Roel fronça les sourcils tandis qu'une silhouette floue surgissait dans son esprit.
Lukas Ackermann — c'était un nom qu'il avait entendu bien trop souvent.
Depuis longtemps déjà, l'empereur Lukas le considérait comme une épine dans le pied et avait interdit à Lilian d'interagir avec lui. Ce n'est que lorsqu'elle s'était installée à la frontière orientale et avait bâti sa propre force militaire qu'elle s'était enfin affranchie de son influence.
À ce tournant critique qui déciderait du sort de l'humanité, l'empereur Lukas surgissait à nouveau comme un obstacle pour Roel, tous deux rivalisant pour le Sceptre de Sia.
Contrairement à Roel, l'empereur Lukas, malgré son statut de souverain du plus grand pays humain, n'était pas du côté de l'humanité. Son alliance avec les Déchus prouvait qu'il était prêt à tout pour obtenir la longévité et un pouvoir sans égal. Quelqu'un d'aussi égoïste n'utiliserait jamais ses pouvoirs pour autrui.
« Lukas n'a qu'un seul but : devenir un dieu. Mais même s'il y parvenait, il ne se dresserait pas au nom de l'humanité pour s'opposer au Sauveur. S'il met la main sur le pouvoir contenu dans le Sceptre de Sia, le plan final en sera fini », expliqua Paul.
« En d'autres termes, il faut s'en débarrasser en premier », conclut Roel. « Cependant, Lukas a-t-il les moyens d'absorber le pouvoir du Sceptre de Sia ? Ce ne devrait pas être facile, puisqu'il n'est pas lui-même un Déchu. »
Lukas devait connaître les difficultés d'absorber le mana du Sauveur, après avoir fouillé les souvenirs de Paul en tant que Charles Ackermann. Il savait que son pouvoir d'Ackermann ne suffirait pas. Il lui fallait un atout, comme la Sia-fication de Roel.
Cet atout aurait pu être ses liens étroits avec le Sauveur, mais Lukas ne pouvait pas être un Déchu, car il n'aurait pas pu dissimuler l'aura voyante des Déchus alors qu'il était constamment sous les projecteurs. Il ne pouvait donc pas exploiter cet avantage.
Selon ce raisonnement, Lukas ne pourrait pas absorber beaucoup du pouvoir du Sceptre de Sia. Pourtant, Paul apporta une réponse inattendue à ce problème.
« Lukas n'est effectivement pas un Déchu, mais je soupçonne qu'il possède une Marque des Déchus. »
« Une Marque des Déchus ? Qu'est-ce que c'est ? »
« La Marque des Déchus est le fruit de recherches taboues menées durant la Deuxième Époque, l'ère où les adorateurs du Sauveur semèrent le chaos. Elle implique un rituel permettant à un individu d'obtenir les pouvoirs du Sauveur sans sombrer dans la dépravation. Cependant, ces recherches se soldèrent par un échec », expliqua Paul.
Carolyn développa l'histoire en fronçant les sourcils.
L'humanité ne craignait guère le Sauveur avant le Cataclysme Spirituel de la Capitale de la Deuxième Époque. Certains le voyaient même comme une puissance à exploiter, et les Ackermann étaient extrêmement désireux d'explorer cette possibilité.
Si l'alliance entre les Ackermann et les Arde avait apporté la prospérité à l'Ancien Empire d'Austine, au fil du temps, les Ackermann en vinrent à craindre le pouvoir des Arde, surtout l'empereur de chaque génération.
La tradition ackermannienne de « survie des plus aptes » forgeait les successeurs pour l'avenir, mais elle les rendait aussi profondément sceptiques et méfiants. D'ailleurs, il est normal pour un souverain de redouter les menaces potentielles à son pouvoir, surtout quand l'empire a cessé de s'étendre.
Cela poussa les Ackermann à rechercher le pouvoir, mais plus ils le désiraient, plus ils s'enfonçaient dans le terrier du lapin. Ils en vinrent même à s'allier avec le Sauveur et à l'exploiter. C'est pour cela qu'ils restèrent en retrait quand les adorateurs du Sauveur attaquèrent les Arde.
« Leur scepticisme absurde a coûté la vie à nombre de nos frères, et a fini par plonger tout l'empire dans le trouble. Comme c'est sottement fait, n'est-ce pas ? » cracha Carolyn.
« … C'est sot, en effet », consola Paul tout en reconnaissant les erreurs de ses prédécesseurs.
« À quoi sert une Marque des Déchus, et pourquoi a-t-elle échoué ? » ramena Roel la discussion sur les rails.
« La Marque des Déchus est l'un des produits nés de la quête de pouvoir des Ackermann. Considérez-la comme un laissez-passer accordant l'identité de Déchu et le droit de puiser dans les pouvoirs du Sauveur. Mais elle a l'inconvénient d'affecter l'état mental, ce qui me porte à croire que Lukas a trempé dans ces recherches. »
« L'état mental ? Comment ça ? »
« Elle fait perdre ses émotions à l'utilisateur. »
« ! » Roel plissa les yeux, comprenant immédiatement où Paul voulait en venir.
Il n'avait jamais rencontré l'empereur Lukas en personne, mais il en avait beaucoup entendu parler par Lilian et d'autres canaux. En particulier, l'Église de la Déesse Genèse possédait un profil complet de lui.
On dit souvent que celui qui vous connaît le mieux est votre ennemi, et cet adage vaut pour le renseignement militaire. Dans le dossier de Lukas, un paragraphe décrivant ses traits et les déductions afférentes avait marqué Roel.
Lukas n'avait jamais affiché d'émotions fortes en public, si bien que l'Église en déduisait qu'il utilisait un sort pour les maîtriser. À présent, il apparaît que ce n'était pas un sort, mais l'effet secondaire d'un sort.
« Perdre ses émotions n'est pas aussi grave que de sombrer dans la folie, mais un être excessivement rationnel et dénué d'empathie est tout aussi à craindre. Ce n'est pas une bonne chose pour l'Ackermann régnant. Les inconvénients l'emportent sur les avantages », dit Paul en hochant la tête.
Il avait un avis très négatif sur la Marque des Déchus, et Roel était du même avis.
Contrairement à un général, ce qui importe le plus pour un empereur, c'est sa capacité à gouverrer, non sa valeur martiale. Un empereur qui a perdu ses émotions peinera à se soucier de son peuple, créant un fossé entre eux.
Et c'est exactement ce qui se passe dans l'Empire d'Austine en ce moment.
Roel n'avait jamais compris pourquoi Lukas Ackermann, malgré son titre d'empereur, était resté des décennies sans enfant. Les Ascart avaient connu une situation similaire, aussi mesurait-il à quel point cette position était précaire.
La plupart des nobles dans ce cas feraient tout pour avoir une descendance, par le mariage ou l'adultère. Pourtant, Lukas n'en avait cure, malgré les conséquences désastreuses si quelque chose lui arrivait.
En fait, ce n'est que sous l'immense pression de la noblesse qu'il avait fini par avoir des enfants.
Rétrospectivement, Lukas a peut-être évité d'avoir des enfants pour s'assurer qu'aucun rival ne menace sa position dominante. Même si les nobles s'opposaient à lui, ils hésiteraient à agir, nul ne pouvant le remplacer. Sa position était cimentée par la Théorie de la Lignée Pure.
Mais il ne pouvait pas la maintenir indéfiniment.
L'empire s'était fragmenté en de nombreuses factions depuis l'apparition de nouveaux membres de la famille impériale il y a trente ans. Lukas, incapable de ressentir des émotions, ne pouvait avoir de proches collaborateurs, ce qui rendait difficile son monopole sur le pouvoir.
Cela dit, l'influence qu'il avait accumulée pendant des décennies de domination restait un obstacle de taille.
Ainsi, Roel comprit enfin la raison du chaos dans l'Empire d'Austine.
« Je ne connais pas le plan exact de Lukas, mais nous devons partir du principe qu'il a trouvé le moyen d'absorber le pouvoir du Sceptre de Sia. Il prépare cela depuis longtemps, il faut agir vite », dit Paul.
« S'immiscer dans la politique d'un pays est tabou, mais nous n'avons pas le choix », dit Roel d'une voix grave. Il se leva et prononça lentement : « Le principal Antonio et moi ferons le lien avec l'armée unie pour mobiliser toutes nos forces et attaquer Lukas. »
…
Pendant ce temps, au poste de commandement le plus avancé de l'Empire d'Austine, Lilian Ackermann avait elle aussi pris la décision d'attaquer Lukas.
Elle fixait la forteresse au loin sur la plaine, le froncement de sourcils, tandis que ses commandants l'attendaient dans une tente non loin.
Une demi-lune s'était écoulée depuis sa rupture avec Lukas Ackermann.
Un flux constant de fuyards avait quitté la forteresse entre-temps, fournissant à son armée de nouveaux renseignements. L'armée unie avait également envoyé des renforts, espérant une résolution rapide de ce conflit interne.
Deux armées de renfort stationnaient près du camp de Lilian — l'une de la Théocratie de Saint Mesit, l'autre de la Confédération marchande de Rosa.
Celle de la Théocratie était menée par Nora Xeclyde, héritière de l'Église de la Déesse Genèse. Ils persuadaient les garnisons ennemies de se rendre, les assurant qu'aucune poursuite ne serait engagée contre ceux qui se rendraient.
Celle de la Confédération marchande de Rosa était menée par Charlotte Sorofya. Elle aussi incitait les garnisons ennemies à se rendre, mais son arme n'était pas la foi, c'était l'argent. Par exemple, elle offrait une récompense de 100 000 pièces d'or à quiconque ouvrirait les portes de la forteresse.
Si la religion était influente sur le continent de Sia, le pouvoir de l'argent était tout aussi extraordinaire. Peu après que Charlotte eut affiché les récompenses, le nombre de déserteurs ennemis chuta drastiquement. Visiblement, ils avaient réfléchi et décidé de s'allier pour frapper le gros lot.
Nora était frustrée, car cela entravait ses efforts pour faire rendre les garnisons, mais elle ne pouvait pas demander à Charlotte de partir, l'armée rosaïenne participant aussi au siège.
Rosa possédait les outils magiques de siège à longue portée les plus avancés du continent de Sia.
Ils étaient réputés pour leur défense de forteresse exceptionnelle, ayant tenu tête à l'Empire d'Austine pendant cent ans, mais cette expérience leur avait ironiquement enseigné les meilleures façons de contourner les défenses d'une forteresse.
De plus, contrairement à l'armée de Lilian, les Rosaïens n'avaient aucune barrière psychologique à tuer des soldats austiniens. Si anything, c'était une occasion de venger les atrocités que l'Empire d'Austine leur avait infligées par le passé.
Il semblait que Lilian et les renforts avaient l'avantage, tant sur le moral que sur le plan militaire. Ils prévoyaient de lancer l'attaque dans quelques jours, mais tout changea avec l'éveil du Sauveur.
Cette nuit-là, quand la folie du Sauveur submergea rapidement la frontière orientale, Lilian s'infiltra dans la plaine de Tark pour enquêter.
Contrairement aux autres Souverains de Race, elle possédait un sort d'autodéfense d'une puissance écrasante, les Dix Forteresses, donc sa sécurité n'était pas un souci. Au pire, elle pouvait invoquer les armées légendaires de l'Ancien Empire d'Austine pour couvrir sa retraite.
Cette assurance lui permit de s'aventurer seule au cœur de la plaine de Tark.
Elle finit par tomber sur une cité colossale à l'horizon, et le choc la saisit. Elle se souvint soudain de l'attitude désinvolte de Lukas quand il avait révélé ses aspirations — le pouvoir et l'éternité.
Il était rare d'entendre de tels mots de la bouche de Lukas, c'est pourquoi ils l'avaient marquée. Elle croyait en avoir saisi le sens, mais en se tenant seule face à la cité colossale qui dominait la plaine de Tark, elle comprit qu'elle s'était peut-être trompée.
L'éveil du Sauveur peu après la désertion de Lukas de l'Empire d'Austine lui parut trop gros pour être une coïncidence. Le pouvoir et l'éternité que poursuivait Lukas n'étaient probablement rien de simple.
Ainsi, Lilian regagna vite son camp et observa les mouvements de Lukas. Le résultat était inhabituel — aucune réaction de son côté.
Que ce soit la diffusion de la folie du Sauveur ou le tumulte avec les Déchus, ces événements choquants auraient dû susciter de l'inquiétude. Pourtant, Lukas n'envoya pas un seul éclaireur enquêter.
Son choix de s'isoler à ce moment était déconcertant, car cela ne le sauverait pas de la crise à venir. Pas même les murs les plus épais ne pouvaient tenir le mana corrompu à distance. De plus, personne n'était sorti de la forteresse depuis une journée, pas même un déserteur.
Lukas, avec ses liens étroits avec le Sauveur et les Déchus, pouvait fermer les yeux sur cette crise, mais ses soldats étaient peu susceptibles de rester aussi calmes. Si tel était le cas, pourquoi ne bougeaient-ils pas ?
Quelque chose les empêche-t-il de quitter la forteresse ?
Un tel doute tourmentait l'esprit de Lilian. De sombres pensées affleurèrent. Après une longue hésitation, elle comprit qu'il était temps de prendre une décision.
Face à la forteresse anormalement silencieuse, Lilian annonça enfin son verdict : « Nous attaquons. »
Un tumulte éclata dans le camp. Les commandants regagnèrent vite leurs troupes, déjà prêtes à partir à tout instant. Ses proches collaborateurs contactèrent aussitôt les deux armées de renfort.
Après une demi-lune d'encerclement, Lilian, Nora, Charlotte et leurs armées respectives brûlaient d'agir, d'autant plus avec la menace des Déchus qui rôdait désormais.
Les cors de guerre firent trembler la plaine à l'aube.
L'équipe de siège invoquée par Lilian prit la tête, suivie de ses troupes d'élite de la forteresse de Noyce. Derrière elles, les divisions d'offensive à longue portée des Rosaïens. Les chevaliers et mages de la Théocratie de Saint Mesit formaient les ailes et l'arrière-garde.
Au total, plus de deux cent mille soldats.
C'était une armée hybride structurée pour exploiter au mieux les forces de chaque pays. De plus, Lilian, Nora et Charlotte n'avaient aucune difficulté à coopérer après leur expérience commune lors de la Bataille de la Terre Brûlée.
Beaucoup pensaient que ce serait une bataille facile, mais à mesure que l'armée approchait de la forteresse, les expressions des soldats changèrent.
À deux mille mètres, les mages à l'arrière canalisèrent leur mana dans leurs bâtons levés, prêts à bombarder les remparts. Pourtant, les outils magiques de défense ennemis ne montraient aucun signe d'activation.
Nora était perplexe.
À mille mètres, les outils magiques de l'armée rosaïenne se mirent à briller intensément, prêts à déverser l'enfer sur les soldats ennemis. Pourtant, aucune cible n'était visible sur les remparts fantomatiquement silencieux.
Charlotte fronça les sourcils, incompréhension.
À cinq cents mètres, les soldats distinguaient clairement les armes postées sur les remparts, mais personne ne les manœuvrait.
« … »
Selon les standards des soldats du continent de Sia, laisser une armée envahissante approcher à cinq cents mètres des remparts était déjà désastreux, mais il n'y avait toujours aucun ennemi en vue.
Cette situation inexplicable fit taire les soldats. Une pensée traversa l'esprit de Lilian, et elle écarquilla lentement les yeux. Sans hésiter, elle ordonna à l'armée de lancer une attaque totale.
L'armée accéléra immédiatement. Les outils magiques de siège rugirent. Les soldats escaladèrent les remparts. Layton Seze chargea en avant et pulvérisa les portes de la forteresse sans garde.
Boum !
Lilian fut la première à entrer dans la forteresse, et elle assista à un spectacle qu'elle n'oublierait jamais.
Sous les doux rayons du soleil matinal, des soldats gisaient partout sur le sol de la forteresse mortellement silencieuse, comme s'ils dormaient. La plupart tenaient encore leurs armes, mais leurs corps étaient depuis longtemps glacés.
Leur force vitale et leur mana épuisés résonnaient puissamment avec quelque chose à l'intérieur de la forteresse, comme si un vaste rituel venait de s'achever. Lilian et les autres s'enfoncèrent vite dans les profondeurs de la forteresse, et se retrouvèrent face aux vestiges d'un sort spatial à grande échelle, ainsi que d'une faille spatiale qui se refermait lentement.
Dans la faille spatiale, ils aperçurent d'imposantes structures qui avaient été majestueuses avant d'être impitoyablement martelées par le temps. Des silhouettes erraient dans les rues.
Lilian n'était pas étrangère à ce lieu.
Cette cité avait été le cœur de l'humanité, un lieu dont d'innombrables avaient rêvé pendant un millénaire, mais elle était devenue un lieu de cauchemars — la capitale impériale Siaus.