Que ferais-tu si tu réalisais qu'il ne te reste plus beaucoup de temps à vivre ?
C'était une question classique de bien des tests psychologiques dans la vie antérieure de Roel, mais il la jugeait dépourvue de sens. Impossible d'apporter une réponse pertinente à une telle question sans sentir la mort rôder.
Les humains ne prennent conscience de ce qui leur est le plus cher que lorsque leur temps se trouve compté.
Antonio avait sa réponse : Astrid. Il voulait lui apparaître sous son meilleur jour en se préparant au duel décisif qui les attendait.
Quant à Roel, son choix fut de passer du temps auprès d'Alicia, toujours inconsciente.
Il quitta donc la chambre et se retrouva dans un corridor éclairé. Un instant, il hésita entre gauche et droite, puis il perçut le mana d'Alicia sur la gauche.
« Je vais vous y conduire. Ce lieu peut se révéler déroutant », dit Antonio.
« Merci. » Roel acquiesça et le suivit.
En traversant la caserne, il constata que tous les soldats s'affairaient dans un vacarme constant. De nombreux blessés étaient portés dans des chambres semblables à celle où Roel avait reposé, pour y recevoir des soins d'urgence.
« Ce sont… » Roel plissa les yeux devant la faible aura noire qui émanait des corps des blessés.
« Ce sont les soldats tombés dans l'embuscade tendue par les Déchus alors qu'ils tentaient de secourir les éclaireurs. Ils furent pris au dépourvu ; sans cela, nous aurions eu davantage de survivants… »
« Quel est leur état mental ? Sont-ils gravement atteints ? »
« Heureusement, ces Déchus diffèrent des monstres qui ont attaqué Brolne il y a quatre cents ans. Ils sont puissants, mais le simple contact ne plonge pas nos soldats dans la folie immédiate. Cela dit, ils ont tout de même été contaminés par des traces du mana du Sauveur », expliqua Antonio.
« Je vois. » Roel hocha la tête.
Dans l'État de Témoin qui retraçait la tragédie de Brolne quatre siècles plus tôt, il avait croisé des silhouettes à robes noires et des soldats en armures noires.
Bien que ces monstres n'atteignissent pas la puissance des élites de l'Ancien Empire d'Austine, leur capacité à propager la folie du Sauveur était terrifiante. Un simple contact suffisait à éroder la raison. La seule parade sûre consistait à recourir à des attaques à distance. C'étaient les pires ennemis qu'on puisse affronter.
La puissance avait un prix, toutefois : leur aptitude phénoménale à semer la démence se payait d'une défense sacrifiée.
À l'inverse, les Déchus de l'Ancien Empire d'Austine avaient suivi une autre voie évolutive. Leur pouvoir se concentrait sur le renforcement corporel et l'accroissement de leurs capacités martiales, au détriment de leur faculté à propager la folie.
« Je dirais que ces Déchus sont plus faciles à gérer que les silhouettes à robes noires et les soldats en armures noires », remarqua Roel.
« Oui, nous pouvons au moins rassembler nos forces pour les repousser. Si nos ennemis avaient été les silhouettes à robes noires et les soldats en armures noires, notre moral se serait effondré. » Antonio acquiesça en repensant à l'épreuve traversée quatre cents ans plus tôt. « Mais nous subirions probablement bien plus de pertes face à de tels adversaires. »
« Sans aucun doute », répondit Roel le cœur lourd, songeant au combat difficile qui les attendait.
Antonio s'arrêta enfin devant une porte et dit : « Alicia est là-dedans. Elle devrait se réveiller bientôt. »
Sachant qu'il devait laisser un peu d'intimité aux deux jeunes gens, Antonio prit congé. Roel hésita sur le seuil avant d'entrer.
…
Roel avait été subjugué par la beauté d'Alicia dès leur première rencontre, mais il n'avait probablement jamais imaginé qu'il resterait aussi vulnérable à son apparition ravageuse même après tant d'années.
C'était là tout le pouvoir addictif de l'alicianine.
En contemplant la femme aux cheveux d'argent et en sentant la pulsation de son mana, Roel inspira à fond, et il se sentit plus léger, tant physiquement que spirituellement.
La sécurité d'Alicia le consolait, quelle que soit sa fatigue. Par ailleurs, elle avait hérité d'une partie des pouvoirs de la Mère Déesse, si bien que son mana était antagoniste à celui du Sauveur. Sa présence maintenait le mana de la pièce pur, contrairement au mana trouble qui régnait dehors.
Roel s'approcha lentement d'Alicia.
Elle était adulte désormais, mais sa silhouette demeurait menue. Ses cheveux d'argent cascadaient en douceur jusqu'à sa taille, rehaussant la pâleur de sa peau. Ses lèvres cerise brillaient sous la lumière, invitant à en goûter la saveur. Sa menue poitrine se soulevait d'un rythme apaisant.
En la regardant, Roel ne put s'empêcher de penser qu'il y avait bien longtemps qu'il n'avait pas pris le temps d'observer son visage endormi.
Hormis la nuit passée dans le corps de la Brume Voilante, cela faisait longtemps que tous deux n'avaient pas partagé un lit. Les changements subtils de l'apparence d'Alicia suscitaient en lui une curiosité mystérieuse qui l'envoûtait.
Ce ne fut que lorsque ses paupières frémirent enfin qu'il sortit de sa torpeur.
« … Grand frère ? »
« Oui, c'est moi. »
Les yeux d'Alicia étaient voilés, pareils à ceux d'un chaton à demi éveillé incapable de distinguer rêve et réalité. Pourtant, à la réponse de Roel, son regard se fit peu à peu limpide.
« ! »
« Qu'y a-t-il, Alicia ? T'ai-je dérangée ? »
« Pas du tout, grand frère ! C'est… » Alicia se redressa d'un bond et saisit la main de Roel, parcourant les lieux d'un regard inquiet.
Roel se souvint tardivement des circonstances de l'évanouissement d'Alicia ; il la réconforta d'un sourire : « Sois tranquille, Alicia. La bataille est finie. »
Il prit sa main et lui raconta patiemment tout ce qui s'était passé.
Alicia fut soulagée d'apprendre que Carolyn avait renoncé au plan final. Elle se jeta dans les bras de Roel en disant : « Merci, grand frère. »
« Que dis-tu ? N'est-il pas normal que je te protège ? Tu n'as pas à me remercier. »
« Alors je compenserai grand frère autrement. »
« Autrement ? » Roel cligna des yeux, perplexe.
Alicia le regarda avec un sourire malicieux et les joues roses, se blottit contre sa poitrine et murmura : « Tu m'as sauvé la vie, grand frère, il est donc normal que je te paie avec la mienne. »
« Me payer avec la tienne ? Ah… » Roel détourna la tête, gêné, et tapota doucement le front d'Alicia avec son articulation. « Quelles idées ! Tu viens à peine de reprendre conscience. »
« Grand frère devrait mieux que quiconque savoir ce que je pense. »
« … Tu n'es pas encore remise. »
« Je me suis seulement évanouie à cause de l'attaque d'âme de l'ancêtre Carolyn. Cela n'a aucune incidence sur mon corps physique. »
« Cela ne change rien. » Roel soupira en maintenant le corps frétillant d'Alicia. Il la fixa d'un air grave et dit : « Alicia, je n'en étais qu'à la moitié de mes mots. Même si nous avons réglé l'affaire avec l'ancêtre Carolyn, un problème bien plus grand subsiste… Tu ne le perçois pas encore parce que ton mana purifie cette pièce. Retiens ton mana un instant. »
« Je ne le perçois pas ? » Alicia fut confuse. Un instant plus tard, ses yeux rubis s'écarquillèrent tandis que son mana se mettait à fluctuer violemment. « Grand frère, cette aura ! Ce sont les Déchus ?! »
« Si seulement c'était le cas… » Roel répondit avec amertume. « Le Sauveur s'est éveillé. Qui plus est, quelqu'un a transporté la capitale impériale de l'Ancien Empire d'Austine dans la plaine de Tark, corrompant à grande échelle le mana de la frontière est. En outre, des centaines de milliers de Déchus errent actuellement sur la plaine de Tark. »
« Comment est-ce possible… » Alicia resta sans voix.
Les centaines de milliers de Déchus étaient redoutables, mais l'humanité finirait par trouver une parade, donné le temps. Il n'en allait pas de même pour la corruption du mana.
Les transcendants étaient des humains dont le corps avait muté par assimilation du mana. Plus un transcendant était puissant, plus sa dépendance au mana était grande. Carolyn, par exemple, avait besoin d'une quantité massive de mana simplement pour se maintenir dans l'Abîme, et son incapacité à s'en procurer l'avait contrainte à entrer dans un état de pseudo-mort pour survivre.
La plupart des soldats n'exigeaient pas autant de mana que Carolyn, mais plus ils combattaient, plus ils avaient besoin de recharger leur énergie en absorbant du mana. Cela signifiait ingérer la folie du Sauveur, jusqu'à devenir eux-mêmes des Déchus.
« J'ai parlé au principal Antonio tout à l'heure. D'après les renseignements de l'armée unie, nous devrons prendre une décision sous peu. »
« Quelle décision ? »
« Soit nous reculons notre ligne de défense depuis la frontière est, soit nous tenons bon et faisons de notre mieux pour purifier le mana corrompu », dit Roel.
« … » Alicia se tut.
Défendre obstinément la frontière est était un choix insensé. Aussi ardument qu'ils tentassent de purifier le mana corrompu, il était impossible de préserver les trois millions de soldats de la frontière est de la folie du Sauveur. Certains étaient voués à sombrer dans la dépravation avec le temps.
Mais battre en retraite depuis la frontière est risquait de plonger l'humanité dans un péril encore plus grand.
L'humanité avait passé mille ans à bâtir des forteresses sur la frontière est. Avec l'invasion récente, elle y avait déjà repoussé les Déviants à cinq reprises. Abandonner cette ligne de défense placerait l'humanité dans une position critique, sans parler de l'absence de terrain stratégique entre le monde humain et la frontière est qu'elle pourrait exploiter.
Il y avait un risque d'anéantissement si l'ennemi les poursuivait, nul autre terrain ne permettant d'établir une ligne de défense résiliente pour reprendre pied. Qui plus est, les Déviants pourraient profiter de cette brèche pour s'infiltrer dans le monde humain et y semer une destruction sans précédent.
Par-dessus tout, la folie du Sauveur ne s'arrêterait pas là. Le mana corrompu continuerait de se propager, jusqu'à ce que le monde humain tombe dans le même état que la frontière est. À ce moment-là, l'humanité serait incapable de se défendre ou de contre-attaquer.
Le cœur lourd, Roel regarda Alicia et posa la question la plus pressante. « Alicia, sais-tu quand la Mère Déesse s'éveillera pleinement ? »
« J'ignore le moment exact, mais il est peu probable que la Mère Déesse se réveille de sitôt », répondit Alicia.
« Je vois… » Roel soupira.
Il était forcé d'affronter une vérité : il ne reverrait peut-être jamais la Mère Déesse.
L'humanité était acculée.
Une possibilité consistait à gagner du temps jusqu'à l'éveil de la Mère Déesse, mais rien ne garantissait qu'elle sauverait l'humanité, ni même que l'humanité survivrait jusqu'à ce jour.
Avec la prophétie de la fin du monde en main, l'attentisme ne semblait mener qu'à l'anéantissement. Roel penchait donc pour prendre l'initiative et livrer un ultime combat contre l'ennemi.
« Alicia, j'aimerais te demander une chose. Peux-tu m'emmener à l'autel de Sia ? »
« Je le peux, mais que comptes-tu faire ? » demanda Alicia.
Roel la regarda d'un air calme mais résolu et répondit : « Je vais éveiller les Six Fléaux. »