Les humains étaient capables d'accomplir des choses immenses en un laps de temps très court, pour peu qu'ils s'en donnent véritablement les moyens.
C'était la veille du déclenchement de la guerre.
On voyait des soldats aller et venir dans les forteresses et les forts, acheminant un flux ininterrompu de fournitures logistiques.
Tout l'équipement militaire avait été mis à la disposition de l'ensemble des soldats sans aucune restriction, qu'il s'agisse d'armes, de flèches, d'outils magiques, d'armures ou de montures. De robustes chevaliers essayaient avec enthousiasme de nouvelles armures. Des mages brandissant leurs bâtons rangeaient leur nouvel arsenal d'outils magiques, le sourire aux lèvres.
L'excitation des soldats était palpable, pourtant ils allaient bientôt marcher au combat. Jamais ils n'avaient guerroyé avec une telle aisance matérielle.
La qualité de l'équipement influençait grandement le taux de survie d'un soldat, mais il était difficile d'équiper convenablement les trois millions d'hommes stationnés à la frontière orientale, sans parler de l'entretien et du renouvellement constants que nécessitaient les fournitures militaires.
Même l'obtention de nouvelles armures exigeait deux tours d'approbation, et elles n'étaient distribuées qu'aux plus pressés. Une telle distribution libre de matériel militaire n'avait pas de précédent dans l'histoire de la frontière orientale.
Il n'était pas étonnant que les soldats soient électrisés.
Roel observait la scène depuis les remparts, un sourire en coin. Il se tourna vers le responsable de cette prodigalité, le chef de la logistique de l'armée unie, et demanda : « Êtes-vous certaine que la maison Sorofya peut supporter ce fardeau ? »
« C'est sous contrôle. Nous avions mis en place des contrôles stricts sur la distribution des fournitures militaires pour garantir la soutenabilité des ressources sur le long terme, mais cela n'est plus nécessaire », répondit Charlotte en regardant les soldats choisir leurs armes avec allégresse.
« L'humanité est finie si nous perdons la bataille à venir. Aucune quantité de ressources ni d'argent ne pourra nous sauver une fois cela arrivé. Il est plus judicieux de miser toute notre fortune ici. »
« C'est peut-être vrai, mais l'échelle reste démesurée… » répondit Roel en repensant aux interminables files de chariots livrant les armes aux forteresses.
« Eh bien, les Sorofya ont dilapidé toute notre fortune pour cela. » Charlotte lâcha la bombe.
« Ah ?! » Roel fut saisi par la nouvelle. « Cela ne veut pas dire que… »
« Oui, les Sorofya sont au bord de la faillite. Nos finances allaient de toute façon toucher le fond, alors nous jouons le tout pour le tout sur ce coup. »
« …Un pari, en somme ? »
« Exactement. Si nous gagnons, nous éliminerons une menace majeure pour l'humanité. Les Sorofya seront grassement récompensées pour cet investissement. À l'inverse, tout sera réduit en poussière si nous perdons. C'est le genre de pari que c'est. » Charlotte se tourna vers Roel, ses yeux émeraude brillants. « Ce n'est pas vraiment ma façon de faire, n'est-ce pas ? »
« Je concède que cela ne te ressemble pas… mais c'est compréhensible. »
« Oh ? Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Tu es une descendante de la lignée des Sofya, une maison d'explorateurs navals. Il est peut-être dans ton sang de prendre de tels risques. C'est sans doute pour cela que tu t'entendais si bien avec Isabella », dit Roel en songeant à la Flotte Dorée de plusieurs siècles plus tôt.
Les Sorofya avaient peut-être fait la transition, au fil des générations, d'explorateurs navals à la maison la plus riche du continent de Sia, elles conservaient encore dans leurs os l'audace des aventuriers.
Charlotte fit elle aussi un voyage dans le passé et marmonna : « Isabella ? Je suppose que oui, mais ce n'est pas comme si la faillite des Sorofya marquait ma fin. »
« Tu as un atout dans ta manche ? »
« Bien sûr. Mon débiteur ne devrait-il pas assumer la responsabilité si je fais faillite, monsieur Roel ? »
« Pfft. C'est ton plan de secours ? » Roel pouffa.
Charlotte saisit l'occasion pour insister. « 3 114 500 pièces d'or, sans compter les intérêts — tu es le plus gros débiteur privé des Sorofya. Je serais contrainte de vivre dans la rue si tu refuses d'assumer. »
« J'assumerai, mais soit dit en passant, ma dette devrait être annulée dès la fermeture de la Compagnie marchande Sorofya, non ? »
« Tu comptes te dérober ? Monsieur Roel, quand es-tu devenu si méprisable ? »
« Je n'ai pas l'intention de me dérober. Je préfère simplement t'aider en ma qualité de fiancé », dit Roel en tendant la main pour saisir celle de Charlotte.
Charlotte boudeuse répliqua : « Chéri, tu es fourbe. »
« Haha ! Je prends ça pour un compliment. Je n'ai de toute façon pas les moyens de payer une telle somme. »
« Ne songes-tu pas à te vendre à moi ? Je te ferai un bon prix. »
« Pourquoi achèterais-tu quelque chose qui t'appartient déjà ? »
Roel enlassa Charlotte et profita de l'occasion pour souffler un filet d'air tiède dans son oreille, ce qui la fit se tortiller de gêne. Il battit immédiatement en retraite après cette contre-attaque réussie, et Charlotte détourna son visage rouge.
« Arrête de jouer. Il est temps », dit Charlotte.
« Tu vas faire une percée ? » demanda Roel.
« Mmhm », acquiesça Charlotte d'un hochement de tête.
Roel baissa les yeux et plongea dans une profonde réflexion.
S'il s'inquiétait aussi pour Nora, cette dernière avait un caractère fort et résilient, il pensait donc qu'elle avait de bonnes chances de surmonter cette épreuve et d'atteindre avec succès le Niveau d'Origine 1.
En revanche, c'était une tout autre histoire pour Charlotte.
Il n'avait pas souvent combattu à ses côtés. La dernière fois remontait à leurs années à l'académie. Elle, en tant qu'héritière des Sorofya, appartenait davantage au monde des banquets et des bals. Le champ de bataille n'était pas sa place.
Si son image de Nora était celle d'une guerrière dévouée à débarrasser le monde du mal et de l'injustice, Charlotte serait une femme d'affaires acérée qui manœuvrait les finances mondiales depuis son bureau cossu. Il était dès lors difficile de ne pas s'inquiéter pour elle.
Bien sûr, il savait que Charlotte s'était battue sur le front et que sa force avait fait des bonds de géant depuis lors. Pourtant, il lui était malaisé de se rassurer, comme s'il envoyait sa vertueuse épouse au combat.
« Les préparatifs pour ta percée sont-ils en place ? »
« Oui, les préparatifs de Rosa sont complets. J'ai calculé le moment idéal grâce à l'Arbitre aussi. Ne t'inquiète pas ; je m'en sortirai. »
« Pour être honnête, je ne veux pas que tu prennes ce risque. »
« Ce n'est pas possible. Je veux rester aux côtés de mon chéri, et Rosa a aussi besoin d'un transcendant de Niveau d'Origine 1 », répondit Charlotte avec sincérité.
Roel soupira. Il fit un pas en avant et scella les lèvres de Charlotte.
Charlotte fut déstabilisée par son initiative, mais ne le repoussa pas. Leurs lèvres se joignirent, tandis qu'un flux d'énergie brûlante s'écoulait dans son corps.
« Chéri, c'est… ? »
« Mon sang. Il contient le pouvoir de Sia. Il devrait t'aider pour ta percée. »
« Merci, chéri. »
« Tu me remercieras quand tu seras de retour. »
« D'accord », répondit Charlotte avant de prendre congé de Roel à contrecœur.
Peu après leur séparation, la forteresse émit une notice ordonnant la désactivation temporaire de tous les outils magiques. Les deux princesses allaient commencer leur percée.
…
Les percées de Nora et de Charlotte étaient une affaire capitale pour l'humanité. Le potentiel militaire de deux transcendants de Niveau d'Origine 1 ne saurait être sous-estimé, même à l'époque ancienne.
Roel était si préoccupé qu'il ne parvenait pas à chasser son malaise. C'était simplement qu'il n'y avait pas de fin à la montagne de travail qui l'attendait, au point qu'il n'avait pas le temps de s'attarder sur quoi que ce soit d'autre.
Leur priorité absolue était désormais de décider de leur stratégie de guerre et de la répartition des effectifs.
Ce serait une bataille d'envergure épique, impliquant les trois millions de soldats humains stationnés à la frontière orientale, mais leur objectif était clair : ils feraient pénétrer Roel dans l'Abîme, où il utiliserait le Sceptre de Sia pour absorber le mana du Sauveur et le vaincre.
D'après les escarmouches entre les humains et les Déchus, l'armée unie avait conclu que la puissance militaire des Déchus surpassait de loin celle des Déviants. Le million de Déchus stationnés dans la capitale impériale était supérieur aux trois millions de soldats humains postés à la frontière orientale.
L'humanité n'avait aucun espoir de submerger la capitale impériale, aussi Roel devrait-il s'y infiltrer avec une petite équipe d'élites pendant que l'armée unie distrairait les Déchus avec une attaque de diversion.
Après de minutieuses discussions, ils décidèrent que l'équipe ne compterait que mille personnes.
Mille personnes n'étaient qu'une goutte d'eau face à l'immensité de la capitale impériale, mais des expériences de dernière minute menées les jours précédents avaient conduit les spécialistes à conclure que le risque d'être découverts par les Déchus augmentait significativement si l'équipe dépassait mille personnes.
Pour s'assurer que Roel atteigne l'Abîme, chaque membre de l'équipe devait être choisi avec le plus grand soin. La première candidate sur la liste était naturellement Wilhelmina.
Roel regarda avec gravité la femme en armure assise en face de la table. Un bref silence s'installa entre eux avant qu'il ne dise enfin : « Mina, tu devrais rester avec l'armée unie. Ils ont besoin de quelqu'un pour les mener. »
« Peut-être, mais ce n'est pas là que je dois être. Je suis ton chevalier. Je resterai avec toi. »
« …Et si je t'ordonnais de rester en arrière ? »
« Je me battrai d'abord sur la ligne de front avant de te rattraper seule. » Wilhelmina refusa obstinément de changer d'avis.
Roel savait qu'il n'y avait aucun moyen de dissuader Wilhelmina, aussi décida-t-il de ne même plus essayer. Il changea plutôt de sujet pour aborder une autre question. « Mina, ton cœur… va-t-il toujours bien ? »
« Mmhm. Le royaume chevalier a effectué de nombreux examens physiques après mon retour. Les résultats montrent que non seulement je vais bien, mais que mon état est même meilleur qu'avant. »
« C'est un soulagement. » Roel poussa un soupir de soulagement.
Corps Indestructible était un buff d'une puissance extrême, au point qu'un fragment séparé de lui avait pu grandement renforcer la constitution de Wilhelmina. Roel était ravi du résultat.
« Mina, tu peux rejoindre mon équipe, mais tu dois me promettre de ne rien faire de dangereux. »
« Je peux te le promettre. »
« Par "dangereux", j'entends aussi que tu ne peux pas encaisser d'attaques à ma place. Aucun mal ne doit t'atteindre, même pour me protéger. »
« … » Les yeux de Wilhelmina reflétaient sa réticence à accepter la demande de Roel.
Cependant, Roel n'ouvrait pas la négociation sur ce point. Les mots ne sauraient décrire à quel point il s'était senti affreusement vide quand Wilhelmina avait été grièvement blessée et avait failli mourir en tentant de le protéger. Il eut soudain l'impression que la vie avait perdu tout sens.
Ce choc de vide et de chagrin, il ne l'oublierait jamais.
« Je ne veux pas revivre cela une seconde fois. Mina, promets-le-moi, d'accord ? »
« …D'accord. J'avais la même pensée en tête. »
« Toi aussi ? »
« Je ne veux pas mourir non plus. Je viens à peine de me déclarer, et notre relation à peine commencée. Il n'est pas question que je la laisse s'arrêter là. » Wilhelmina releva la tête vers Roel, ses yeux d'ambre emplis d'une chaleur inextinguible.
Roel fut saisi, mais son expression s'adoucit vite. Il acquiesça d'un hochement de tête en raffermissant une fois de plus sa détermination.
Que ce soit pour Wilhelmina, ses amis et sa famille, ou les soldats qui marcheraient bientôt au combat à ses côtés, il devait vaincre le Sauveur. Ce n'était pas seulement son vœu, c'était le vœu millénaire de la lignée des Ascart.
Il commençait à mesurer à quel point il portait sur ses épaules.
Dès lors, Roel n'eut d'autre choix que de l'accepter dans l'équipe. « Nous portons tous deux les espoirs et les rêves de nos prédécesseurs. Frayons ensemble un avenir pour l'humanité. »
Roel saisit doucement les mains de Wilhelmina tout en croisant fermement son regard, et tous deux sourirent.
…