée de la maison Ascart contacta immédiatement le marquis Carter pour l'informer de la situation. Le chef de la garde royale en fit de même, mais son destinataire était le prince Kane. Philip contempla la scène, bouche bée, se demandant si le Saint Éminent n'avait pas radoti avec l'âge et lui avait communiqué le mauvais emplacement.
Puis, au milieu de tout ce chaos, une explosion de lumière se produisit soudain dans le bureau.
Tous les présents étaient des combattants aguerris aux sens aiguisés, et leur premier réflexe fut de croire qu'ils étaient sous le choc d'une attaque.
*Schwing schwng schwng schwng !*
Même sans ordre, tous les gardes dégainèrent réflexivement leurs épées. Ils observèrent la scène avec méfiance.
« Qui va là ? Où est l'ennemi ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Attendez un instant, il y a des gens à l'intérieur de la lumière ! »
« C-c'est Son Altesse ! »
Et c'est ainsi que Philip se retrouva dans sa situation présente.
Cependant, ce n'était pas le moment pour un résumé. La façon dont Roel et Nora étaient apparus n'était, sorprenant, qu'une préoccupation secondaire. Il avait remarqué un autre fait, encore plus explosif, qui fit tressaillir ses paupières de façon incontrôlable.
Même si Philip était célibataire depuis plus de quarante ans, ses sens d'adulte lui signalaient qu'il y avait un problème avec la proximité anormalement grande des lèvres des deux enfants enlacés, inconscients. Si son intuition ne le trompait pas, cela signifierait que l'espoir de la Théocratie, leur bien-aimée princesse Nora, avant d'être assommée, était en train d'embrasser ce maudit gamin de la maison Ascart !
E-et au vu de leur posture… c'est un baiser forcé en plus !
Philip était totalement abasourdi. Pas un seul jour de ses quarante ans de célibat ne l'avait doté de la sagesse nécessaire pour gérer une situation pareille. Qui plus est…
« Ne les touchez pas ! Ils sont actuellement liés par une sorte de sort ! »
Philip hurla anxieusement aux gardes qui se ruaient vers les deux enfants dans leur agitation. Son regard perçant lui avait déjà donné une compréhension approximative de la situation. Il remarqua la présence de l'épée courte argentée pendue à la taille de Roel.
« C'est la capacité de la Lame du Saint — Douze Ailes. Ne les touchez pas encore. Il est probable que l'un d'eux soit blessé pour l'instant, et que l'autre canalise du mana pour soigner les blessures. Ils sont en sécurité pour le moment, mais il n'en irait pas de même si l'un de nous les déplaçait imprudemment. »
Philip regarda les visages sales des deux enfants, mais il ne parvint pas à discerner lequel était le blessé. En tant qu'ancien membre de la Salle des Inquisiteurs, sa capacité offensive en tant que transcendant n'était pas à sous-estimer. Cependant, soigner les blessés dépassait son domaine de spécialité. Il n'osa pas trancher à la légère.
Alors, Philip donna l'ordre de faire venir un transcendant disposant de la capacité appropriée pour examiner leur état.
« Faites venir les clercs de la Salle des Sacrements ! »
L'un des subordonnés de Philip contacta immédiatement l'église pour demander des renforts.
Pendant ce temps, dans un bureau rempli de gens de statuts variés, qu'il s'agisse des évêques et commandants militaires haut placés ou des serviteurs et servantes humbles, tous se regardaient mal à l'aise, ne sachant que faire. Leur passion pour les commérages avait été attisée en voyant la posture du garçon et de la fille s'enlaçant sur le tapis.
Pour être juste, il n'y avait rien d'extraordinaire à ce que des enfants de leur âge s'enlacent, mais la nature de l'affaire changeait si un baiser était impliqué.
Il était normal sur le continent de Sia de se marier à quatorze ou quinze ans, il était donc également courant que des enfants de douze ou treize ans soient fiancés. Mais dix ans… n'était-ce pas un peu trop précoce ?
Il faut savoir que les Xeclyde étaient connus pour n'avoir qu'un seul compagnon toute leur vie. D'après les apparences actuelles, il semblerait que leur princesse ait déjà quelqu'un dans son cœur, et il n'est autre que l'héritier de la maison Ascart. Tout s'était passé si soudainement qu'ils ne savaient que penser de cette nouvelle.
« Mademoiselle Mia, devrions-nous apporter quelque chose… Ah ? M-mademoiselle Mia ? »
Philip s'apprêtait à demander à Mia d'apporter quelque chose pour couvrir les deux enfants, afin de préserver leur intimité, mais à sa surprise, la servante se mit à pleurer.
???
Qu'est-ce qui se passe ?
La princesse va bien, alors pourquoi pleures-tu ?
Philip n'aurait pas pu imaginer qu'il assistait à la naissance d'une nouvelle gérante de fan-club. Pendant ce temps, Mia n'avait aucune attention à accorder à la façon dont les étrangers pourraient la percevoir à cet instant. Elle était simplement trop absorbée par son excitation.
Depuis combien d'années notre princesse est-elle seule ? Enfin, Son Altesse a trouvé son propre bonheur !
Mia mordit son mouchoir dans l'agitation tandis que des larmes coulaient sur son visage.
Le Philip abasourdi promena son regard entre les deux enfants enlacés et Mia à plusieurs reprises, mais il ne vit rien dans cette situation qui vaille des pleurs.
Ah, je suppose qu'elle doit être choquée.
Après avoir extirpé une raison pour donner un sens à la situation, Philip poussa un profond soupir avant de créer un mur doré autour des deux enfants d'un geste de la main. Puis il frappa dans ses mains pour attirer l'attention de tous et parla.
« Tout le monde. Inutile pour nous tous d'attendre ici l'arrivée du clergé de la Salle des Sacrements. Vous devriez retourner à vos postes et faire ce que vous avez à faire. La nuit n'est pas finie ! »
Les paroles de Philip ramenèrent tout le monde à la réalité, et les gardes partirent rapidement reprendre leurs postes. Ils avaient déjà réalisé que cette nuit ne serait pas paisible, et leurs cœurs ne s'étaient pas calmés du choc précédent de la disparition de Roel et Nora. Ils ne pouvaient pas permettre qu'autre chose ne se produise au-delà de cela.
Quant à ceux de l'église, ils en savaient un peu plus sur l'incident. Leurs pairs de la Salle des Inquisiteurs étaient en train de travailler en heures supplémentaires pour traquer les adeptes de cultes maléfiques partout, épée à deux mains en main. C'était la première vraie mission qu'ils avaient eue ici à la Capitale Sainte Loren depuis de nombreuses années.
Pour être honnête, ils étaient plutôt contents de cette mission aussi.
La Salle des Inquisiteurs était essentiellement une armée de réserve payée par l'Église de la Déesse Genèse. Leurs missions étaient généralement très dangereuses, les obligeant à voyager jusqu'à des villages reculés ou des vallées de montagne pour abattre les adeptes de cultes maléfiques.
Cependant, les ennemis qu'ils affrontaient cette fois étaient ici même à Loren, leur base même. Ils avaient un accès facile aux ravitaillements, et l'aide médicale était à portée de main, juste à un appel. Cette mission était bien plus sûre que celles qu'ils entreprenaient d'habitude.
Plus important encore, ils pouvaient toucher une prime pour chaque adepte de culte maléfique abattu, et travailler en heures supplémentaires pendant les jours fériés leur donnait droit à une double paie. Inutile de dire qu'ils accueillirent cet argent facile à bras ouverts !
Qui n'aime pas l'argent ?
En fait, Philip n'était pas trop surpris que cet incident se produise au nouvel an. Les adeptes de cultes maléfiques sur le continent de Sia étaient très puissants, mais ils devaient payer un prix lourd pour leur force. L'une des conditions les plus courantes exigeait qu'ils offrent des tributs lors des occasions festives, comme le nouvel an.
En raison de la puissante influence de l'église dans la Théocratie, à peine un adepte de culte maléfique oserait-il faire quoi que ce soit ici. Cependant, si l'on enquêtait sur les rapports de personnes disparues dans d'autres pays, on remarquerait que le nombre de disparitions signalées avait tendance à augmenter pendant la période du nouvel an.
En fait, dans les endroits plus chaotiques, la période du nouvel an était même considérée comme une calamité. De pauvres civils étaient forcés de se cacher dans les montagnes par peur, choisissant de supporter le froid et la faim dans la nature plutôt que de passer le nouvel an dans leur propre village. Les cultes maléfiques frapperaient sûrement pendant cette période, et les villages plus faibles n'avaient aucune chance contre eux.
Se remémorant les tragédies dont il avait été témoin lors de missions à l'extérieur, Philip ferma les yeux et pria pour que ceux qui vivaient dans la peur puissent rester en sécurité cette année.
C'est alors qu'un communicant de la maison Ascart, un transcendant habile dans les sorts de communication, entra soudain dans la pièce.
« Évêque, je suis Carter Ascart. Je souhaite voir l'état de mon fils ! »
« Grand frère Roel ! »
« Marquis Carter, vous pouvez m'appeler Philip. Votre fils est en sécurité, je vous prie de ne pas vous inquiéter. Ah, et la jeune demoiselle est là aussi. »
Alors que Philip adressait des paroles rassurantes à Carter et Alicia, il s'écarta pour montrer le mur doré qu'il avait lancé. Dans le même temps, il ne put s'empêcher d'observer avec curiosité la jeune fille aux cheveux d'argent dans le sort de communication. Il n'avait jamais entendu dire que la maison Ascart avait une fille aussi.
Hah ! Regarde comme elle souffre pour son frère aîné, ils doivent être très proches ! Je ferais bien de lui montrer au plus vite que son frère va bien pour qu'elle puisse se tranquilliser !
Philip agita la main, et le mur doré s'effondra comme un rideau qui tombe. Sur le tapis derrière le mur doré, deux enfants s'enlaçaient étroitement comme des amants sur le point de s'embrasser. Il fit un geste vers les deux enfants tout en continuant sur un ton gracieux.
« Regardez, ils sont sains et saufs. Il n'y a aucune raison de s'inquiéter. »
Il était douteux que Carter ou Alicia, qui se tenait là raide, aient entendu ses mots ne serait-ce qu'un peu.